Мы имели честь наблюдать за всем в режиме трансляции… и увидеть, как взлетающий тягач уронил жилой модуль. Клешня разжалась, груз перекосило и похоже он сломал другие крепления.

– Можно я выйду и помогу им? – проворчала сестрица. – Я за это время всю энергосистему Дюны починила! А эти рукозадые макаки не могут с планеты с двадцатью процентами гравитации вытащить модуль с креплениями для перевозки!

Я медленно отпил молочно‑протеиновый коктейль, с наслаждением расслабляясь после решения головоломки, и блаженно выдохнул.

– Познай спокойствие и умиротворение. Афродита… если снова уронят, к чертям торпедируем их. Может тогда они примут бой и не станут улетать…

– Принято, капитан! Но, похоже, мы сможем взлететь лишь завтра.

Часы у Штиля явно тоже были по нулевому часовому поясу. И после того как жилой модуль повредил захваты тягача, у которого похоже лопнула гидравлика одного из приводов, сегодня его точно не будут ремонтировать. Да и сам модуль упал на угол и получил повреждения.

– Знаете… самое главное в жизни… это отпустить ситуацию, которую не можешь изменить, – философским тоном произнёс Майк, с блаженным видом расчёсывающий густую шерсть на руках. – Только тогда можно обрести счастье.

– И много ты знаешь о счастье? – скептически уточнил Крис, подняв глаза от планшета.

– Меньше мудрецов, больше чем многие.

– Ты скромность во плоти. А как же необходимость бороться за счастье? Или хочешь сказать, ты рад быть здесь? Не предпочёл бы находится… не знаю… в окружении гарема разноцветных миринидок?

Майк оскалился, смотря на Криса.

– К твоему сведению, мы тоже полигамны… в большинстве. И всё в жизни относительно. С возрастом ты поймёшь это. И осознаешь главный секрет счастья.

– И в чём же он? – Крис вскинул бровь.

– Никогда не спорить с глупцами.

– По‑моему это работает не так.

– Согласен с тобой, – Майк отвёл взгляд и продолжил старательно расчёсывать шерсть.

Крис нахмурился, опустил взгляд обратно к планшету…

– Так погоди. Что ты только что сказал?

Я с трудом сдержал смешок.

– Очко уходит Майку. Кстати, мистер философ, а сколько тебе лет?

– Тридцать пять… то есть по‑вашему около сорока. Последние шесть лет странствую по территориям людей. Большую часть времени по империи.

Ого, да наёмник‑то не столь молод, как мы!

– Бывал в районе Элары? Или где‑то во владениях Вейл? – поинтересовалась Лили.

– Да‑а… посещал, – Майк дёрнул ушами, задумавшись. – Не самое стабильное место. Политика региона часто менялась, много недовольных людей, перестройка бизнеса. Хотя сейчас, наверное, всё стабилизировалось. Я познакомился там с любимым блюдом – сашими из лосося с соевым соусом. Клянусь своими ушами, на экспорте этих продуктов можно сделать миллиарды! По крайней мере, пока мы не наладим свои фермы.

Кот любит рыбку… как стереотипно. Правда передо мной представитель совсем иной цивилизации. Поскольку Штиль уже всем осточертел, о нём моментально забыли: мы разговорились о любимых блюдах.

Мы вынужденно бездельничали, поскольку не представлялось возможным атаковать пиратов так, чтобы точно не получить самим из‑за недостатка ресурсов и не позволить никому сбежать.

Арчибальд всё ещё ныл, что ему не дают связаться с домом и почему‑то не приглашают в офицерскую кают‑компанию. Его слуга пытался поговорить с нами иначе. Но ничего не добился. Четвёрка вераксианцев тихо и без возражений помогала со всякими работами. Десятка девушек в основном смотрела фильмы в столовой для младшего персонала – довольно небольшой, и ранее заставленной всякими грузами. Но за имеющееся время ящеры расчистили место.

Минула третья ночь – Штиль копался ещё полдня. К счастью они не вызывали другой буксир, а наконец подняли повреждённый модуль на баржу и улетели в полном составе. Взломанный радар тоже демонтировали, а микро‑разведчик не мог заглянуть на орбиту. Потому мы выждали ещё несколько часов и наконец решились вылететь из укрытия.

– Чисто, над нами никого, – отчиталась Афродита. – Курс к системе Акант проложен, время в пути шестьдесят три часа.

Далёкий полёт: наш маршрут пролегал фактически вдоль границы, смещаясь немного вглубь территории империи. Почти на самый край региона Моря Спокойствия.

Лили улыбнулась, глаза предвкушающе блестели.

– Наконец мы займёмся делом.

[Ранее, недалеко от Фистена]

Ник и его ближайший помощник Виктор сидели на полу пустого тесного помещения, выделенного специально для содержания пленных. Они остались в простой одежде и даже руки у обоих были связаны за спинами и давно затекли.

Они летели на Фокуснике – истребителе Клинта. И, разумеется, опытный наёмник не давал и шанса что‑то сделать.

– Я думал у тебя есть запасной план, – хмуро сказал Виктор.

– Ага… как же. Он сходу взял меня за яйца, – огрызнулся Ник. Его всё ещё мутило. Хотя противоядие подействовало и нейтрализовало большую часть эффекта, организм всё же получил порцию токсинов.

– Столько лет… и всё в задницу гокта.

– Завались. Разнылся как принцесса великого Дома, которой оттенок розового Астериона не понравился, – Ник припомнил одного из самых дорогих производителей космических яхт. Абсолютно бесполезного класса кораблей, не способных выполнять никаких практических задач. Пафосная игрушка – не более.

– Только дурацкие шутки и остались, придурок? – огрызнулся Виктор.

Ник считал, что лучше бы его помощнику стать максимально враждебным к нему. У предателя и того, с кем тот связался, нет никаких претензий к Виктору. Всё происходящее было частью их опасного бизнеса. Обезглавленная группировка либо распадётся, либо вольётся в ряды победителя.

Не то чтобы Ник сильно переживал о помощниках. Однако… мало ли что может произойти. Ему оставалось надеяться на чудо, поскольку с Клинтом он действительно просчитался.

Дверь открылась, коридор казался ярко освещённым по сравнению с комнатой. В проходе стоял невысокий мужчина азиатской наружности.

– Ник, давно же я искал встречи. Вот уж не ожидал, что ты попадёшься так легко.

– Катись к креллам, Чанг, – сплюнул Ник и в его живот тут же врезался стальной шарик. – Только связанных можешь избивать? Хотя тебя и голый бирианец скрутит. Причём на суше.

Лидер конкурирующей группировки «Западный вольный флот» подтянул псионикой сферу и поймал её рукой. Ник прекрасно знал, что собеседник псионик‑телекинетик. Правда, довольно слабый. На фоне Алекса Вейл, способного отправить в полёт верзилу, скромные способности Чанга казались фокусами. Тем не менее он любил демонстрировать редкую способность – особенно беспомощным людям.

– Можешь болтать сколько хочешь. Весьма кстати, ведь скоро тебе придётся рассказать многое. И начнём мы с кодов доступа к твоим банкам данных.

Предатель не пытался сам добраться до главной ценности Ника, поскольку Чанг его скорее всего убил бы за это. Но теперь шансов сохранить секрет не было.

Нику очень не хотелось умирать. И он понимал, что верные ему люди не смогут обнаружить Фокусника. Он не был шпионом или специальным оперативником, которого не возьмут ни специальные вещества, ни боль. Казалось, всё кончено… когда на корабле прозвучала тревога.

– Приближаются неизвестные корабли – много!.. Ты какого хрена творишь⁈

Чанг выругался и дверь захлопнулась. Ник с постепенно растущей надеждой устроился поудобнее, краем глаза поглядывая на Виктора, в свою очередь внимательно смотрящего на босса.

Истребитель сражался: это было очевидно по воющим насосам системы охлаждения и гудению старых узлов распределения энергии. Преобразователи работали на пределе. Возникающие ощутимые перегрузки, превышающие возможности гасителей инерции, несколько раз бросали пленников к стенам. Заставляли чувствовать, как тело то тяжелеет, то становится намного легче.

Но всё закончилось очень быстро, когда корабль несколько раз тряхнуло.