— Соболезную, — мгновенно съязвил он.

Я даже замер на секунду, а затем про себя отметил, что есть, видимо, что-то фундаментально общее между всеми этими магическими книгами. Наверное, их авторы вкладывали в них не только свои заклинания, но и свой скверный характер. Например, эту общую любовь язвить, выделываться и смотреть на всех с высоты своего тысячелетнего опыта.

— Твои соболезнования в карман не положишь, — парировал я, не поддаваясь на провокацию. — Поэтому возникает абсолютно резонный вопрос: как я могу тебя изучать, если мы с тобой находимся по разные стороны лингвистического барьера?

— Вариантов немного, — шелестящий голос эльфийского гримуара наполнился откровенной снисходительностью. — Либо слушать меня очень внимательно и беспрекословно делать все, что я говорю, либо садиться и учить язык. Выбирай.

Я мысленно прикинул оба варианта, и ни один из них мне совершенно не понравился. Перспектива прослушивания эдакой магической аудиокниги в исполнении древнего артефакта, который будет мне диктовать, что и как делать, меня откровенно вгоняла в сонливость. А вторая перспектива с изучением мертвого или полумертвого эльфийского языка с нуля казалась еще мрачнее и унылее.

— Третьего не дано? — уточнил я на всякий случай, надеясь, что у него припасен какой-нибудь козырь вроде прямой трансляции знаний прямо в мозг, как загрузка с флешки.

— Нет, — отрезала книга.

— Ясно, — я потер подбородок, обдумывая ситуацию. — А где гарантии, что в процессе этого так называемого обучения ты меня случайно не сведешь на тот свет какими-нибудь непонятными мне заклинаниями? Скажешь сделать одно, а по факту это будет ритуал самоуничтожения. Я же проверить не смогу.

— Ты с того света не так давно поселился в это тело, — снова съязвил эльфийский гримуар, причем так легко и буднично, словно комментировал погоду за окном. — Чего тебе там бояться? Ты уже один раз умер.

Я застыл. Холодок пробежал по спине. Я медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел на свой гримуар, который все это время тихо лежал рядышком.

— Это ты ему рассказал? — слегка раздраженно спросил я у своего гримуара, не ожидав такого предательства.

— Господь с тобой, или как у вас там в вашем мире говорят! — тут же возмущенно открестился от меня учебник, его голос в моей голове так и сочился праведным негодованием. — Ты думаешь, я один вижу изменения в твоей душе и в твоем теле? Помилуй, подселенец. У нас хоть физических глаз и нет, но мы ж не слепые. Любой артефакт подобного уровня прекрасно видит, что твоя энергетика и твоя физическая оболочка слеплены из разного теста.

Я переводил взгляд с одной книги на другую. Две древние магические энциклопедии лежали на моем покрывале и, судя по всему, прекрасно находили общий язык.

— Спелись, значит, да? — протянул я, сузив глаза.

Книги молчали. Они явно сейчас перешептывались там, на своих частотах, перемывая мне кости.

— Ладно, — я хлопнул ладонями по коленям, принимая правила игры. — Раз у меня нет выбора и лингвист из меня так себе, я выбираю вариант, где ты будешь мне рассказывать информацию исключительно по моему запросу. И давай сразу обозначим рамки. Я задаю тебе конкретную ситуацию, конкретную проблему, а ты мне рассказываешь, как добиться нужного результата при помощи тех знаний, что в тебе заложены. Никаких лекций по истории магии, никакой лишней воды. Только практика.

— Но мы не обсуждали такой вариант, — задумчиво и даже как-то обиженно ответил эльфийский гримуар. Видимо, ему хотелось классического обучения с нравоучениями.

— Разве? — я наигранно удивился, приподняв брови. — А мне показалось, что ты именно так и сказал буквально минуту назад. Мол, я буду помогать тебе с твоими проблемами быстро и четко, а иначе отправлюсь в дальний пыльный ящик стола вместе со своим новым другом, который, как мы помним, рано или поздно, но обязательно отправится в печку. И я, как полноправный владелец вас обоих, вместе с ним в эту печку закину и тебя, просто за компанию, чтобы вам там скучно не было.

— В какую это… печку?.. — голос эльфийского гримуара дрогнул, потеряв всю свою древнюю спесь. Очевидно, перспектива закончить свое многовековое существование в виде горстки золы в камине московского особняка в его планы совершенно не входила. — Ни о каких печках речи не было! Мы же просто обсуждали форматы обучения!

— Правда? — я еще выше поднял брови, изображая искреннее непонимание. — А мне показалось, что именно это я и слышал. Наверное, акустика в комнате плохая.

— О пыльных ящиках тоже речи не было! — возмущенно вклинился мой старый гримуар, который перспективу снова оказаться запертым в темноте ненавидел больше всего на свете.

— Тогда, кажется, мы все обо всем договорились? — ласково уточнил я у обоих, наслаждаясь произведенным эффектом. — Я задаю вопрос, вы даете четкий ответ без попыток меня убить. Я вас не сжигаю и не мариную в ящиках. Вернее одного сожгу, как мы договорились, а второй будет спокойно себе пылиться дальше. Справедливо?

Если бы у книг были физические челюсти и зубы, они бы явно ими сейчас скрежетнули. Именно такой фантомный звук, похожий на скрип камня о камень, раздался в пространстве комнаты. Шантаж это мерзкое занятие, но что-то других способов договориться с древними магическими артефактами и скверным характером я пока не нашел.

— Давай уже сюда свой вопрос, подселенец, — недовольно пробубнел эльфогримуар, окончательно сдавая позиции.

И я ему все рассказал.

Вся история от самого начала и до логического конца заняла у меня минут сорок со всеми лирическими отступлениями и неспешным темпом. На часах давно перевалило за полночь, но спать совершенно не хотелось.

Закончив свое повествование, я откинулся на спинку кровати и стал ждать, пока эльфмуар (именно так я решил про себя называть новую древнюю энциклопедию, чтобы в голове не путаться между «гримуаром-1» и «гримуаром-2») переварит информацию и сообразит ответ.

— Мда, — наконец глубокомысленно изрек эльфмуар.

— Ситуация, — тут же поддакнул ему второй букварь.

Я закатил глаза. Два древних магических артефакта, кладези утерянных знаний, и вот это их вердикт?

— Очень ценный совет, я им обязательно воспользуюсь, — съязвил я, не скрывая раздражения на этот максимально емкий и не несущий абсолютно никакой пользы ответ. — А что-то, ну, посущественнее сегодня будет или подождем до второго пришествия?

— До чего? — искренне не понял эльфмуар.

— Это такая байка из его родного мира, где…

— Не время для исторических сводок, — жестко перебил я обе книжонки. У меня брат в плену у террористов, а они тут культурологический обмен устраивают. — Так что, дельные советы будут? Или вы только вздыхать умеете?

Эльфмуар снова замолчал.

— Ну… мнем… — он издал странный звук, словно невидимый старик поплямкал и поцыкал языком, раздумывая над сложной задачей. — В общем-то, я вижу два способа провернуть то, что ты просишь. Первый требует совершенно колоссального магического резерва, которым ты, к сожалению, не обладаешь, подселенец. И никто из людей не обладает. Тебе придется искать какую-нибудь огромную «батарейку» с чистой энергией психеи, а такую даже эльфы за тысячелетия не придумали. Поэтому пользоваться техникой массовой иллюзии могли только величайшие мастера-эльфы, и то не больше пяти-шести часов, накидывая морок только на ОДНОГО эльфа. А если речь идет про целый отряд… нет, ты не сдюжишь. Поэтому остается только вторая техника.

— Подробнее, — я подобрался, чувствуя, что мы наконец-то переходим к сути.

— Физическое перевоплощение.

Я удивленно поднял брови.

— Буквально стать эльфом, что ли, предлагаешь? — переспросил я, пытаясь прикинуть масштаб задумки.

— Верно, — спокойно подтвердила древняя книга. — Тебе нужно будет изменить саму структуру тканей. Перекроить плоть, хрящи и кости так, чтобы физиологически начать походить на эльфа. Никаких иллюзий. Только чистая анатомия, измененная силой души.