– Знаешь, кто это? – спросил Виктор. – Наши прилетели?

– Догадываюсь…

Ник избегал определённого ответа и не ошибся. Вскоре после короткой перестрелки в очень тесном жилом отсеке истребителя дверь открылась. В коридоре стояли солдаты с гербами Варгос.

– Цель найдена, – доложил первый.

– Вы долго… – бросил мафиози, с трудом подавив изумление и откровенный страх.

От солдат благородного Дома, к которому ты не имеешь никакого отношения, не стоит ждать ничего хорошего. Если бы Ник узнал, что на него нацелились такие люди, он бы постарался сбежать и спрятаться в как можно более тихом месте. Даже улетел бы к ксеносам. Потому что после такого плена смерть может показаться избавлением.

Но сейчас он ничего не понимал. Солдат вполне аккуратно вытащил его из тесного помещения. Наручники, надёжно сковывающие его руки, легко разрезали специальным инструментом.

– Не делайте глупостей и ждите здесь, – сказал солдат Виктору. Его также освободили. Однако оставили сидеть в комнате.

Ника повели дальше по коридору. Он увидел лежавшего лицом в пол бессознательного Чанга и несколько уничтоженных дроидов. Двери на мостик были открыты – их попросту взломали за невероятно короткий срок. Клинта ранили и также скрутили. Что удивительно, разгерметизации не произошло. На взломанном шлюзе установили портативное атмосферное силовое поле.

– Сюда, – приказал солдат, указав на открытую дверь в капитанскую каюту и Ник подчинился. Его усадили на стул. Через минуту в комнату вошла девушка – пехотный скафандр не скрывал выдающиеся формы.

Она протянула Нику технологичный обруч для головы и села напротив на край кровати. Лицевой щиток раскрылся и мафиози встретился взглядом с пронзительными, холодными голубыми глазами. Атмосфера мгновенно изменилась – воздух будто сгустился. Отчего стало труднее дышать, Ник ощутил холодок и готов был поклясться, что это не просто наваждение.

Очень хотелось сбежать или поскорее вырубить женщину, лишь бы это прекратилось. Усилием воли Ник заставил себя сидеть ровно. Происходящее было очевидно – его допрашивали. Причём довольно вежливо, и не стоило давать повод переходить к более грубому подходу.

– Что вам известно о целях Дома Варгос в системе Кармайкла?

– Э‑э… ничего. Клянусь, – Ник откровенно удивился вопросу.

– Вам известно имя Кёртис Брегг?

Ник только подумал, что Алекс Вейл сотворил нечто из ряда вон выходящее и зацепил его. Но всё оказалось проще… и вместе с тем ему хотелось грязно выругаться. Еле сдержался: благородный мог оскорбиться и устроить пленнику невесёлую жизнь.

– Да, это мой… партнёр и клиент. Трудно сказать, как точнее определить наши отношения. Слышал, он умер на Кармайкле в конфликте местных фракций.

Девушка задала ещё несколько уточняющих вопросов, на которые Ник ответил честно. С одной стороны, ему было любопытно узнать, что заставило могущественный благородный Дом отправить группу, которая должна заниматься конфликтами «на их уровне». Обычно такие смотрели бы на Ника, как на призрака: вроде бы есть какая‑то полупрозрачная тень, однако её значимость ничтожна.

– С какой целью вы добыли и отправили криптографическое оборудование Кёртису Брегг?

– Он его заказал. Это буквально единственная причина. Один из моих основных видов деятельности – доставать редкие вещи и не задавать вопросы, зачем они нужны клиенту.

Женщина несколько секунд смотрела в глаза Ника. Она сложила руки вместе, соединив пальцы и наклонилась чуть ближе. Мафиози пугал холодный, безэмоциональный взгляд, будто перед ним андроид. Хотя он не сомневался, что говорит с живым человеком.

– Другими словами, вы утверждаете, что ничего не знали о делах Кёртиса Брегга и просто организовали специальную доставку?

– Да, – выпалил Ник, не скрывая нервозности. – Слушайте, я бы и не подумал лезть в дела Дома Варгос…

– Это к делу не относится, – непререкаемым тоном перебила женщина и снова выпрямилась. – Да, он говорит правду. Просто торговец… поняла. Мистер Ли, перейдём к другому вопросу. Вы когда‑либо сотрудничали с Домами или крупными благородными родами? Например, с Домом Грант?

Ника шокировали такие вопросы. Связь с гигантами вроде Грант была довольно опасна как раз из‑за риска стать целью для их противников, таких как Варгос! Ник иногда работал с благородными и понимал – лгать об этом нельзя. Но заверил, что он не вёл деятельности против Варгос.

Ник потерял счёт времени. Допрос прервался с появлением в дверях нового человека в белом бронескафандре. Необычно обтекаемом и гладком – вроде бы лёгком, но с очень гибкими модульными сочленениями с минимальными зазорами. При движении он не издавал и звука, что говорило о высшем качестве.

– И что же вы думаете о работе на Дом Варгос? – поинтересовался пришедший.

– Буду рад… помочь, – сказал Ник и увидел, как женщина нахмурилась. – К‑хм… простите, не хотел лгать. Если говорить прямо, я надеюсь от вас отвязаться и забыть про этот день. Понимаю, что не получится… потому я к вашим услугам.

– Оставьте нас, – приказал мужчина. – Жаль, мы не нашли зацепку… но она могла быть где‑то рядом.

Женщина встала, мимоходом забрав с головы Ника устройство, коротко поклонилась, положив правый кулак на грудь, и вышла в коридор. Лидеру Чёрной Лагуны всё больше верилось в возможность пережить этот день. И если за это придётся служить хоть самому дьяволу – он оплатит ему долг.

Чтобы понять серьёзность происходившего не требовалась чуйка дельца, сколотившего свою организацию на независимой станции. Кёртис втянул его в нечто серьёзное. И в иной ситуации Ник бы как минимум заставил его отрабатывать долг. Иронично, что именно это и спасло его жизнь.

Дверь капитанской каюты закрылась. Единственным звуком в комнате оставалось гудение вентиляции. Тишину быстро нарушил включившийся фоновый шум ливня в полном зверья тропическом лесу. Мужчина, выбрав звуковое оформление, наконец встал перед Ником и открыл лицевой щиток.

– Я адмирал Люциан Варгос, командующий вторым флотом.

Нику показалось, что сейчас его хватит удар. Впервые за многие годы его по‑настоящему выбили из колеи.

– Ваше… благородие… – он сглотнул подступивший к горлу комок. – Прошу простить, я не знаю, мне следует преклонить колено или не совершать резких движений?

Адмирал флота – это фигура колоссальной значимости. Такой человек регулярно общается с самим герцогом Варгос – ему подконтрольны огромные ресурсы. Ник боялся спрашивать, что он забыл на старом истребителе.

Разумеется, и Люциан не говорил, что во время полёта к домашним системам рассказал о своих подозрениях и попросил временно освободить его от управления вторым флотом, переложив обязанности на сравнительно молодого контр‑адмирала.

Прикрытием стало выполненное задание на Нассау и необходимость длительного ремонта некоторых кораблей. Он беспокоился о наличии у мёртвого Моро, которого уже не допросишь, серьёзных сообщников. Поэтому решил лично проконтролировать операцию.

Люциан мог бы не тратить личное время и поговорить через связь. Но годы опыта подсказывали ему, что подчинённые действуют гораздо лучше, когда высшее начальство стоит за спиной. Личная встреча позволила увидеть ситуацию вблизи – лучше понять собеседника и принять взвешенное решение.

– Сиди спокойно. И учти, этот разговор только между нами.

Ник выдохнул, собрался и наконец вернул самообладание вместе с профессиональным настроем.

– Разумеется, адмирал. Что вам угодно?

– Где сейчас находится фрегат Меркурий, на борту которого изгои Дома Вейл?

– Алекс… Вейл говорил, что собирается лететь в Акант. Зачем не сообщал, я не лез в его дела, – Ник всё ждал момента, когда разговор пойдёт о «курьерах» с его грузом. Неужели они что‑то украли?

Люциан нахмурился, новости были скверными. Открыто посылать элитный отряд к крайне важной планете Дома Грант бессмысленно. В лучшем случае их задержат, допросят и будут долго выяснять цели их прибытия. Использовать каких‑то агентов? Возможно, но, во‑первых, активные действия могут раскрыть их – и тоже придётся объяснять, зачем Варгос полезли на чужую территорию. Во‑вторых, потребуется время на сбор группы и тихую отправку в нужную сторону.