— Можно я с вами? — вопрошает Хвост. — Я быстро бегаю! Если вы убьёте зверя, то я позову женщин.
— Нет, — возражаю. — Я уже обещал взять с собой Солнечного Луча.
Обещать, конечно, обещал, но вот посылать мальчишку через лес в одиночестве не собираюсь. Пусть идёт с нами, если так хочется. Лучше уж я возьму Арпа с собой, чем Твёрдая Рука или же Видящий Тень.
— Солнечный Луч! — возмущённо фыркает Хвост. — Он всегда опережает меня!
Мальчишке не понять. Солнечный Луч — сирота, и только поэтому охотники часто берут его с собой. Арп рад, что регулярно бегает, оповещая женщин о добыче, но я-то знаю истинную причину, почему чаще выбирают его, а не других. Если по дороге к стойбищу Солнечный Луч нарвётся на хищника, то никому из охотников не придёт в голову сожалеть о судьбе мальчишки.
Хвост неподдельно огорчается. Он тяжело вздыхает, но заметив, что ещё кто-то из детворы шатается по берегу, с криком бежит к компании. Хвост не умеет долго грустить.
Женщины проходят мимо, переговариваясь. Вэл-юу шагает последней. На её красивом лице небольшой свежий кровоподтёк.
Жёлтое Дерево бросает на меня быстрый взгляд, но не решается заговаривать в присутствии женщин. Я тоже молчу, будто не видя её. Рядом со мной растёт берёза, и заметив, что остальные женщины уже не смотрят на меня, ласково провожу ладонью по древесному стволу, будто жалея.
Вэл-юу понимает жест. Она едва заметно улыбается, но глаза вспыхивают радостью. Женщина, улучив момент, быстро показывает рукой на берёзу, на солнце, а потом вниз. Она предлагает встретиться здесь после заката. Я быстро киваю, и Вэл-юу усмехается.
Дождавшись, пока женщины уйдут, окунаюсь в прохладную речную воду. Такая ванна бодрит и отгоняет мысли о теле Вэл-юу.
Лат, став главой семьи, здорово помрачнел. Его матушке с лёгкостью удавалось пилить Хромого Быка, а уж сыну и вовсе не светило сопротивляться её требованиям. У хорошего охотника семья каждый день ест свежее мясо, в крайнем случае, через день. Его женщины постоянно выделывают шкуры. Рождённая Весной вбивала это в голову несчастного Лата снова и снова. Узнав, что я хочу пойти на охоту, Лат несказанно оживился. Мне кажется, теперь он пошёл бы охотиться и на льва, лишь бы как можно реже появляться в собственном жилище.
Видящий Тень просчитался. Пока он блаженствовал, окружённый заботой Бабочки, мы с Латом уже явились к нему. Запретить нам идти на охоту Ят-ча не мог. А значит, он сегодня никуда не пойдёт. Старший из охотников останется присматривать за стоянкой.
Но Видящий Тень навязал нам общество Васка. Стоянка нуждается в свежем мясе, а потому, чем больше охотников, тем больше шансов успешно добыть зверя.
Твёрдая Рука остался на стойбище. Идти с нами он не имел ни малейшего желания. Но Чаг, хоть ещё и не стал охотником, попросился к нам.
Запрета брать непосвящённых как такового нет. Может, конечно, считается, будто они приносят неудачу или ещё что-нибудь, но ни Лат, ни Васк не против компании Ловкого, а значит, двоюродный брат отправится с нами.
Его оружие изготовлено тщательно. Должно быть, Волчий Человек контролировал процесс. Костяная копьеметалка, дротики, и тяжёлое копьё с наконечником из халцедона — всё это имущество выглядело добротно и надёжно.
У Васка, напротив, оружие сделано кое-как. Грубые наконечники и такие же уродливые древки. Они крепки, но сразу заметно, что сделаны наспех. Наверное, Тёмному не хватает терпения и усидчивости.
Тёмный, как и Лат, рано стал главой семьи. Его отец погиб на охоте, и парню приходится заботиться о матери, двух младших сёстрах и совсем маленьком брате.
Мать Васка — Тэла, что означает Смеющаяся, когда-то, может и была таковой. Сейчас это худая неразговорчивая женщина с отрешённым взглядом. С добычей шкур Васку не везёт, оттого их шатёр выглядит ободранно и уныло, под стать жилищу Колючки. Васк никогда не упускает случая пойти на охоту, но первым поразить зверя ему почти никогда не удаётся.
Старшего охотника среди нас нет. Вернее, Тёмный мог бы быть таковым, ведь прошёл инициацию на пару лет раньше, но мы с Латом участвовали в убийстве короткомордого, и потому примерно равны.
Впрочем, всё решается быстро. Поговорив, мы дружно выбираем западное направление и идём разыскивать зверей в густых зарослях ивняка вдоль мелкого речного притока.
Ветер тянет в лицо, оттого не переживаем, что добыча преждевременно нас почует. Целая сеть оленьих тропинок разбегается повсюду. Дичи хоть отбавляй, вот только подобраться к ней не очень-то просто.
Заметив на одной из постоянных троп свежий олений помёт, разделяемся. Мы с Латом остаёмся караулить зверя здесь, а остальные пойдут загонять добычу на нас. Если загон окажется неудачным, то в следующий раз поменяемся ролями.
Лат с недоумением смотрит на мой лук. Диковинное оружие не вызывает заинтересованности у парней. Скорее, они видят в нём мою очередную блажь. Только Солнечный Луч, наблюдавший процесс стрельбы, с завистью глядит на лук.
Лат прячется за густым кустом ивняка. Я становлюсь за ствол невысокого ясеня, держа оружие наготове.
Хороших стрел, пригодных для добычи оленя, всего две. На остальных слишком мелкие наконечники. Вообще, если раздобуду шкуры, надо пошить колчан, а пока вместо него Солнечный Луч, несущий запасные стрелы.
Долго стоим, слушая лесные звуки. Чаг с Васком, наверное, проделали слишком широкий обход, потому как на тропе никто не появляется. Ни звери, ни возвращающиеся охотники.
Ожидание надоедает. Лат, куда более нетерпеливый, чем я, вконец извёлся. Он стоит, зажав в руке дротик, и не понимает почему парней ещё нет.
Переглядываемся и решаем двинуться им навстречу. Но идём медленно, не торопясь. Ставя ноги осторожно и не сводя глаз с окружающего леса. Немного расходимся, и идём вперёд. Делаем примерно десяток шагов, останавливаемся, и снова проходим очередной десяток. Ветер сегодня достаточно сильный, и это нам на руку. Зверю будет трудно услышать наше приближение.
Для такой чащобы мой лук слишком длинен, но всё равно куда удобнее копья. Солнечный Луч крадётся за мной почти бесшумно. Его босые ноги ступают необыкновенно тихо, избегая палочек и шумящей листвы. Наверное, охотникам приходилось втолковывать мальчишке умение передвигаться по лесу.
Стрела на тетиве. Если мы наткнёмся на оленя, то будет буквально несколько секунд, чтобы выстрелить в зверя. Лат держит дротик просто в руке, без копьеметалки. В зарослях очень неудобно пользоваться атлатлем.
Идём, кажется, бесконечно. Шаги, прислушивание, и снова шаги. Навстречу никто не спешит, и я начинаю переживать за охотников.
Делаю шаг, и куст слева вздрагивает. Молодой олень с рогами-шильями замирает на мгновение, увидев меня. Тяну лук, понимая, что не успеваю прицелиться, и слышу со стороны Лата короткий мычащий звук.
Олень переводит взгляд в направлении Лата. Голос, должно быть, подражал оленьему, зверь изумлённо ведёт ушами, собираясь пуститься наутёк, но стрела оказывается быстрее.
До оленя метров пятнадцать. Стрела ударяет зверя в бок, хотя я метил под лопатку. Олень подпрыгивает «свечкой», бросается вправо, пытаясь уклониться от Лата, но охотник уже метает дротик.
Глазомеру Лата можно позавидовать. Парень здорово умеет поражать быстро движущуюся цель. Дротик пробивает оленью шею, зверь прыгает в сторону, теряя равновесие, а Лат уже бежит за ним с копьём наготове.
Я бегу следом, вручив лук восторженному мальчишке. Олень выгибает шею, неуклюже прыгая в попытках избавиться от засевшего дротика. Тут подбегает Лат и наносит удар в правый бок. Зверь падает, но бьётся, пытаясь подняться на ноги. Его кровь повсюду. Бросок дротика, наверное, задел в шее артерию, и яркая кровь выплёскивается на листья и траву.
Глаза оленя гаснут, подёргиваясь поволокой подступающей смерти, и Лат издаёт короткий торжествующий крик, потрясая копьём. Олень некрупный, едва за сотню килограмм, но это хорошая добыча.
Обмениваемся с Латом парой слов. Добычу придётся оставить на месте. Надо найти куда подевались Чаг с Васком. Лат предлагает поручить Солнечному Лучу присматривать за убитым оленем, но я против. Всё равно мальчишка не отпугнёт хищника, если тот появится. Только будет напрасно рисковать жизнью. Лат соглашается, и оставив запасные дротики, двигаемся вперёд, теперь уже не скрываясь.
