Покинув территорию закрытого полигона, Аркаил сел за руль и отправился в центр города. Там, в небольшом, но уютном баре с приглушенным светом, его уже ждал старый приятель, с которым они иногда выпивали в свободное время и болтали о всяком.

Конечно, Аркаил прекрасно знал, что этот приятель до сих пор поддерживает связь с сородичами из лесов. И, конечно же, он знал, что тот помогает им финансово и логистически, спокойно живя здесь, под носом у Империи. Но это было его дело. Аркаил не собирался читать мораль и тем более не осуждал собрата только за то, что тот пытался выживать своими методами. Своя рубаха, как это говорится у людей, ближе к телу.

Он припарковал машину, зашел в заведение и безошибочно нашел нужный столик в углу зала.

— Привет, Аркаил, — Оринор поднялся из-за стола и поприветствовал старого друга.

Они взяли друг друга кистями за предплечья у локтей, как было принято у их народа испокон веков, и похлопали свободными руками друг друга по плечам.

— Здравствуй, Оринор, — ответил Аркаил, отпуская руку приятеля. — Давно не виделись.

— И не говори, — Оринор Шандарил опустился на свое место, тут же подняв руку и подзывая официанта. Молодой парнишка в фирменном фартуке моментально оттолкнулся от барной стойки и, схватив две папки с меню, кинулся к ним, лавируя между столиками. — Ну, как жизнь? Что нового на службе у Империи?

— Все как всегда, — тяжело выдохнул Аркаил, стягивая галстук и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки. Он достал сигареты из внутреннего кармана пиджака и положил пачку на стол. — Отработки операций, отчеты, согласования и вся та мутотень, о которой я все равно не могу говорить вслух.

Оринор понимающе хмыкнул, тоже доставая зажигалку и закуривая.

— Два двойных скотча со льдом, пожалуйста, — сказал ювелир подошедшему официанту, даже не открывая меню. — Утку по-пекински, печеный картофель с розмарином и легкие салаты. Все на двоих.

— Оринор, — Аркаил удивленно поднял брови. Он хоть и не был бедным человеком, получая хорошее жалование от ведомства, но шиковать подобным образом ему сейчас было не с руки. Не было ни повода, ни лишних возможностей, учитывая, что почти все свободные средства он дисциплинированно откладывал на счет дочери, чтобы оплатить ей будущую учебу в университете.

— Расслабься, служака, — мягко улыбнулся старый приятель, откидываясь на спинку дивана. — С меня причитается, забыл?

Как тут забудешь.

Аркаил спас его задницу много лет назад. Это случилось во время одной из масштабных облав на перевалочный пункт. За Оринором тогда плотно сел «хвост», и его почти прижали с поличным при попытке передать партию оружия на западной границе. Аркаил, будучи в составе «Братьев», прикрывая отход, принял на себя пулю, задержал оперативников и в итоге сдался Империи, позволив ювелиру скрыться в лесной полосе и остаться инкогнито.

Но это было давно. Очень давно. Можно сказать, в прошлой жизни.

Но Оринор это помнил. Более того, он припоминал этот долг жизни по возможности каждый раз, когда они встречались. И Аркаилу это откровенно не нравилось, потому что каждая такая фраза бередила старые раны и заставляла вспоминать кровь, боль и предательство, через которые пришлось пройти.

— Как скажешь, — ровно ответил Аркаил, не желая раздувать из этого спор.

Буквально через минуту им принесли толстодонные стаканы со скотчем. Они молча чокнулись и отпили по глотку.

Что ни говори, а в выпивке люди знали толк и научились делать прекрасные, пускай и очень крепкие напитки. Эльфийский народ ничего, кроме легкого вина и сладковатого нектара, никогда не производил. Старейшины всегда считали, что крепкое пойло — это удел варваров, не способных контролировать свой разум.

Но вот они теперь сидят здесь, выпивают элитный скотч и наслаждаются жизнью. А упрямые соплеменники по лесам, лишенные нормального снабжения, изредка глушат отвратительный картофельный самогон, выгнанный в земляных ямах, но продолжают делать вид, что все в порядке и их культура процветает. Ирония судьбы.

— А у тебя что нового? — спросил Аркаил, когда к столу подали утку и горячий картофель. — Бизнес развивается?

Ювелир активно покивал, накалывая кусок мяса на вилку.

— Удивишься, но люди в последнее время что-то совсем ошалели на наших безделушках. Мода у них пошла, видите ли. Все им эльфийскую экзотику подавай, тонкую работу, природные мотивы. А столичные богатеи так и вовсе иногда покупают не втридорога, а в пять раз выше номинала. То, что на черном рынке можно было бы спокойно купить в полцены от розницы, они сметают с витрин.

— Ну, ты сам ответил на свой вопрос — черный рынок, — заметил Аркаил, разрезая картофелину. — Людям с большими деньгами не нужны проблемы. Может, им важны легальные чеки, официальные лицензии министерства и долгосрочная возможность это имущество потом перепродать без геморроя и вопросов о происхождении.

— Возможно, — отозвался Оринор, небрежно пожав плечами. — Но, как по мне, то это все дешевые человеческие понты. Им просто нравится хвастаться перед друзьями, что они купили это в элитном салоне.

Аркаил откинулся на спинку кресла, затянулся сигаретой и выпустил густую струю дыма вверх, раскинув руки по обе стороны от подлокотников.

— Возможно, — эхом ответил Аркаил.

Он пожевал губы. Вопрос вырвался сам собой. Аркаил совершенно не хотел его задавать, он давно дал себе слово не лезть в эти дела, но либо крепкий алкоголь слишком быстро ударил в уставшую голову, либо что-то древнее, что он годами забивал ногами в самые глубокие и темные углы своей души, все-таки вырвалось.

— Как там дела? — тихо спросил он, глядя прямо на приятеля.

— Там? — Оринор искренне удивился, вскинув тонкие брови. Он явно не ожидал, что старый друг вообще спросит о соплеменниках. Когда Аркаил в последний раз интересовался лесами? Лет пятнадцать назад? — Да все по-старому, — ювелир подался вперед и рефлекторно понизил голос, хотя рядом с ними не было ни души, а музыка из колонок надежно глушила разговор. — Опять какого-то графчика из армейских прихватили живым на границе и все никак не могут выкуп выбить. Всю плешь мне с ним уже проели.

— А ты и не рад? — ухмыльнулся Аркаил, стряхивая пепел. — Деньги ж не пахнут, сам всегда так говорил.

— А-а-а-ай, — Оринор поморщился и раздраженно отмахнулся, словно эта тема действительно вызывала у него острую изжогу и головную боль. — Лучше бы я очередную безделушку спокойно сделал у себя в мастерской, чем шатался по городу в качестве курьера-почтальона, веришь? Не так уж и много они мне платят за этот конкретный риск, если вдуматься.

— Ясно, — задумчиво покивал Аркаил, делая еще один глоток скотча.

— Но знаешь, что странно в этой ситуации? — вдруг сказал Оринор, нахмурившись.

— М? — Аркаил поднял глаза, пережевывая картошку над своей тарелкой.

— Графчик-то не из бедного рода. Там активов на миллионы. А его батенька ни хрена не торопится за него платить. Молчит, резину тянет. Как бишь его фамилия… Громов, что ли?

Аркаил, который как раз в этот момент поднес стакан со скотчем ко рту и собирался сделать глоток, замер на полпути. Напиток резко брызнул во все стороны, попав не в то горло, и Аркаил зашелся кашлем. Скотч потек по его губам, по острому подбородку, капая прямо на чистую рубашку и дорогие брюки.

— Во-о-оу, ты чего, — подскочил ювелир, хлопая приятеля по спине. — Не жадничай, я еще закажу.

— Как ты сказал? — выдохнул служивый, опустив шумно стакан на стол.

Вся последующая неделя прошла в практически сумасшедшем темпе.

Каждое утро начиналось с поездки на закрытый полигон СБРИ, где мы до седьмого пота и головной боли отрабатывали сценарии захвата, меняя виртуальные декорации, погодные условия и количество противников.

К слову, о нашем отряде. Замечание архиепископа Игнатиуса не прошло даром, и уже на следующий день к нам добавили еще одного человека. Это был сотрудник Инквизиции. Молчаливый мужик лет сорока с высоким лбом, заметными залысинами, вечно хмурым взглядом и такими габаритами, что с ним ни в танк нормально не сесть, ни в разведку лучше не идти. Широченный в плечах, тяжелый, он казался полной противоположностью понятию «скрытность». Однако дареному коню, как говорится, если в зубы и смотрят, то все равно берут. Тем более, когда этот «конь» предоставляется ведомством бесплатно и обладает нужным функционалом.