– На плече герб Дома Грант, – отозвалась Лили, помогающая с обыском. Из любопытства, разумеется. – Странно, неужели за него не предложили выкуп?

– Может и так. Заберите тело, возможно удастся передать семье. Всё равно летим в Акант и благодарность не помешает.

Гарантии не было, но за подобное могли и вознаградить. При удаче это станет поводом для налаживания контакта, облегчающего нам выкуп захваченного пиратами научного корвета, превращённого в рядовой грузовик.

Я спустился вниз и сразу же подошёл к шлюзу, в который дроиды спешно затаскивали ящики разных размеров – забрали даже некоторые инструменты. И я добавил им ноши.

– Пленные уже эвакуированы? – спросил я, смотря как двери закрылись.

– Миринид помогает, остальных только что вывели, – отозвалась Афродита. – Я направила их в душевые десантных отрядов. Гигиена прежде всего.

– Потом некоторых стоит проверить в медотсеках – хотя бы кровь почистить. Лили, что думаешь насчёт вывоза модулей базы?

– Реактор забрать проще всего, он тут маленький. Я сейчас заминирую запасной центр управления и займусь!

На несколько прекрасных минут я позволил себе отдохнуть и осмотреться. Пленных и даже встретивших нас уничтоженных дроидов уже унесли. Тихий Оазис расплачивался за нанесённый нам ущерб. Вскоре появился Крис с телом, упакованным в чёрный мешок. Дроиды как раз расчистили шлюз, и мы вышли наружу.

Меркурий стоял максимально близко – кормой к жилому отсеку. Все кто мог забегали по открытой аппарели и складывали грузы. Я тоже на ходу принял большой ящик, похоже обычно используемый для перевозки руды – легко поднял его и понёс вперёд, пока стальные болванчики загружали гравиплатформы. Правда, спокойно вывезти все ценности не удалось.

– Капитан, обнаружены сигнатуры в гиперпространстве!

– Бросаем всё и бегом внутрь! – приказал я. – Лили, срочно на корабль! Афродита, откроешь шлюз насквозь! Взлетаем сразу же!

Обернувшись, я увидел прыгающих дроидов и едва летевшие при низкой гравитации транспорты с ящиками. На мгновение захотелось разнести к чертям весь комплекс. Или вообще включить защитные орудия и приказать им перейти в агрессивный режим, когда кто‑нибудь приземлится.

Но это верный способ нажить себе ещё больше врагов! Ладно уж, не так дорого этот дрянной реактор стоит, в отличие от корабельных.

Давай же, Лили… если она выйдет с ящиком, отниму сладкое и заставлю зубрить историю великих Домов!

– Капитан, нас засекут при выходе из атмосферы, – сообщила Афродита. – Кроме того, прыжковый двигатель Дюны не успел перезарядиться.

Я на эмоциях выругался, вновь на долю секунды вернувшись к отброшенной идее бессмысленного вымещения обиды на железках. Ну да, прыжковый двигатель – это очень удобно: ведь пока ты стоишь, он перезаряжается для нового дальнего прыжка. Вопреки схожей физической основе, принцип его работы радикально отличается. А ускорить процесс нельзя, даже если у тебя избыток энергии.

И ещё дешёвые двигатели умеют прыгать только к звёздам и особым маякам, а по сектору летают в режиме варпа. И он, пожри нас звёздное пламя, медленный!

– Так, похоже придётся прорываться и надеяться, что нас не заметят или проигнорируют.

Хорошо, что пленных мы уже эвакуировали. Я нервно смотрел на открытие внешней двери шлюза, не дождавшейся откачки атмосферы. Едва заметный поток белёсого воздуха из‑за мгновенно замёрзшей влаги, говорил о разгерметизации. Лили и спасённый миринид выпрыгнули наружу и побежали к нам.

– Нельзя бросать Дюну! – напомнила сестра.

– Мне тоже не хочется. Но похоже наша жадность привела к проблемам. – я стиснул зубы, вспоминая, что как раз перехватчик тащит самое интересное.

– Варп тоже недоступен! Двигатель полностью выключали для ремонта питания, – Афродита буквально разбила мои надежды. – Но есть решение! Я нашла недалеко отсюда огромные пещеры! Мы легко поместимся внутри!

Опаздывающие запрыгнули внутрь – гравитация в трюме резко выросла, чтобы мы устояли при взлёте. Меркурий не ожидал команд.

– Предлагаешь сидеть в пещере и надеяться, что нас не заметят? Хотя… согласен, может сработать. Они могут подумать, что пираты успели сбежать. Оставь наблюдательного дрона! В крайнем случае отсюда просто никто не улетит.

Жадность не позволила бросать Дюну: ведь нам очень нужны деньги на ремонт Меркурия. Невозможность полностью распотрошить захваченную базу разбудила мой максимализм, теперь шепчущий «если никто из пиратов не уйдёт, то и проблем не будет» – рискованный подход. Тем более сначала надо понять их силы. А мы без одного орудия и ракет.

– Система управления подорвана, – сообщила Лили. – Все записи камер уничтожены. Похоже, у меня будет время покопаться в Дюне.

– Ага. Отправляемся на мостик… вы пока подождите на нижних ярусах, – сказал я мириниду.

Если пираты тут задержатся… хорошо, что укрытие выглядело интересным. Я включил вид с камер Меркурия и увидел, как мы ныряем в широкую длинную щель, ведущую в просторную пещеру. При низкой гравитации огромным пещерам появиться намного проще. И эта похоже образовалась в результате неких древних процессов вулканической активности. Естественная полость оказалась настолько глубокой, что увидеть нас снаружи невозможно.

Мы могли следить за происходящим на орбите через взломанную радарную систему. Прилетевшие ничуть не скрывались. И увиденное мне не нравилось: на планету прибыл целый фрегат в компании истребителя.

[Ранее, Фистен]

Ник как обычно сидел в баре Чёрная Лагуна и разговаривал с новыми потенциальными партнёрами. Одни погибали, другие уходили. Но на их место всегда приходили новые.

Дельцу, посреднику и торговцу информацией нравилось работать в шумном баре. Во‑первых, в этой атмосфере он ощущал себя гораздо комфортнее, чем в тихом кабинете. Во‑вторых, когда ты ищешь себе не совсем официальные способы заработка, игнорируя электронные доски объявлений с заказами и предложениями временного найма, ты идёшь в публичные места, где собираются нужные люди.

Практически всегда это бары, где наёмники и вольные пилоты расслабляются после работы, общаются с потенциальными членами экипажа и даже заключают соглашения.

В каком‑то смысле бар был просто обязательным придатком к безопасному месту встречи. В конце концов, нельзя же обсуждать дела, не смочив горло прохладным напитком.

Настроение у Ника было довольно хорошим: он неплохо заработал в наступившем хаосе. Купленный у Софии склад старого барахла частично разошёлся по множеству магазинов, сотрудничающих с ним. И он уже вышел в ноль, окупив приобретение. Продать отдельные детали и требующее ремонта снаряжение было труднее. Да и его техникам требовалось больше времени на сортировку и вывоз имеющихся там запасов. Но через пару недель сделка даст хороший заработок.

Ещё требовалось найти крысу, которая выдала информацию Тихому Оазису. Но их уничтожение играло Нику на руку. Конечно Вейл открыто выражал недовольство и в ультимативной форме потребовал организовать вывоз из довольно отдалённого Аканта. Но делец был готов великодушно простить наглого юнца, приносящего прибыль. К тому же пострадавшего из‑за его людей.

Он продолжал обычную работу, внезапно прерванную сигналом системы оповещения.

– Обнаружено приближение флота гокта!

– Вот засранцы, их в прошлый раз мало отделали? – зло выдохнул Ник, вынув из кобуры пистолет и обратился к собеседнику. – Потом продолжим, мы не отсиживаемся за спинами безопасников.

– Набьём им морды, чтобы они обсирались только от одной мысли о нас! – крикнул один из наёмников под одобрительный вой. – Ник, ты куда?

– Кому ты собрался бить морды, гений, если гокта выперли со станции? Встречу их в космосе, чтобы не приходилось отмывать коридоры от дерьма вороватого десанта.

– Кто убьёт меньше всех, тот проставляется! – объявил кто‑то обычное условие, подогревающее интерес к резне.