Ему показалось, что Барбара ни в чём не разобралась, но это было неважно. Он уже хотел сказать, чтобы девушка вставала с корточек, потому что им пора возвращаться, но не успел.

Барбара неожиданно протянула ладонь к ближайшей розе и вместо того, чтобы просто коснуться её, обхватила пальцами тонкий стебель, вырвав его из снега с корнем.

Почти сразу Рейгарду почудилось, что он попал в огромный костёр. Пламя было повсюду, оно жгло сетчатку, из-за чего из глаз моментально полились слёзы, оно пыталось сжечь и самого Рейгарда, набрасываясь на него, будто дикое животное на своего охотника, дезориентируя, слепя и оглушая.

Однако длилось всё это совсем недолго — спустя пару секунд сработала их семейная реликвия, кольцо на мизинце, которое отец собственнолично когда-то очень давно отдал Рейгарду, и наследник обнаружил, что стоит посреди поляны из пепла.

Ни от Барбары, ни от ледяных роз не осталось и следа.

Аделина

После того как Рей ушёл на свидание к Барбаре, у меня был вариант вернуться к остальным конкурсанткам, но я предпочла остаться с Касси ещё на пару часов. Вот закончится его встреча, и пойду обратно, напомню Кари о том, что мы договаривались посетить зимний сад. Обед прошёл, до ужина полно времени — как раз можно этим заняться, раз уж у нас сегодня выходной. Хотя ещё следовало послать Еве вестника, порепетировать — раз уж господин дель Гайло попросил всех выучить свою роль, пока его не будет, — и, пожалуй, договориться с Инессой аль Галио о встрече. Теперь Рею всё известно, значит, и от наставницы скрывать Касси нет смысла.

Я боялась, что сразу после ухода Рея дочь начнёт расспрашивать меня о том, что случилось в академии и кто всё-таки её отец, но Кассандра не стала делать ничего подобного. Предложила помочь ей выбрать книгу для чтения, и мы вместе зарылись в книжный шкаф, рассматривая разные тома с картинками и без.

Не знаю отчего, но в какой-то момент мне неожиданно стало нехорошо. Голова закружилась, и я, охнув, села на пол, сжимая пальцами виски, в которых что-то словно пульсировало.

— Ты чего, мам? — удивилась Касси и вдруг замерла.

А спустя мгновение я заметила, как медленно, постепенно, в её глазах вытягиваются зрачки…

— Мне кажется, что-то случилось, — произнесла дочь более низким и шипящим, чем обычно, голосом. А потом, подумав, добавила: — С Реем.

Сердце на секунду замерло, а после панически забилось, когда я осознала: да, Касси права.

Понятия не имею, как у меня получилось почувствовать беду. Но получилось.

— Сиди здесь, Касси, — попросила я строго, поднимаясь с пола. Голова до сих пор кружилась, но я старалась не обращать на это внимания. — А я узнаю, в чём дело. Только не высовывайся ни в коем случае!

— Мам, ну я же не дурочка. Конечно, буду сидеть тише мыши. И ты не переживай так… С ним всё в порядке, я чувствую. Просто что-то случилось. Неприятное и, наверное, немного страшное.

— Я выясню, — ответила я быстро и нервно. — Выясню и приду к тебе, обещаю!

— Ладно, — покладисто согласилась Касси, проводив меня взглядом.

Именно тогда она окончательно всё осознала, но узнала я об этом, конечно, гораздо позже.

Рейгард

Пепла вокруг наследника ещё прибавилось — потому что он, разозлённый из-за всего случившегося, начал выдыхать его сам, оглядываясь и страшно скалясь, понимая: его хотели убить. Конечно же его, а не эту девушку Барбару, пусть Бессмертная Вода примет её нежную душу. Решение идти на отбор оказалось для неё роковым.

Рейгард собирался послать брату магического вестника, когда по мостику, отделяющему зимний сад от царства ледяных роз, послышались чьи-то громкие шаги, точнее, даже топот, а затем наследник увидел бледного, как сугроб, Себастьяна, в сопровождении нескольких гвардейцев и дознавателей.

— Живой! — с облегчением выдохнул брат, сразу становясь нормального цвета. — Гвардейцы сообщили мне, что здесь случился взрыв. Их не задело, потому что он был направленный и эпицентр небольшой, а они стояли достаточно далеко.

— Взрыв… — протянул Рейгард, вспоминая окруживший его огонь. — Да, похоже на то. Барбара — девушка, что была со мной, — смотрела розы, потом дёрнула за одну, и сразу после этого всё вспыхнуло.

— Это что же получается — она знала? — удивлённо выпалил один из гвардейцев, но, наткнувшись на недовольный взгляд Себастьяна, замолчал. — Простите, ваше высочество.

— Гвардия отходит дальше, — скомандовал младший наследник. — Дознаватели и мы с Реем осматриваем место преступления. Где находилась Барбара, ты помнишь, Рей?

— Вот здесь, — ответил Рейгард, ткнув в голую землю, покрытую толстым слоем пепла, в метре от себя. — Судя по всему, именно Барбара привела в действие механизм магического взрыва, вольно или невольно.

Спустя несколько минут дознаватели сделали тот же вывод — именно в месте, на которое указал Рей, сходились остаточные нити разорванного заклинания. Ощущались они невнятно и хаотично, но ощущались. И по тому, что ещё оставалось здесь, можно было сделать несколько интересных выводов, которые Себастьяну и Рею озвучил старший из группы дознавателей.

— Использовался артефакт. Никакого пороха, чистая магия. Из чего он был сделан, пока сказать сложно — нужно брать пробы пепла. Но размер небольшой, не больше мизинца в окружности. Он был круглый — видите, след от пожара ровный и в форме круга? Сила в нём была сконцентрирована мощная, но из-за небольшого радиуса действия сам артефакт был маленьким. И да, приводился в действие при помощи выдёргивания цветка — я вижу следы заклинания затвора.

— Работайте дальше, Урд, — кивнул Рейгард. Именно старший наследник курировал вопросы коллегии внутренней безопасности, касающиеся дознания, и сейчас не собирался передавать бразды правления Себастьяну, несмотря на шок после случившегося. — Надеюсь, к завтрашнему дню вы сможете ответить мне на несколько вопросов. Первый — кто принёс сюда артефакт? Второй — кто его сделал? И, наконец, третий — по какой причине погибшая девушка вытащила розу из снега? По своей воле или нет?

— Да, ваше высочество, — поклонился дознаватель, и в этот момент Себастьян коснулся ладонью локтя Рейгарда, потянув брата к мосту.

— Пойдём. Нам здесь делать больше нечего. Тебе необходимо помыться, а то ты сейчас похож на чёрного гарна. И одеться, одежда-то твоя сгорела. Ещё и родители наверняка примчатся вопросы задавать… Они не могли не почувствовать, что с тобой случилось несчастье, сам знаешь.

— Да, идём, — согласился Рейгард, ещё не зная, что увидит Лину совсем скоро.

Аделина

По пути мне пришлось притормозить, поскольку я понятия не имела, где искать Рея. В его комнате я не была, да и вряд ли он там. Ведь его встреча с Барбарой ещё не закончилась. Или закончилась?

А может, то, что ощутили мы с Касси, произошло именно там? Не зря ведь Себастьян беспокоился, строил всякие теории и пытался защитить меня в глазах конкурсанток.

Я как раз проходила мимо комнаты Кари, размышляя о том, стоит ли вызвать Рея при помощи гвардейцев или попросить их найти Себастьяна, когда дверь распахнулась и в коридор шагнула собственно Кари. С вытаращенными глазами.

— Я вышла узнать, что случилось! — выпалила она, уставившись на меня, а затем вдруг схватила за руку. — Ты видела?

— Хм… нет, — пробормотала я, не ведая, правильно ли отвечаю. Но не отвечать же «да», если я правда ничего не видела?

— Несколько минут назад внизу, на улице, что-то громыхнуло. А потом сверху, мимо моего окна, пролетел Себастьян! Точнее, я думаю, что это был он. Король, мне кажется, крупнее. А у королевы должен быть дракон другого цвета.

Значит, действительно что-то произошло, мы с Касси были правы…

— Куда он полетел? — выдохнула я, ощущая, как в груди становится холодно и больно из-за волнения о Рее. — Ты видела, Кари?