— Мы перебрались сюда двенадцать лет назад из-за засухи, — встав за спиной госпожи, поведала ей орчанка. — Эта местность ещё пару месяцев назад была богата растительностью и водой, но с недавних пор зелень начала редеть, а бассейны — осушаться. Чую, наше стойбище перекочует ближе к степям, к эльфам и людям, — расстроенно добавила она, сжав кулаки. — Это опасно, но выбора нет. Жизнь в этих краях угасает.
Муавия не очень поняла Маргу, но почувствовала горечь в её голосе и поэтому, чуть поразмыслив, подняла руку и одобряюще похлопала её по предплечью. Орчанка слегка дёрнулась от неожиданности, но не стала отходить или ругать её за проявленную заботу, которую она, несомненно, могла расценить как жалость. К счастью, обошлось без этого. Сильфида открыла рот, чтобы что-то сказать на орочьем, но так же быстро его закрыла, достав из-за пазухи кинжал и наклонившись к растению, чтобы срезать его серые, опушённые листья. Для разговора по душам она всё ещё не доросла — слишком короткий лексический запас.
Марга тем временем, выйдя из минутного замешательства, спустилась в небольшое углубление, заполненное когда-то кристально чистой водой, и принялась рыскать в поисках какой-нибудь травы. В тот момент над её головой со свистом пролетел топор и упал у ног сильфиды. А дальше всё словно в тумане. Марга, нагнувшись от летящих в их сторону стрел и кинжалов, грубо схватила её за кисть руки и потянула вниз. Они поползли по песку, укрыв головы ладонями. Марга обернулась, замечая вдалеке от них множество маячащих чёрных точек, чьё присутствие она не заметила по запаху из-за разделяющего их расстояния. Разразившись проклятиями, она побежала в обратную от них сторону и насильно потянула за собой жену вождя, чью смерть, увы, не переживёт ни один орк, если духи не лгали и пророчеству суждено сбыться. Страх ударил в головы обеих, но они заставили себя взять себя в руки.
— Мы слишком далеко от племени, — со свистом вдохнув сухой воздух, заметила Марга, пытаясь удержать от падения свою госпожу, из-за которого вероятность их удачливого побега почти упала к нулю. «Мы умрём», — заключила орчанка, яростно стиснув зубы. Её пальцы опустились к тесаку, свисающему на поясе, и она, схватив его за рукоять, с силой толкнула госпожу в сторону. — Беги, позови на помощь, я их задержу! — сорвавшись на яростный крик, скомандовала зеленокожая женщина.
Муавия всё поняла, встретив в её глазах молчаливую мольбу, которую даже под свисающим над её головой топором она не стала бы произносить вслух, но не могла сдвинуться с места. В какой-то момент сильфида поняла, что плачет, отрицательно качая головой, без слов заявляя, что не бросит её одну тут, наедине со смертью.
— Я не смогу, — вытирая тыльной стороной ладони влажные щёки, просипела девушка. — Я не доберусь до племени. После того как тебя убьют, меня сразу поймают. Мне не сбежать, — уже на своём языке подытожила она, но, кажется, орчанка и не нуждалась в переводе. Конечно, где-то в глубине души она была вынуждена согласиться с этим, но не могла ничего поделать с собой и со своим упрямством.
— Уходи! — зарычала она, толкнув её, словно могла этим что-то изменить, но, упав на горячий песок, сильфида снова поднялась на ноги и встала напротив неё, как маленький храбрый воин. Да, Муа было страшно за себя, но ещё страшнее было потерять своего друга, даже если кто-то, кто смотрел на неё почти с ненавистью, таковой её не считал.
Решено. Она останется. И раз ей уже суждено умереть, то лучше покинуть этот мир, сражаясь бок о бок с орчанкой, а не трусливо сбежать, оставив её на растерзание этим варварам. Её имя, чёрт возьми, Муавия Фауздесис! А Фауздесисы встречают смерть достойно, как и полагается сильфам их ранга, статуса и крови. Она бросила на орчанку твёрдый, как сталь, взгляд и, поджав губы, заглянула ей за плечо. Враги были уже близко, и у неё даже получилось рассмотреть их смутные очертания. Марга, проследив за её взглядом, развернулась и, узнав в их силуэтах скитальцев, замерла, становясь бледной, почти похожей на свою госпожу. Пустынные скитальцы, чёрт возьми, да ещё и в компании троллей. Смертоносное комбо, от которого кровь стыла в жилах.
— Как они узнали, что вождя нет в племени? — безжизненным голосом спросила себя орчанка. — Они не стали бы приближаться к племени. Гхаар обещал им медленную, мучительную смерть. Кто-то доложил им о том, что вождя нет в племени, и, вероятно, они, как трусы, решили воспользоваться его отсутствием! В наших рядах притаилась ядовитая змея, — наконец-то догадалась она, сжимая в руке рукоять топора. — Спрячемся за холмами, — резко дёрнув её за собой, бросила себе за плечо.
Песчаные скитальцы представляли из себя одичавших орков, почти песочного цвета кожи, с более звериными чертами и повадками. То, как они передвигались, громко топая ногами, хищно оглядывались, пока из их раскрытых ртов стекали почти чёрные слюнявые нити, вводило её в смертельный ужас. Переведя взгляд в сторону, она наткнулась взглядом на горбатых серых чудищ. Создатель… это самые уродливые существа, которых она только встречала за все свои двести лет жизни. Они принюхались и, учуяв их запах, резко повернули головы, уперевшись взглядами в ту сторону, где те прятались. Муавия едва удержала вскрик. Их заметили.
Марга вскочила, достав из ножен боевой топор, и бросилась в атаку с громким, почти оглушающим кличем. Муавия заворожённо наблюдала за ней, поражаясь её ловкости и скорости, с которой она нападала на троллей, бросившихся к ней с дубинами, покрытыми длинными и острыми иглами. Увернувшись раз и два, ей удалось избежать удара, но за спиной возник скиталец и схватил её за горло, подняв над собой, словно тряпочную куклу без веса. Сильфида больше не могла ждать и вскочила со своего укрытия.
— Отпустите её, уродливые варвары! — закричала она, переходя с орочьего языка на сильфский.
И враги наконец-то обратили внимание на неё. Даже орк, державший Маргу, замер, ослабив хватку, и она, воспользовавшись его замешательством, со всей силы всадила ему локтем по челюсти, а потом, выкрутившись в его мускулистых лапах, вынула топор из-за пояса и разрубила его черепную коробку на две дольки.
Муавия вспомнила о своей уникальной природе и, набравшись смелости, призвала ветер, напевая себе под нос мелодичную песнь призыва. «Всё равно умру, так пусть смерть наступит от магического проклятья, а не топора этих дикарей, на котором ещё не запеклась кровь их предыдущих жертв!» — подумала она, смахивая непрошеные слёзы. Песок взметнулся вверх, отзываясь на её зов. И в тот миг её дыхание перехватило, а грудь будто сжалась в железные тиски, отчего область под рёбрами болезненно заныла, и она упала на колени, ощущая, как сознание, словно песок, просачивается сквозь пальцы. Из её горла вырвался сдавленный кашель, и она согнулась, выплёвывая кровавые сгустки на золотистую поверхность под своими ладонями.
Песок почти опустился, но она, сжав кулаки, снова принялась шептать заклинания, и вскоре в пустыню нагрянул ураган, снеся с ног больших, сильных орков и троллей. К сожалению, ей не удалось рассмотреть их получше, чтобы выяснить, где находится Марга и… жива ли она ещё.
Муавия сконцентрировала все свои силы, чтобы унести врагов и зарыть их уродливые тела под песок. Игнорируя нестерпимую боль в груди, сильфида поднялась на ноги и побрела в самое пекло. Песок расступался перед ней, позволяя пройти через себя безопасно. Её размытый от слёз и боли взгляд метался из стороны в сторону в отчаянной попытке найти глазами знакомый силуэт. Марга лежала на песках, укрывавших её тело наполовину, словно… одеялом.
Паника, смешанная с радостью, отразилась на лице сильфиды, и от переизбытка чувств она снова упала, больше не в силах удерживать вес собственного тела в вертикальном положении. Держась за ноющую грудь, она кое-как доползла до орчанки и замерла, изучая её безмятежное лицо. Сил больше сдерживать слёзы не осталось, и из горла девушки вырвались сдавленные крики.
— Проснись, — прошептала она, словно мольбу, нагнувшись к её уху.
