Перед глазами тут же пронеслась мерзкая картина из недавнего прошлого. Я вспомнил, как доппельгангер, когда я пробил его защиту, стал растворяться прямо на глазах. Как он терял мой облик, словно растекающееся тесто, пока не превратился в монохромное серое существо без зрачков, губ и волос.

Меня аж до дрожи пробрало от этих воспоминаний. Бр-р-р. Превращать себя и отряд вооруженного спецназа в куски пластилина, чтобы слепить из них новые лица? Звучало как отменная завязка для боди-хоррора.

— И какая в этом сложность? — спросил я, стараясь мыслить как врач. В конце концов, пластическая хирургия существует, а тут просто инструмент другой.

— Такова, что тебе нужно идеально повторить структуру тканей, чтобы твои перевоплощения не выглядели как вышедший ходячий ужас из-под ножа хирурга-маньяка, — отрезал эльфмуар, явно задетый моей беспечностью.

— Пока что не вижу ничего сложного, — пожал я плечами. — Уши удлинить. Дальше грим и плотное освещение в лесу довершат остальное.

— Да что ты? — тут же возмутился эльфмуар. — А лица? Или, по-твоему, эльфы и люди, если им уши выровнять, ничем больше не отличаются?

Я мысленно остановился. Вспомнил Шаю и Нандора, их утонченные черты. Вспомнил Лидию с Алисой. Мысленно поставил их рядом, словно на анатомическом столе, и попытался приравнять уши.

И, черт возьми, да. Ни хрена между людьми и эльфами общего нет, кроме того, что по кровеносной системе течет красная кровь, а внутри работают плюс-минус идентичные органы. Пропорции черепа, посадка глаз, линия челюсти, толщина кожи — все было другим. Чтобы человек сошел за эльфа вблизи, недостаточно приклеить заостренные накладки. Нужно менять саму геометрию лица.

— Понял, да? — самодовольно спросил эльфмуар.

— Мгм… — неохотно признал я.

— Тебе нужно сделать КАЖДОГО из отряда отдельным эльфом, непохожим на другого, — продолжал добивать меня артефакт. — Иначе вы будете выглядеть как отряд одинаковых клонов. А радикалы в лесах паранойей не страдают, они ею живут. Любая асимметрия или неестественное натяжение мышц лица и вы мгновенно получите пулю между глаз раньше, чем успеете сказать «здравствуйте».

— Другой вопрос, — внезапно вклинился мой книжный балабол, решив подкинуть дров в костер сомнений, — как ты вообще будешь аргументировать ваше появление с деньгами другим эльфам? Мол, перехватили посланников или что? А самое главное, подселенец, кто из вас, умников, знает их язык, чтобы не спалиться мгновенно? Вы же даже поздороваться без акцента не сможете!

Я с силой потер лицо обеими ладонями.

Вот же два черта бумажных, а. Загоняли меня самыми обычными, логичными вопросами в угол. И ведь они были абсолютно правы. Маскировка — это только половина дела. Если мы придем на встречу к радикалам и откроем рот, нас расшифруют за секунду.

Я посмотрел на свой гримуар, лежащий слева, а затем перевел взгляд на эльфмуар, лежащий справа. И вот тут мой взгляд на нем задержался. В голове щелкнуло. Я медленно, ехидно улыбнулся.

— Ну так ты их язык и знаешь, — сказал я, указывая на темный переплет. — Ты же древний эльфийский артефакт. Вот и будешь с ними общаться. Выступишь в роли синхронного переводчика прямо у меня в голове.

— С ума сбрендил⁈ Не буду я этого делать! — мгновенно взвился эльфмуар.

— В печку хочешь? —ласково поинтересовался я, потянувшись к нему рукой.

— Да хоть в две! — фыркнул он, ничуть не испугавшись. — Ты просишь невозможного. А вернее, ты просишь меня пойти против своих же создателей. Я и так нарушаю все мыслимые морально-этические нормы тем, что вообще тебе, человеку, помогаю, подселенец.

Я хмыкнул.

— Что-что? Морально-этические нормы? У древней книжки по вырыванию душ? Не смешите меня.

— Нет, подселенец, послушай, — голос эльфмуара стал серьезнее. — При всем уважении к моему сородичу, с которым мы успели перекинуться парой мыслей, но я не стану твоим переводчиком. Ты вообще понимаешь, чем это может вылиться? Если среди тех партизан окажется мало-мальски толковый маг и он почует мою энергетику? А он ее почует, если я начну активно транслировать язык в твой разум. Знаешь, что тогда будет? Там начнется кровавая баня. И уже не за деньги или твоего брата-заложника. Начнется священная охота на меня. Я утерянное наследие их расы и ради такого артефакта там начнется такое, что тебе не снилось в самых жутких кошмарах.

В словах книги была своя правда. Если эльфмуар когда-то давно выкрали у эльфов, и с тех пор не могли его найти, то появление в лесу вызовет самый настоящий холивар за клочок бесценных знаний.

— Понял. Аргумент принимается, — кивнул я, отбрасывая эту идею. — Тогда возьму эльфийку. Шая знает язык, она из МВД, подготовлена. Думаю, прокатит за «свою», если правильно подадим легенду.

— План пока что зыбкий, — сухо констатировал гримуар.

— Это набросок плана, — огрызнулся я. — Все еще сто раз будет обсуждаться с руководством империи, с Императором, со спецназом. Пока что мне нужно решить первостепенную задачу — научиться «лепить» нам морды, как из глины.

— Очень похожая аналогия, — одобрительно заметил эльфмуар. — Не знаю, как ты до этого догадался, но суть процесса примерно так и будет выглядеть. Изменение структуры лица — это лепка. Только вместо глины у тебя будет чужая плоть.

— Да он в целом очень способный ученик, — вдруг включился гримуар с явной ноткой гордости. — Я тебе говорю, коллега, не пожалеешь, что вышел с ним на контакт. Я бы даже еще раз с ним контракт заключил, если бы мог. Хватка у него стальная, и мозги на месте.

— Хммм… — задумчиво протянул эльфмуар.

— Боюсь, еще один такой контракт я просто не вывезу, — сказал я спокойно, прерывая их взаимные расшаркивания. — Один из вас и так меня уже обещает убить, если я обучение не закончу.

— Мне твое обучение ради обучения не к чему, — ответил эльфмуар. — Я не связан обязательствами заставлять тебя. Но… если ты действительно познаешь мои истины, которых в этом мире уже почти никто и не знает, то… это будет как минимум интересно.

Книга замолчала на пару секунд, словно взвешивая что-то внутри себя.

— Понимаешь, подселенец, эльфы-мастера на моей памяти были. Великие мастера. А вот людей нет. Что скажешь? Не хочешь попробовать стать первым? Войти в историю, так сказать?

Я посмотрел на темную обложку эльфмуара. Его предложение звучало заманчиво, но я давно усвоил главное правило этого мира: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Какие подводные? — спросил я прямо.

— Что? — не понял сленга артефакт.

— Подводные камни какие? В чем подвох? Ты так просто, без угроз и контрактов на крови, предлагаешь мне свои сокровенные знания за ничего. Так не бывает.

— Считай, что для меня это просто забавы ради, — в голосе эльфмуара послышалась легкая, стариковская усмешка. — Я очень стар. Гораздо старее своего сородича. Я повидал столько империй, расцветов и падений, что меня уже трудно чем-то увлечь. Меня вряд ли можно будет удивить еще одним эльфийским мастером, который будет читать меня с благоговением. А вот ты… ты — это парадокс. Ты уже удивил меня одним своим существованием. Не то чтоб я не знал про переселение душ из мира в мир…

Я резко подался вперед, не дав ему договорить.

— Стоп. Тормози. Ты знаешь про переселение душ из мира в мир? — мой голос стал напряженным. — Это можно сделать своими руками? Целенаправленно?

— Можно, — ответил эльфмуар, мгновенно остудив мой пыл. — Но не нужно. Это путь в один конец, подселенец. И я бы на твоем месте о таком даже не думал. Давай вернемся к нашему диалогу. Что думаешь?

Я так долго и упорно шел к тому, чтобы получить эту треклятую книгу от Доппельгангера, вырвал ее с боем, а она оказалась на неизвестном мне языке. И вот теперь артефакт сам охотно идет навстречу. Чем черт не шутит, а?

— Идет, — согласился я. — Кровь нужна?

— Ха! Опытный попался, гляди-ка, — хохотнул эльфмуар. — А как ты думаешь? Без привязки я не смогу транслировать тебе знания.