Курьер открыл сумку и вытащил бумажный пакет, протягивая его мне со словами:

— Хорошего дня, мисс!

Как-то всё оказалось слишком просто… Или же зелье удачи работает на сто процентов. Я посмотрела на пакет в своей руке, на котором чёрными чернилами было написано: «Для Арианы Вилкинс».

Перевела взгляд с пакета на кованые ворота, которые не спешили открываться и пропускать меня внутрь. Хм. И как мне их открыть? Снова обследовала ворота на предмет звонка или колокольчика. Но так ничего и не найдя, с обречённым вздохом уткнулась лбом в металл.

— Кто такая? Чего мой металл полируешь? — прозвучала трель от ворот.

Я аж отскочила, чуть не выпустив из рук пакет с едой.

— Курьер я, — промямлила, осматривая ворота. — У меня доставка для Арианы Вилкинс. Пропустишь? А то заказчик останется недовольным, если доставлю холодную еду. — Я потрясла пакетом перед воротами.

— Так, сама и сообщи ей, что ждёшь, она и выйдет, — заворчали ворота, скрежеща прутьями. — Проход на территорию Академии посторонним запрещён.

Я переминалась с ноги на ногу, придумывая оправдание. Без знания ауры Арианы и магии я всё равно не смогла бы позвать её.

— Я уже несколько раз послала ей магический вестник, но она, э-э.… не отвечает, а мне не хочется терять в зарплате за позднюю доставку. Не мог бы, уважаемый страж, позвать её?

На миг воцарилась тишина, словно металлический страж обдумывал все «за» и «против».

— Ладно… помогу, — наконец-то проскрежетал голос, бросив магический вестник, да ещё такой силы, что даже кованые розочки завибрировали от силы магии.

— Ух, высшая магия! — восхищённо сказала я.

— Абы кого в стражи Академии не поставят, — пробубнил он в ответ. — Она в пути, а тебе ещё учиться и учиться, девонька, а не посылки таскать.

— Обязательно буду, страж, — деловито закивала в ответ, сильнее сжимая пакет и всматриваясь сквозь металлические прутья.

Ариану узнала сразу, как только она вышла из двери общежития. Но в отличие от фотографии, которую я нашла в шкафчике Брока, где она выглядела накрашенной и сияющей, сейчас эта молодая женщина выглядела так, словно прошла через тернии. Яркие рыжие волосы были собраны на макушке в беспорядочный пучок, под глазами залегли тёмные круги с мешками, как иногда бывает, когда много плачешь. Одета она небрежно в мешковатую толстовку и леггинсы.

Она быстро подошла к воротам, которые отворились, впуская её. Ариана шмыгнула носом и потерла свой красный носик тыльной стороной рукава, что так не сочеталось с манерами леди.

Я подняла бумажный пакет и спросила:

— Ариана Вилкинс?

Она кивнула и, схватив пакет, бросила неуклюжее "спасибо", сразу же разворачиваясь, намереваясь уйти.

Я запаниковала. Это был мой шанс вытянуть из неё информацию. Но как?

— Э-э-э подожди!

Она тяжело вздохнула и полу обернулась ко мне.

— Что ещё? Нужно расписаться в получении еды?

Я шагнула ближе, быстро соображая и тараторя, веря, что она мне поверит:

— Ты не помнишь меня? Я Мегги! Мы познакомились на той крутой вечеринке в прошлом семестре.

Девушка нахмурилась, пристально изучая моё лицо.

— Ты танцевала с Броком, парнем с параллельного факультета. Вы всё ещё вместе?

— Это что, какая-то шутка? — она дёрнулась, как будто я дала ей пощёчину.

— Нет-нет, — постаралась убедить её. — Что-то случилось?

Эх, я не хотела огорчать её. Сама знала, каково быть брошенной. Каждый раз, когда моя мама упоминала имя бывшего, мне хотелось плакать. Но что я ещё могла сказать? Как направить разговор в правильное русло?

— Он умер несколько дней назад, — Ариана сморгнула слёзы, словно боролась с тем, чтобы не разрыдаться. — Так глупо! Он умер, работая в этой грязной маленькой чайной.

Я поджала губы, немного обидевшись за «Волшебную чашку». Грязновато, да?

Ариана шмыгнула носом и проговорила, чихая в сгиб локтя и оставляя мокрое пятно на толстовке:

— И хуже всего было то, что меня там даже не было! Я подхватила эту дурацкую простуду и весь день пролежала в постели. Он был бы ещё жив, если бы учился здесь! Почему он просто не пришёл ко мне? Я бы помогла ему написать диплом, вместо этого мошенника Рича Стила.

Итак, если она говорила правду о том, что лежала в постели в день убийства Брока, то алиби у неё в кармане. Но оставался вопрос с тем парнем, который помог ему написать дипломную работу.

— Рич Стил? Я не знакома с ним.

Ариана прищурила глаза и оглядела меня с ног до головы, словно не понимала, как я могла не слышать об этой истории.

— Странно. Я думала, всему городу известна эта история. В прошлом году все газеты писали о происшествии в Академии. Где ты сказала, мы познакомились? А, неважно. До скорого, — она развернулась и быстро зашагала к воротам.

Это было не совсем то, на что я надеялась, но Ариана дала мне несколько хороших зацепок. Теперь мне нужно проверить Рича Стила и узнать побольше о скандале прошлого года, чтобы убедиться в том, что Ариана находилась в общежитии в день смерти Брока.

Мой взгляд остановился на кованых воротах Академии. Хм. Возможно, страж поможет. Я подошла поближе, решив положиться на зелье удачи и щепотку магии в крови.

— Уважаемый, страж?

Ворота ответили не сразу, но всё-таки проскрежетали металлическим голосом, отчего кованные розочки вздрогнули:

— Чего тебе, а? Не наговорилась?

— Вы же могущественный страж, так ведь? — елейно произнесла я, надеясь, что магическим воротам не чужда лесть.

— Я самый могущественный в городе, недоучка!

— Значит, вы знаете всё, что происходит на территории Академии, так?

— Конечно!

— А вы следите за доставкой продуктов? Ариана только что жаловалась мне, что один из её заказов из нашего ресторана так и не был доставлен в понедельник, — я надеялась, что страж не слышал наш разговор, так как мы стояли поодаль, а у могущественного стража были дела поважнее.

— Могу точно сказать, что никакого курьера не было в понедельник, а Ариана Вилкинс провела весь день в общежитии и не посещала занятия. Думаю, тебе стоит разобраться с кем-то очень недобросовестным в твоём ресторане и не докучать мне.

— Спасибо за сотрудничество, уважаемый страж! — поблагодарила его, отходя от ворот и медленно идя вдоль стены, поглощённая своими мыслями. Страж никогда не врёт, всем это известно. Значит, Ариана и правда находилась весь день в своей комнате в то утро, когда умер Брок, что давало ей надёжное алиби.

Однако моя миссия была ещё далека от завершения, хотя я довольно сильно проголодалась, но фейское упрямство не давало остановиться на полпути.

Я направилась к карте города, расположенной в парке, возле Академии магии, чтобы найти библиотеку и узнать больше о скандале с написанием диплома.

И какое счастье! Библиотека располагалась неподалеку. Как и все здания Академии магии, она была построена из серого камня и выглядела очень древней. Высокие, внушительные двойные деревянные двери нависали надо мной, обещая тайну и волшебство внутри. А ещё радовало то, что она хоть и находилась неподалёку от Академии, но её мог посетить любой желающий.

Зрелище внутри вызвало слёзы умиления моего внутреннего книголюба. Сводчатые потолки, деревянные панели, укромные уголки и альковы — всё это придавало помещению ощущение священности, как в соборе для книг. Над головой нависал потолок с расписными вставками, а слева от меня винтовая лестница вела на балкон второго этажа с балюстрадой из цельного дерева, которая огибала зал с трёх сторон.

Медленно бродила по тихим рядам между огромными стеллажами с книгами, вдыхая запах печатной бумаги. Я могла бы провести так весь день, рассматривая названия книг или читая, спрятавшись в один из уютных альковов, но мне нужно было разобраться в скандале с написанием диплома, за который Брока исключили.

Добрая библиотекарша помогла найти архив газет за прошлый год и вручила мне охапку папок с прошлогодними академическими изданиями. Я отнесла их к ближайшему столу и устроилась поудобнее.