Лат с Васком пытаются подшучивать над нами, но я говорю им о львином прайде и парни стихают. Каждый из них решает, что следует прихватить ещё парочку дротиков.

Видящий Тень вооружён не легче остальных. Он наслушался рассказов Грынка о человеческих следах, и судя по всему, опасается Кровавых Охотников.

Та-шиа нехотя соглашается делить жилище с Амырой. Она даёт обещание, но весьма недовольна. Я поручаю Солнечному Лучу присматривать за сестрой, и в случае чего, спешить к Камню.

— Когда-нибудь я тоже стану охотником, — произносит мальчишка. — У меня будет лук, дротики и копьё!

— Лук будет у тебя раньше, — улыбаюсь. — Когда вернусь, я сделаю тебе его.

— Правда?

— Да. Но только не угоди в чьи-то когти. Постарайся не ходить с охотниками, пока я не вернусь.

— А если они позовут?

— Скажешь, что занозил ногу и не можешь быстро бежать. Пойми, чтобы стать охотником, надо дожить до этого дня.

— Я понимаю.

— Вот и не забывай.

Мальчишка кивает. Он здорово поумнел, и теперь понимает, почему почти всегда выбирают его.

Мы едва дожидаемся рассвета. Как только показывается солнце, уходим к броду. Он глубокий, и приходится нести вещи над головой.

Вода поутру обжигает прохладой. Ступаю в неё, следуя за Видящим Тень. Мы переносим половину груза, и возвращаемся за второй.

Женщины стоят на берегу, провожая нас. Нёла стесняется обнять мужа при всех, но всё же шагает к нему. Муна убеждает Ньив-ирна вести себя осторожно, а Тэла, матушка Васка, умоляет сына вернуться.

Рождённая Весной тоже здесь. Но в отличие от других матерей, не подаёт виду, что боится за сына. Она не даёт советов Лату, а просто глядит на него. Но я знаю, Рождённая Весной очень переживает, просто считает, что ни к чему показывать свои эмоции.

Та-шиа бросается мне на шею. Кто-кто, а сестра сейчас не думает о мнении окружающих. Она тихонько шепчет на ухо:

— Возвращайся! Я тебя очень жду!

— Я вернусь, — улыбаюсь. — И принесу тебе новые шкуры.

— Будь осторожен, — шепчет сестра. — Мне не нужны шкуры. Мне надо, чтобы ты остался жив.

Снова проходим брод и останавливаемся на противоположной стороне. Не сговариваясь, оборачиваемся, и глядим на провожающих.

Вдалеке я вижу женскую фигуру. Она что-то стирает в воде, и будто не замечает нас. Но я уверен — это Вэл-юу пришла меня проводить.

— Пойдём! — нетерпеливо произносит Твёрдая Рука. — Ну сколько можно прощаться!

Тропа уходит в пойменный лес, и обернувшись, я бросаю последний взгляд на Вэл-юу.

— С Шумящей Водой всё будет хорошо, — говорит Лат, идущий следом. — Мы скоро вернёмся.

Ньив-ирн усмехается, заслышав его слова. Почти-брат не собирается возвращаться без шкуры смилодона, но остальные ещё не знают об этом.

— Вернёмся, — отвечаю Лату. — Обязательно.

Конец первой книги.