А что если произошло самое худшее и чертежи гравитонного реактора уже проданы? Люциан усилием воли отодвинул лезущие в голову худшие сценарии. К тому же вряд ли Вейл так глуп, чтобы прилетать продавать сведения при личной встрече на станции. Скорее всего он просто решил пополнить там запасы. И с большой вероятностью у него нет никаких данных.

Люциан готов был принять факт, что он просто себя накручивает и Вейл случайно оказались в том месте. Но… вдруг нет?

– Сделанное ими вторично и сейчас не играет роли. Насколько они тебе доверяют?

– Как сказать… раньше я давал им некоторые заказы, и они хорошо себя проявили. До недавнего времени у нас были профессиональные отношения… – Ник рассказал о произошедшем казусе с возвращением контейнера и предательством Клинта. А также о том, что по договору за грузом он должен послать нового курьера.

Доверие это явно подрывало, однако полностью не уничтожало: предательства с его стороны не произошло. Также пока никто не знал о пленении Ника. На станциях много низших дворян, родов разного уровня и обычных верноподданных империи. Главное не лезть в их дела… и сейчас Люциан имел отличную возможность заиметь собственного подчинённого в «серой зоне».

– Мистер Ли, вы всё ещё руководите своей организацией?

– Разумеется. Она могла пострадать из‑за нападения Гокта, но сомнений нет, – уверенно сказал Ник, уже всё поняв.

– Тогда мне потребуются ваши услуги. Найдите и захватите фрегат Меркурий вместе с экипажем. Корабль должен остаться нетронутым после абордажа: то есть никаких обысков и сбора трофеев. Я выкуплю его целиком вместе с содержимым.

– Понял вас. Вам нужны все члены экипажа живыми? Что делать с бортовым ИскИном? Отключить её внешней командой никоим образом не выйдет, Алекс Вейл заблокировал все способы, – Ник не стал упоминать, насколько Афродита затрудняет задачу захвата.

– Ядро интеллекта можно уничтожить. Допустимо полностью выжечь энергосистему и компьютеры фрегата. Минимум один из Вейл должен остаться живым и способным вести диалог.

Люциан осмотрел тщательно просканированную комнату, подошёл к шкафчику и открыл взломанный и проверенный сейф, где в безопасности хранились деньги Клинта. Очень многие жители пограничья не доверяли банкам. Впрочем, и представители высшей знати нередко пользовались автономными кошельками.

Люциан перевёл на него десять миллионов и бросил на кровать около Ника. Его тон изменился на командный, не терпящий возражений: теперь адмирал говорил с подчинённым.

– Используй любые ресурсы, какие сочтёшь нужным и возможным. Остальное получишь после завершения. Передай мне свой прямой контакт… всё остальное и сам понимаешь – нет нужды повторяться.

Мафиози не ожидал, что ему ещё и заплатят, а не просто обяжут сделать «грязную» работу. И это существенно повышало его желание выполнить миссию. Да, Ник не занимался откровенным пиратством и не похищал людей. А тут приходилось предать старого партнёра. Но ему не оставили выбора. К тому же адмирал спас его шкуру.

Благородные Дома, обладающие огромными ресурсами, иногда прибегали к помощи со стороны. Порой не хотели задействовать своих людей. А в некоторых случаях просто не имели достаточного присутствия в секторе и понимания «внутренней кухни».

Адмирал покинул каюту, отдав приказ усыпить всех захваченных в плен пиратов и уходить. Только тогда Ник добрался до мостика и увидел сколько перехватчиков и корветов атаковало «Западный вольный флот».

Варгос отслеживали корабли, летающие по сектору, таким образом найдя точку рандеву. Целых шесть истребителей, два корвета и даже старый фрегат кучно дрейфовали в пространстве, стянутые вместе силовыми лучами. Флот конкурента сильно пострадал – по ним били на поражение. Некоторые корабли превратились в лом. Мягко обезвредили лишь два – Фокусника и Лагуну Ника.

– Я уж думал… ты правда просто сдался.

Ник обернулся к Виктору, аккуратно зашедшему на мостик.

– Я очень ценю свою жизнь. Но было близко. Ты в порядке?

– Башка болит, но жить буду. Дорого обошлось нам спасение?

– Вообще‑то… неожиданно, но мы в плюсе. Только придётся выполнить одно неприятное поручение. Надо срочно запереть всех выживших. Всех, кроме Чанга и Клинта, в расход.

– Обязательно, – оскалился Виктор. – Потом выпьем и ты расскажешь, что нам поручили.

Ситуация полностью перевернулась. Помимо оплаты адмирал оставил Нику большой куш, который следовало забрать, пока их не нашли гокта.

Впрочем, Ник не испытывал особой радости. Он прекрасно помнил, на что способен Вейл. А за прошедшие годы тот стал только сильнее. Поступи ему такой ультимативный запрос раньше, когда Алекс сидел на Фистене и проблемы бы не возникло. Но сектор Акант – это полностью чужая территория. Кроме того, репутация Ника под угрозой – нужно провернуть всё тихо.

Но первые проблемы начались не из‑за этого. Алекс Вейл пропал: сообщения с подтверждением доставки зависали где‑то в коммуникационной сети и Меркурий не появился в системе к ожидаемому времени. Ник же всё это время пытался выстроить рабочий план по захвату бывшего партнёра.

Почти трое суток в пути – это довольно долгий срок. Особенно когда на корабле столько лишних пассажиров. И если Майк был хорошим собеседником с тонной весёлых историй и позитивным настроем, то Арчибальда хотелось запереть… желательно в открытом снаружи шлюзе.

После взлёта, я предпочёл сохранять «режим радиомолчания» ещё несколько часов. К тому же, раз уж мы прибывали в Акант в неудобное время, то решили сделать небольшой крюк, чтобы вектор нашего полёта был не столь очевиден.

В итоге я всё же позволил Арчибальду связаться с роднёй. Но сначала нашёл официальный контакт Дома Стром и передал свою версию произошедшего. В итоге от нас не требовали лететь в Кордис, Арчибальда встретят на удобной нам ближайшей станции.

Также меня завалило сообщениями от Ника. Удивительно вежливыми, должен сказать! Я даже сразу же попробовал выйти с ним на связь – и вполне успешно!

– Знал, что ты выберешься! И удивлён, что вопрос «где вас носит»? – был самым грубым.

Мужчина усмехнулся, откинувшись на спинку пилотского кресла на блестевшем от новизны мостике явно недешёвого малого корабля.

– Я помню, что ты гораздо лучше понимаешь культурный язык. И не обижай меня предположением, словно зелёные могли помешать мне свалить. Так где вы пропадали?

Я кратко обрисовал историю с пиратами, ничуть не удивив Ника.

– Можешь выяснить, какая награда за нашу голову назначена?

– М‑м… не сейчас, – Ник вздохнул. – Фистен всё ещё под кланом Кайса – уже трое суток кряду. Многие старые связи разрушены, чёрный рынок в хаосе.

Вот дела! Я думал гокта вышвырнут ровно в тот момент, как до них долетят флоты соседей! А они, похоже, серьёзно там обосновались! Одной из старейших независимых от Домов торговых станций региона нанесут катастрофический ущерб. Либо они капитально осядут там, взяв под контроль ближайшие системы.

Хорошо хоть типичными для людей варварскими замашками зелёные не отличаются и почём зря мирное население не убивают. В этом нет чести, славы и смысла. Ограбят – безусловно, но и без штанов и кислорода не оставят. Если бы налёт совершил враждебный пиратский клан было бы хуже – у меня по каютам сидит больше десятка доказательств. Всех похитили с каких‑нибудь грузовозов или мелких станций.

И всё же я не ошибся, когда посоветовал Софии поскорее улететь со станции!

– Смотрю, ситуация в приграничье накаляется. Интересно, что будут делать благородные Дома… ну да ладно. Как тебе передать злополучный ящик, приносящий неудачи?

Лили, сидевшая рядом, хмыкнула, мол «в результате неудачи мы заполучили перехватчик в почти идеальном состоянии». Но это результат наших трудов! Всё равно что считать удачей, отобранный у бандита кошелёк ценой пары синяков.

– Можно лично, – предложил Ник. – Я пока что отсиживаюсь в Аканте – разбираюсь с делами и восстанавливаю связи. Сколько тебе нужно времени?