– Значит, буду соответствовать образу, – поддержала шутку Лили, сев за консоль и озвучив происходящее. – Зафиксировано формирование гипер‑тоннеля. Дюна прыгает к нам… связь установлена.

Просто запускать в систему пустой пиратский перехватчик было бы довольно опрометчиво. Потому мы позаботились о подготовке к её прибытию. Патрульные приняли вызов от нас.

– Говорит вольный пилот Алекс Вейл, фрегат Меркурий. Мы захватили пиратское судно, подпись маяка «Дюна», экипаж на корабле отсутствует. Мы хотим сопроводить его к станции для продажи.

Хотя я включил передачу видео, собеседник остался скрыт за заглушкой с гербом Дома Грант, вписанным в щит и надписью «Служба безопасности». В ответ раздался женский голос.

– Принято, Меркурий. Предупреждаем, что теперь вы несёте ответственность за любые противоправные действия, совершённые пиратским кораблём. Кроме того, беспилотная посадка в ангаре запрещена.

Это потратит немного времени, но ничего не меняет. Зарегистрирую трофей и перегоню в ангар.

Пространственный разрыв раскрылся, выпуская Дюну из прыжкового тоннеля. Кардинально иной тип гипердвигателя перешёл в режим варп‑полёта, поддерживая вокруг корабля пузырь искажения. Со стороны он выглядел как комета – мерцающий светлячок, оставляющий рассеивающийся хвост. Связь с кораблём установилась и автопилот получил от Афродиты команду лететь к станции. Один из патрульных кораблей последовал за Дюной в качестве сопровождения.

– Надеемся, скитальцы в систему не пожалуют, – задумчиво произнёс Крис.

– Что? – я даже повернулся в кресле, отвлекаясь от старта Меркурия в короткий перелёт к станции.

– Ну… с нашей удачей. Вы тем более их уже видели и даже сражались. Просто они упоминаются в книге.

– Заклинаю тебя богами пустоты… не каркай, – попросил я, поёжившись от мысли вновь встретить эту дрянь. Кстати, они всегда появляются внезапно! На подступах их не засекут! Прыжковый двигатель имеет несоизмеримо больший потенциал развития. Но пока никто из великих наций даже близко не подошёл к их уровню технологий.

Майк заинтересовался историей, но я оставил её на другой раз. Сейчас я лишь надеялся, что вчерашняя внезапная новость от Ника, что он покидает Акант – это единственная вещь, которая пойдёт не по плану. Не удивлён, что при попытке наладить контакты с местными он нарвался на проблемы и сбежал. Сказал, что заглянет чуть позже: всё равно наша стоянка будет долгой.

Перелёт от звезды до третьей планеты, над которой и висела торговая станция, занял всего несколько минут.

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: орбита планеты Акант, свободная торговая станция Акант‑альфа».

Никакой фантазии, правда и никакой путаницы – максимально читаемые названия. Даже приставка «альфа» используется только местными для обозначения конкретных станций. И через другие не проходит и пятой части трафика. Поскольку они не торговые, а имеют разные специализации, вроде верфей или переработчиков руды.

Живая планета класса А выглядела как и должно притягательному миру, из‑за которого Дом Грант растянул свою территорию в этом направлении. Много голубых океанов, зелёные континенты и огромные серые пятна городов раскиданы по планете. Экваториальные пустынные зоны плотно застроены если не жилыми массивами, то производственными комплексами. Где‑то там скрывались и многочисленные оборонительные сооружения. Дом Грант не собирался сдавать без боя мир А класса любым захватчикам.

Сам белоснежный «орбитал», как обычно обозначали главные станции над живыми мирами, выглядел на два порядка лучше древних модульных развалюх вроде Фистена и Нассау. В основе лежали две склеенные четырехгранные пирамиды, то есть ромбовидная призма. Причём самый «верх» и «низ» хитрым образом разделены на отдельные башни с самыми дорогими офисами и апартаментами.

Призму опоясывает огромное и широкое кольцо, в котором по большей части и находилась публичная зона. Весьма эффективный способ обеспечить повышенную безопасность основных внутренних модулей. Впрочем, общий размер станции немного уступал древним Фистену и Нассау.

Полюбовавшись несколько секунд, я вышел на связь с диспетчерской.

– Меркурий вызывает Акант‑альфа. Запрашиваю посадку фрегата во внутренний ангар. Со мной на автопилоте летит захваченный пиратский перехватчик Дюна. Нужна внешняя платформа поближе к ангару.

Статус вольного пилота закрывал вопрос официального прибытия корабля, который мог числиться за преступной группировкой. Нам выдали место рядом – автопилот без проблем справился с посадкой на обычную стальную платформу в открытом космосе, которая располагалась с внутренней стороны кольца рядом со шлюзом.

Для фрегатов внутренних тоннелей не предусматривалось: у каждого ангара имелась собственная внешняя дверь. Дорого в плане обслуживания механизмов герметизации, зато экономит колоссальные объёмы внутреннего пространства и облегчает контроль трафика.

Наконец‑то мы прибыли в место, где за оставленный в ангаре корабль действительно можно не беспокоиться.

«Магнитные захваты активированы, двигатели отключены»

– Дамы и господа, поздравляю, мы добрались без приключений, – облегчённо выдохнул я, сдвинув картину главного экрана. Двери ангара закрылись, началась накачка атмосферы: всё же сэкономили на силовых полях. – Гравитация беспощадная единица, идеальная атмосфера и тысячи развлечений, до которых мы доберёмся после важных дел. Сначала к безопасникам со всей оравой. Лили, раз уж изучила наш слегка побитый трофей, на тебе торговля.

Сестра улыбнулась и потёрла ладони.

– Не такой уж плохой корабль! Он не случайно пережил наши ракеты! Если впарю кому‑то за восемь миллионов, выполнишь моё желание!

– Лили, что за выражения, – я погрозил сестре пальцем. – Не «впарил», а «добился справедливой цены»! И давай снизим планку до семи. Всё же Дюне требуется серьёзное обслуживание.

Девушка фыркнула, мол «ты за кого меня держишь?» Крис ещё раз извинился за свою осторожность: он чувствовал себя виноватым. И я махнул рукой. Майк пока что выступал нашим телохранителем.

Чтобы много раз не бегать, мы взяли с собой всех шестерых пленников из Тихого Оазиса. Сдавать здесь Сандера опасно, учитывая что на самом деле эта красивая станция принимает и пиратов, лишь бы их корабли не значились в розыске. Я всё ещё надеялся, что Драго не узнает о судьбе своего капитана.

– Вы не могли потом этим заняться? – возмутился Арчибальд, когда мы покидали Меркурий. – Меня уже ждут, а вы возитесь с ними.

– Мы всё равно идём к безопасникам. Могу предложить подождать тебе, – я посмотрел на порядком надоевшего мне парня. – Кстати, утро начиналось хорошо, и я забыл предупредить встречающих о твоём приезде.

– Что⁈ – возмутился парень. – Да как…

– Не волнуйся, я предупредила и сообщила сектор, – андроид‑Афродита положила руку на плечо парня и наклонилась к нему. – Но они пока не знают, что из‑за несчастного случая ты впал в глубокую кому. Мы не хотели сообщать столь ужасные новости через связь.

– Чт… – парень вздрогнул. – Да как… машина…

Я показал Афродите большой палец и посмотрел на вераксианцев. Все четверо надели свои скафандры, которые успели обслужить и начистить. Они вообще все прошедшие дни работали на корабле, занимаясь чем‑то полезным, и я выполнил обещание, и подарил им подходящие пистолеты. Плюс найденные коммуникаторы вераксианского производства и пустые кошельки. Их валюты я вообще не находил – скорее всего её обменяли.

Не сказать, что их ситуации можно позавидовать. Но четвёрка вела себя разумно и имела шансы исправить своё положение. Их лидер вышел вперёд.

– Ещё раз благодарим за спасение, капитан Вейл. На этом мы прощаемся, верно?

– Космос тесен, вероятно ещё встретимся. Можете идти куда хотите.

Четвёрка, не оглядываясь, спешно покинула ангар. Я окинул взглядом десяток девушек. Многие испытали облегчение, наконец убедившись, что их привезли на приличную станцию. Они посматривали и на пиратов, которым связали руки и заткнули рты кляпами. Некоторые со страхом, другие с явным желанием врезать им по яйцам. Впрочем, мы не стали тратить время на сеанс мстительных пинков.