– Исход вы слышали: половина всего населения была обращена в рабов и принудительно расселена по империи. Альбирео хорошо поправили своё экономическое состояние за счёт их продажи. Остальным заметно урезали права и начали перевоспитывать. Процесс идёт с трудом: заннарцы с точки зрения эмоций очень сильно отличаются от людей. И в их культуре крепко сидит принцип «если в этом будет выгода и ты сможешь это осуществить, то предательство оправдано». Есть даже поговорка: «нет подлости, на которую не пойдёт заннарец». Разумеется, определённые принципы и понятия удерживали их общество от анархии. Но в целом…

– Я понял, почему вырвавшиеся часто становятся пиратами, – быстро сделал правильные выводы Майк. – И я горд тем, что народ миринидов совсем иной.

Я просто согласился и взглядом попросил Криса не говорить о кошаке, встреченном на Нассау. У всех бывают отщепенцы и девианты, даже у народов с низкой индивидуальностью, вроде Роя. Причём дело не в пиратах‑миринидах: они‑то вполне встречаются. А именно в подходе к делу.

Обсуждая особенности разных рас, мы вернулись на стоянку к флаеру и на нём прилетели в космопорт. Наш болид уже доставили, и мы принялись его изучать.

Мы неслись по гоночной трассе, идущей по участкам, обычным для Королевской Петли. Мимо мелькали неровные стены огромного каньона, возникшего при древних тектонических процессах. Внизу он порос низкими деревьями и травами, пучки кустарников и всяких вьюнов ползли по отвесным стенам.

Мерно гудел гравитационный привод. Вой ускорителей и маневровых двигателей звучал на редкость приятно. Вспоминались записи традиционной, старомодной терранской лиги, где гоняли автомобили на двигателях внутреннего сгорания. Рёв поршневых механизмов, доходивших до предельных оборотов, создавал особую, ни с чем не сравнимую атмосферу борьбы лучшей техники и пилотов.

Примечательно, что скорости летающих болидов лишь немногим выше, чем у древних машин. И не потому что не могли изменить регламент и позволить впихнуть ускорители побольше. Есть и такие соревнования, где на первом месте скорость. Но и маршруты в них практически прямые.

Гонки вроде Королевской Петли были ровно настолько медленными, чтобы натренированный пилот мог полностью контролировать свой болид на крайне сложном маршруте. Не замедлился вовремя – и в лучшем случае вылетел с трассы, теряя все шансы на победу. В худшем – размазался о скалу.

Потому я вёл с полной сосредоточенностью и самоотдачей, следуя за построенным маршрутом, отображающимся в виде череды виртуальных ворот.

– Алекс, впереди резкий подъём! Сбавь скорость!

– Я слишком молод, чтобы медленно летать! – в ответ на крики моего штурмана‑канонира я рассмеялся, задирая нос болида и включив на максимум два маневровых снизу. Ускорение вжало меня в сиденье. Тем не менее это не помешало Кристиану выражать своё недовольство.

– Лучше медленно, чем мёртвым! – Крис выругался, когда я заложил петлю для корректировки курса. – Да какого крелла ты творишь⁈

– Тяга нижних ускорителей выше, быстрее меняем вектор! Почувствовал эту штуку – не зря она мне сразу понравилась! – усмехнулся я, следуя по маршруту и нырнув в лес исполинских деревьев. Теперь трасса проходила между стволов, заботливо защищённых стальными пластинами. – Эй, канонир, про мишени не забывай! Только аккуратно!

Кристиан снова выругался и начал стрелять, иногда напоминая о следующих крутых поворотах. Разогнаться толком не получалось – трасса постоянно виляла.

– Новый рекорд времени круга: пять минут и сорок секунд, – обрадовала меня Афродита. – У вас последний оплаченный круг.

Значит нужно ещё уменьшить время! Посмотрим, на что способна эта штука!

Я двинул ручку регулятора тяги и сосредоточился на маршруте, игнорируя мольбы Кристиана притормозить. Время удалось улучшить сразу на пятнадцать секунд! Можно было бы доплатить – несмотря на то что за использование трассы драли совершенно неадекватные пять тысяч септов за небольшой круг – но я слишком устал.

После преодоления голографических ворот финиша я поднялся над трассой и переключился в режим помощи в пилотировании – медленный и скучный. Зато позволивший наконец расслабиться и просто неспешно лететь к расположенному рядом космопорту.

– Чтоб меня… лучше прыгнуть в чёрную дыру, – простонал Крис. – Ты псих, Вейл.

– Ты неожиданно сильно боишься скорости. Разве тебя не тренировали управлять малыми кораблями? – поинтересовался я.

– Тренировали… но это другое. К тому же, чёрт возьми, я тебе не доверяю!

– Хочешь поменяться местами? – вполне серьёзно предложил я. Всё же Кристиан показал отличные результаты на проверке реакции и рефлексов, обойдя Майка.

– Нет. Ты где вообще научился так пилотировать? Ты же впервые сел в болид!

– Кто тебе это сказал? – ощутив волну недоумения от сидящего сзади человека, я усмехнулся. – Представь себе, гонял. Правда на одноместном и на скучных закрытых турнирах, просто со знакомыми. А учил меня пилот лёгких истребителей, покинувший элитные силы одного Дома. Чтобы соответствовать уровню, я где мог получал навыки. Часто практически преследовал тех, с кем наладил контакт. Мог часами сидеть в симуляторах самой разной техники, и мне в целом нравятся гонки.

– Ясно… нет, я точно не потяну управлять этим, – Крис ненадолго замолчал. А затем продолжил неуверенно. – Эм… а члены команды слышали наши разговоры?

– Не бойся, Майк о твоих визгах не узнает: словно ему делать нечего, кроме как сидеть на канале, – я замер, усмехнулся и продолжил немного ехидным тоном. – Лили тоже занята – копается в сожжённом скафандре. Твои матерные этюды не ранили её нежный слух.

Крис смущённым тоном поблагодарил меня, не знаю за что. Мы замолчали, думая каждый о своём. Я смотрел через прозрачный купол болида на космические корабли, расставленные на огромном поле, усеянном техническими постройками и заборами. Местное светило клонилось к горизонту, высветив небо оранжевыми оттенками.

Пролетев по коридору для воздушного транспорта, мы добрались до Меркурия и неспешно влетели в трюм.

Болид сел на выпущенные шасси, а купол над нами открылся. Благодаря терранскому стандарту консоли, установленному вераксианцами для людей, все органы управления находились на привычном месте. Я отключил все системы и встал, схватившись за прорезиненные бортики.

– Завтра ещё потренируемся. А сейчас предлагаю отдохнуть.

Я выбрался из просторной кабины и просто спрыгнул вниз. Никаких выдвижных ручек или раскладных лестниц не предполагалось: ведь это настоящий гоночный болид, а не спортивный флаер для развлечений. И тут боролись за каждый килограмм веса. Правда, смысла в этом было мало, ведь ради честности соревнований массу аппаратов выравнивали грузами. Всё же какой‑нибудь гокта, весивший сорок кило вместе со снаряжением и вераксианец, чей вес минимум сто пятьдесят, покажут радикально разное время.

А быть вечно в проигрышной позиции в своей же гонке максимально странно.

Сняв шлем, я вдохнул тёплый воздух, задувающий снаружи – посмотрел как выбрался наш спутник и двинулся внутрь корабля.

– Надо бы покопаться в системах и проверить, нет ли чего‑то странного, – предложила Афродита.

– Учитывая, что никаких опасных вещей или жучков нам таким образом подкинуть не должны, – предположил я.

– Зато на месте вераксианцев я бы поставила ограничитель мощности, из‑за которого в ответственный момент вперёд выйдет кто‑то из их вида.

Я пожал плечами, подумав и о таком варианте.

– Опять же, побуду реалистом и скажу, что вряд ли нас придётся тормозить. А ещё даже если такой модуль и есть, то дабы не подрывать репутацию скандалом, его засунули в самые недра системы. Но если хочешь – покопайся.

Крис тоже подозревал ящерок в немного нечестной игре. А я просто не хотел забивать себе голову. Флаг им в руки – может что‑нибудь расшифруют или придумают какую‑нибудь параллельную систему контроля.