Находясь в коридорах, мы сняли шлемы. Кристиан выглядел задумчивым.

Интересно, а когда мы вернём себе доброе имя и получим титул, удастся ли поддерживать в своём мире более справедливое общество? Или, вероятно, у герцога просто не будет времени следить за такими мелочами. Среди губернаторов и мэров обязательно найдутся садисты, вороватые коррупционеры и те, кто просто видит в народе рабов, которым по нелепому стечению обстоятельств дали право не падать ниц при виде дворянина.

Наверное, странные мысли для сына герцога… хотя едва ли у меня успело сформироваться правильное мировоззрение и установки. Да и занимались нашим воспитанием исключительно специалисты: ведь четырнадцатилетний мальчишка редко видел вечно занятого отца.

Я тряхнул головой, словно выкидывая ненужные сейчас мысли и сосредоточился на текущих задачах. Дальше разберёмся по ситуации.

Мы обстоятельнее пообщались с новыми пленными. Увы, по основному вопросу об охоте на меня они сообщили лишь давно известное мне: заказ размещён на чёрном рынке через «Штиль» – главную незаконную группировку Моря Спокойствия и соседних секторов, имеющую огромное влияние на всех приграничных станциях.

В том числе Нассау. Среди боевых единиц тяжёлого флота, прилетевшего прогонять Варгос, был их крейсер и несколько более лёгких кораблей.

Ко мне у них претензий не было. Штиль выступали агрегатором и посредником. Они сохраняли анонимность заказчика по его желанию.

Касательно базы информация была интереснее: там осталась группа пленных, используемых в качестве рабов. Или те, за кого хотели взять выкуп. Работает автоматическая охранная система. Охранников нет, поскольку для взятия Меркурия собрали весь состав.

Пленные отправились спать дальше, ожидая доставки имперским безопасникам. Наказание за пиратство – пожизненная каторга. И я не собирался облегчать им жизнь.

Лили ждала нас в кают‑компании, уже выбравшись из скафандра и подготовив зефирки и горелку. После моих новостей она тут же подскочила.

– Мы должны их спасти!

Я бы сказал, что «должны» – это слишком громкое слово. Но попытаемся сделать всё необходимое для их освобождения.

– Хорошо, стараемся действовать незаметно, – я активировал открытие замков скафандра и захваты сзади раскрылись. Афродита‑андроид подошла, помогая аккуратно вылезти и положить тяжёлые железки на пол.

– Каким образом – на челноке? Даже не думай, там двигательные системы вынесли, – запротестовала Лили. – На кустарную починку уйдёт минимум день! И это если нет скрытых повреждений внутренних систем!

– Догадываюсь. Потому пролетим вдоль планеты. Афродита, будь добра.

Над столиком появилась голограмма с извлечённой из базы данных фотографий местности. Посреди оранжевой пустыни в гористой низине находилась стандартная модульная база. Коробка главного жилого помещения, складской блок, установленная отдельно будка с реактором, большая выровненная площадка для посадки пары кораблей класса С и ещё одна крупная штука, на которую я и указал.

– Это пулемётная турель. Такая же спрятана внутри этого камня с краю. Радарных систем мало. И чтобы не привлекать внимания, они не ведут активное сканирование. Атмосферы считай нет. Нам достаточно подлететь с обратной стороны планеты на малом ходу. Взламываем системы безопасности и пираты у нас в кармане. Если мы прилетим раньше, то забираем пленных, отходим и ждём появления беглецов. В ином случае главное – не допустить взлёта Дюны.

– Не нравятся мне пулемёты. Какие они? – проворчала Лили.

– Спаренные тридцать миллиметров. Общая скорострельность десять тысяч выстрелов в минуту. Мы выдержим, но выгоднее их продать.

Лили присвистнула. Казалось бы, архаичное химическое оружие всё ещё давало прикурить просто за счёт того, что превратить энергию взрывчатки в кинетическую снаряда очень легко. Берёшь прочнейшие материалы, чтобы ствол выдерживал давление, и тебя больше не заботят проводники, конденсаторы и нагрев нежных излучателей.

Помимо низкой скорости снаряда, что делает подобное оружие применимым только в ближнем бою, у них большая масса и объем боезапаса. А для корабля это критически важно. Выходит так, что у тебя припасов на один бой. Либо большой запас снарядов существенно утяжеляет корабль. Есть намного более эффективные способы занять внутренние пространства.

Но для наземных батарей все эти недостатки практически не играют роли, а когда в тебя каждую секунду влетает сто шестьдесят далеко не маленьких снарядов, даже тяжёлый истребитель не продержится долго. Фрегат выдержит, однако нет причин давать хотя бы шанс поцарапать броню!

– О‑о… я люблю тайные операции. Они заплатят нам за Меркурий! Так, давайте сначала поужинаем, и потом проработаем стратегию! – сестра воодушевилась.

– Это не ужин, – с улыбкой качнул я головой. Тем не менее с готовностью сел.

Крис с интересом посмотрел за процессом поджарки зефира и из любопытства попробовал. Правда обжёгся, и высунув язык, пытался охладить его, махая рукой. Заметно смутился из‑за смешков Лили и принял от меня прохладный энергетик. То, что нужно, когда день затянулся, а откладывать операцию на завтра – не вариант.

Мы планировали возможные сценарии действий. Увы, у нас всего один скафандр со стелс‑полем. Но его применять мы не собирались.

Потому что стелс должен быть тяжёлым. Никто не поднимет тревогу, если все умрут! Ну а если серьёзно, у нас полно железяк чтобы лезть в пекло. Изображать из себя укуренных древних ниндзя, прыгающих по крышам, будут только глупцы, ценители‑извращенцы и те, у кого нет иного выбора.

– У меня тут возник вопрос… – задумчиво спросил Крис. – А это ведь уже считается наземной операцией, верно?

– О… – я прищурился, смотря на нашего спутника. – Мы и втроём справимся, с Афродитой.

– А если я не буду претендовать на долю с перехватчика? Кроме того, я совершенно точно буду полезен: ведь противников много. Всё же я присутствовал на допросе и дроидами вы не обойдётесь.

Я постучал пальцами по столику, посмотрел на Лили и согласился. Понимаю желание Кристиана заработать побольше денег. Хотя конечно наши интересы на первом месте.

– Если действительно будешь полезным – хорошо.

Я с предвкушающий улыбкой смотрел из‑за скал на стоявшую на площадке Дюну. Аппарель была открыта – несколько человек суетились, вместе с дроидами загружая трюм. Наружу выкинули несколько устройств – скорее всего сгоревшие из‑за попадания шоковой ракеты узлы энергораспределения.

Экипаж перехватчика составлял целых семь человек: поскольку именно с него должны были сбрасывать десант. Одна группа по плану должна была зайти через трюм. А вторая – через главный шлюз жилой зоны. Людей много и со связью могут быть проблемы.

Наши дроиды без управления ИскИном несколько туповаты и резко потеряют в эффективности. А связи наверняка скоро не будет. Именно поэтому я согласился подключить и Криса.

База была неплохо скрыта и утопала в кромешной тьме. Крохотная каменистая планета находилась очень далеко от звезды. И даже когда тут был день, походила просто на особенно яркую звезду.

Температура за бортом близилась к минус двухстам сорока градусам Цельсия. При этом тепловой след базы неплохо скрыли, площадка не освещалась – лишь тусклые лампы выделяли двери. Купольный щит хоть и имелся, однако был отключён, поскольку демаскировал бы базу, которую без тщательного сканирования не обнаружить.

Меркурий мирно стоял в пятнадцати километрах – мизерное расстояние для космического корабля. Пока Крис занимался взломом стоявшего на возвышении паршивого радиолокационного модуля, я сосредоточился на проникновении.

Маленький трофейный паучок, полученный от миринида на Нассау, пробрался по кораблю аж до мостика, неосторожно оставленного открытым. Место для входа в систему просто идеальное! Подошла бы любая сетевая консоль, но настройки безопасности узлов существенно усложнят задачу, если точка входа будет «далеко» от центра управления. Из святая‑святых перехватить управление на два порядка проще.