Я солгал, потому что никакого контроля не было. Но некромантка медленно расслабилась в моих руках, будто даже в полубессознательном состоянии знала — я её не отпущу.

А вот это… это уже пугало сильнее, чем магия.

Стоило мне провести ладонью вдоль тела Мирославы, как становилось ясно: проблема не в её силе, и даже не в её нестабильности. Источник внутри девушки вел себя так странно, будто это была вовсе не её часть, а чужеродное ядро, которое отчаянно пыталось вырваться наружу, с каждым мгновением всё сильнее разрушая то, к чему прикасалось.

И то, что я увидел, едва не выбило воздух из лёгких. Сила внутри моей напарницы не просто искрилась или металась, как я предполагал раньше, — она толкала, выталкивала и буквально вышибала всё, что принадлежало Мирославе. Как организм, который пытается избавиться от того, что ему не подходит.

— Нет… — сорвалось с губ, когда я понял в чём дело. — Нет-нет-нет…

Это нельзя было остановить обычным стабилизирующим импульсом. Она бы не выдержала. Магия внутри Миры уже переходила ту грань, после которой тело и душа перестают быть единым целым, и любое промедление могло обернуться мгновенной потерей связи.

Я подхватил девушку, стараясь сделать это так, чтобы любое моё движение не причинило лишней боли, и прижал к себе, ощущая через ткань её дрожащее дыхание.

— Держись, только держись… — проговорил я уже не столько уверенно, сколько отчаянно, и всё же постарался, чтобы голос звучал ровно. — Мне нужно совсем немного времени, слышишь? Я рядом, и я со всем разберусь.

Не знаю, слышала ли она. Но я не позволил себе думать о худшем.

Я выскочил на дорожку, и ноги сами понесли меня в ту сторону, где воздух ещё хранил след моего ритуала, где земля подавала едва различимый отклик, словно зов, — к тому месту, где стояла могила Мираны Морийской. Ветер навстречу был тяжёлым и влажным, будто болото решило выдохнуть мне в лицо всю свою тоску, но я не сбавлял шаг. Мирослава была холодна, а её дыхание становилось всё более поверхностным, и этот едва слышный, рваный звук пугал куда сильнее любых чудовищ, что могли бы притаиться между деревьями.

Каждая секунда тянулась длиннее предыдущей, но тело двигалось быстро — почти механически. Я не думал о том, что не являюсь некромантом, что у меня нет ни права, ни опыта для того, чем я собирался заняться. Это не имело значения. Магия подсказывала, куда идти. Инстинкт подсказывал, что я не могу её потерять. А разум твердил, что именно здесь, на этом перекрёстке жизни и смерти, в выжженном сердце земли, у меня может появиться шанс.

Кладбище появилось из мрака так, будто выросло прямо передо мной. Тени перекатывались меж надгробий, лёгкая дрожь проходила по земле, словно кто-то под поверхностью медленно переворачивался. Но я не остановился. Перешагнул через низкое ограждение, прижимая Мирославу крепче, чтобы не дать ей выскользнуть, и направился к той самой плите, возле которой не так давно проверял свою теорию.

Я осторожно уложил Мирославу на землю, будто боялся, что малейшее неосторожное движение способно навредить ей сильнее, чем сама магия, бушующая внутри. После этого разложил артефакты у её ног, затем у головы, но стоило мне сосредоточиться, как в ощущениях проскользнуло что-то новое, до этого незамеченное. Источник, спрятанный внутри Мирославы, не просто был нестабилен — он вёл себя так, будто отторгал силу, выталкивая её из себя, словно внутренняя структура не совпадала с тем, что в неё некогда вложили. Такое ощущение возникало только в одном случае — если энергия пыталась вернуться туда, где изначально возникла.

— Нет… так дело не пойдёт… — выдохнул я, больше себе, чем кому-то ещё, чувствуя, как быстро уходит время.

То, что я собрался сделать, было безумием даже по меркам магов смерти. Такой ритуал не проводили уже сотни лет, если верить сохранившимся архивам, и даже мастера некромантии опасались подобных вмешательств. Но сейчас у меня не было выбора — если я не рискну, Мирослава просто не выдержит накатившей силы, и тогда её уже не удержит никто.

И тут я вспомнил о том, что может мне помочь. Дневник Мираны Морийской всё ещё был в мой сумке, и именно там могла находиться подсказка. Я лихорадочно пролистал первые главы, пропуская описания созданных ею слуг, заметки о собранных артефактах, краткие наблюдения о структуре Залесского места силы, пока взгляд наконец не зацепился за нужную страницу. Запись была почти стёртой, но всё же читалась:

«Обратный обмен. Метод стабилизации ядра сущности через возвращение избытка энергии в Изначальную Точку. Осуществляется только при совпадении носителя и канала. Требует присутствия проводника. Риск — критический».

Я выдохнул, чувствуя, как внутри всё медленно сжимается от понимания, что именно мне предстоит. Но выбора у меня не было.

Я опустился на колени и переместил артефакты так, как было указано в дневнике — не кругом, как в типичных ритуалах, а вытянутой линией, образующей символ, который древние некроманты называли Петлёй жизни. Две печати смерти я поместил у головы и ног Мирославы, резонатор — у её груди, направляя его наружу, в землю, а кристаллы расставил в четыре точки, обозначающие стороны света.

Я ощущал, как воздух вокруг становится гуще и плотнее, как будто сама земля поднимается навстречу ритуалу, узнав знакомый рисунок. А когда последняя деталь встала на своё место, я поднял взгляд на девушку. Она лежала неподвижно, но под кожей всё ещё дрожала сила, пробиваясь наружу рваными и болезненными толчками.

И в этот момент, глядя на её побелевшие губы и дрожащие ресницы, я понял, что готов отдать всё, лишь бы удержать свою напарницу на этой стороне. Но прежде чем начать, я тихо коснулся её руки, склонившись чуть ниже, чтобы одевушка, даже сквозь беспамятство, почувствовала меня рядом.

— Я здесь, Мира… — произнёс едва слышно, но с той твёрдой уверенностью, в которой и сам нуждался. — Я не дам тебе уйти, слышишь? Я всё сделаю правильно.

Это было обещание — и себе, и ей, и земле, которая лежала под нашими коленями.

И в этот момент я почувствовал, что теряю её — медленно и неумолимо, как будто сама земля вытягивала из Мирославы последние силы, не давая им закрепиться. Я пытался удержать баланс, подстраивал схему, менял направления потоков, заставлял печати подчиняться новой последовательности, но всё выходило так, будто я пытаюсь починить треснувший сосуд, не замечая, что трещины расползаются дальше и глубже.

Каждый раз, когда мне казалось, что поток наконец стабилизировался, что связь вот-вот замкнётся, в канале возникал резкий обрыв.и я с каждым мгновением всё отчётливее понимал, что не хватает какой-то последней, критически важной части. Будто ритуал требовал присутствия не только мага, но и… чего-то старше, ближе к тому времени, когда источник ещё жил.

Я нахмурился, лихорадочно перебирая варианты, когда краем взгляда уловил движение — тихое и осторожное, словно существо боялось потревожить воздух вокруг. Я обернулся и заметил фигуру, застывшую у границы кладбища.

Гроги.

Этот оживший всегда двигался странно, будто одной ногой находился между прошлым и настоящим, но сейчас в его взгляде было нечто иное — сосредоточенность и осознанность, будто он давно ждал именно этого момента.

Он точно понимал, что происходит. И, возможно, понимал лучше меня.

— Ну же… подойди, — выдохнул я, чувствуя, как ритуал под пальцами начинает расползаться. Если он отступит, если уйдёт — я не успею повторить всё сначала.

Каряжистый приблизился медленно и почти бесшумно, словно боялся потревожить любую линию схемы. Он остановился рядом, наклонив голову вбок — жест, который почему-то напоминал древний поклон, только сломанный временем и смертью.

— Ты должен мне помочь, — произнёс я, но слова прозвучали так, будто их подхватила сама земля. — Иначе мы её потеряем.

Я видел, как мой собеседник вслушивается. Он был не просто ожившим. Он был якорем, привязанным к роду, к источнику и к самой сути этого места.