Ближе к каверне следы стали гуще. Три тела дерро у стены — убиты чисто, профессиональными ударами в уязвимые точки. Горло, подмышка, пах. Кем бы ни были эти авантюристы, они хорошо знали анатомию и не тратили сил на лишние удары. Это говорило о многом.

Говорящий дубль нашёл наёмников в низкой широкой пещере, где грибной свет стелился по стенам мутными зелёными пятнами. У входа из обломков корабельного борта была сложена баррикада — некрасивая, зато правильная: с бойницами, отсечными позициями и тем очевидным опытом, которым обладают не обычные беглецы, а люди, уже пережившие множество битв и готовые ко всему. Второй дубль к тому времени уже прилип тенью на под темным сводом, держа в поле зрения арбалетчиков, выход и самое неприятное место для возможной засады. За баррикадой стояли грязные, потрёпанные, перевязанные, но все же собранные разумные. Взведённые арбалеты смотрели на чародея без дрожи, руки уверенно сжимали копья и топоры. Дубль вошёл открыто: без невидимости, без левитации, просто шагнул из темноты в свет и поднял руки ладонями вперёд. Универсальный жест Подземья: «я пока не атакую». На илитиири он действовал плохо — дроу умели убивать и с поднятыми руками — но люди обычно принимали этот универсальный язык жестов с большим доверием, чем Лодиас.

— Не стрелять, — негромко велела женщина за баррикадой.

Он оценил её мгновенно — привычка, вбитая годами тренировок. Невысокая, жилистая, смуглая. Короткие волосы. Шрам на скуле. Глаза — тёмные, настороженные и умные. Двигается экономно, ни одного лишнего жеста. Опытная капитанша, за спиной которой стоял почти что великан. Нет, не фомор, но существо такого размера, что Кельрак на мгновение усомнился в его нормальном происхождении. Лысый, бородатый, с двуручным топором, который в его руках совершенно не казался настолько огромным, насколько был. Выражение лица у великана оказалось спокойное, почти сонное. Тот самый опасный тип бойца, кого невозможно напугать, потому как он просто уже давно не умеет бояться попусту. Был ещё третий интересный персонаж — за плечом капитана, чуть правее, стоял у бойницы. Низкорослый дуэргар с рассечённой бровью, заклеенной какой-то припаркой. Гвоздь — как он выяснил позже — держал тяжёлый арбалет прижатым к плечу ровно, совершенно без дрожи, и Кельрак отметил, что целится он ему не в грудь, а в голову. Серые дварфы прекрасно знали, что дроу носят мифриловые кальчуги под одеждой, а потому старались не дать никаких лишних шансов.

— Вендуи, — произнёс дубль Кельрака на языке переходов, которые было упрощенным торговым наречием, используемым всеми теми, кто ходил подземными путями. — Я — Кельрак, фаэрн Лодиас. Вижу, вы попали в беду. И я предлагаю просто поговорить, без агрессии.

— Маята, — ответила женщина, не опуская арбалета. — Капитан «Вирма». Отряд «Серые Черти». Пока что разговор меня тоже устраивает больше возможной драки.

Капитан «Вирма», отряд «Серые Черти». Наёмники. Витретин. Не Дом и не илинсар, а короткое родовое имя с поверхности, в котором, впрочем, слышался сероэльфийский уклон. Имя Маята было простым, без благородных ноток, но походка, манера держать плечи и сухая экономность движений выдавали в ней тех, кто рос среди долгоживущих эльфов. Очевидная полукровка. Сероэльфийская порода чувствовалась в чертах лица, а человеческая кровь задавала быстрый ритм жизни. И, похоже, она оказалась достаточно сообразительна, чтобы начать догадываться о необычной природе стоящего перед ней чародея. Взгляд капитана дважды скользнул мимо него, туда, где в темноте на своде вниз головой сидел второй дубль. Чародей решил не углубляться в размышления — чужие тайны интересовали его ровно до той черты, за которой они начинали мешать делу и приносить лишние проблемы.

— Тогда без прелюдий, уважаемая капитан… Ваш корабль разбит, бойцы ранены или убиты, маг пострадала. Вряд ли вы сможете безопасно добраться до ближайшего оживленного пути.

Тишина. Арбалеты не дрогнули. Маята смотрела на него, просчитывая, и чародей видел, как за её тёмными глазами щёлкают шестерёнки — быстро, точно, без лишних эмоций. Он знал этот тип разумных. Встречал их среди илитиири — командиров малых групп, которые чаще выживали не за счёт силы или магии, а за счёт скорости принятия решений и полного отсутствия иллюзий на ближайшую перспективу. Синаэ была пророчицей — она достаточно уверенно видела будущее. Маята, как подозревал Кельрак, видела настоящее не менее четко, и это было столь же ценным даром.

Именно здесь, глядя на неё через глаза дубля, он ещё раз вспомнил Шанаал — искусственную луну, холодок чужого наития и обронённую Синаэ фразу о мёртвом корабле и сером капитане. Одного пророчества, конечно, было бы мало. Осторожный фаэрн не подпустил бы чужих наёмников к собственному Саргху только потому, что подруга-пророчица однажды побледнела над чашей мелассы. Но перед ним были не просто уцелевшие — перед ним была часть уже начавшего сбываться узора. Маята знала нижние горизонты, её люди умели держать строй в тесноте пещер, а раненая волшебница, если доживёт, могла помочь вновь поднять «Вирм», если для этого найдутся сила, камни и достаточно времени. Оставить их умирать значило выбросить в отходы четко описанный пророчеством запасной ход. Прирезать — получить трупы и не получить ничего, кроме проблем. На этот раз разумный расчёт и пророчество смотрели примерно в одну сторону.

— И?

— И у меня есть дельное предложение, а у вас — клинки и крепкие руки.

Он помолчал несколько секунд, создавая интригу, а затем продолжил:

— У меня тут маленькая и победоносная война, которую я не могу бросить, не завершив. — Внезапно Кельрак широко и максимально обаятельно улыбнулся. — Я предлагаю вам чуть-чуть поучаствовать. С меня прикрытие, провиант и выход к безопасным переходам. Вы же даёте мне бойцов, выполняете все команды и не совершаете глупостей. Контракт — временный, до конца кампании. И… — он выхватил прямо из воздуха огромный ограненный усеянный множеством мелких рун рубин, вовсю полыхающий от заточенной внутри магии. — вот этот явно очень нужный вам камушек в оплату.

Маята нахмурилась, прекрасно понимая невероятную ценность подобного накопителя, который сам по себе мог решить все их проблемы с кораблем, потому что являлся ни много ни мало эльфийским левитационным кристаллом. Подобный стоил примерно столько, сколько мог бы их корабль только со стапелей.

— Не слишком ли дорогая цена за израненные ошметки отряда?

— У меня есть еще. — Кельрак вновь широко усмехнулся, пряча камень в рукаве. — Я их делаю сам.

Маята тоже улыбнулась в ответ — короткая, сухая и натянутая улыбка, совершенно без веселья. Только из вежливости.

— Последнее звучит убедительно, — сказала она наконец и только после этого опустила арбалет.

Тут неожиданно вперед выступил великан. Вблизи он был ещё больше, чем казался — макушка башней возвышалась над всем отрядом. Кельрак, привыкший почти всегда быть самым высоким в любой компании илитиири, обнаружил, что смотрит снизу вверх.

— Дуга Дуболом, — представился великан. — Дадим клятвы?

— Конечно.

— Магией ручаешься?

— Иногда.

— Тогда сработаемся.

На этом, видимо, церемония знакомства была завершена. Дуга развернулся и пошёл обратно к своему углу, где, судя по запаху, жарил на магическом огне нечто, что когда-то было частью тошнотного провианта дерро. Маята проводила его взглядом, махнула всему отряду, давая знак опустить оружие, и повернулась к Кельраку.

— Это Рита, наш маг, — кивнула Маята на полуэльфийку. — Огненный дух обжёг ей руку и вызвал эфирное заражение. Если ты умеешь вычищать такую дрянь — помоги.

Кельрак подошёл к полуэльфийке, присел. Рита — светлые волосы, острые уши, но черты лица мягче, чем у чистокровных эльфов — смотрела на него с тревогой, но без страха. Она была магом и, видимо, достаточно чутким, чтобы ощущать его ауру. То, что она не столько отшатнулась, сколько аккуратно отпрянула, говорило либо о храбрости, либо о глупости. Он склонялся к первому.