— Salud!⁹ — кричу я Мередит и Эмилии, поднимая рюмку, и тут же опрокидываю её. Подруги ошарашенно смотрят на меня, но мне всё равно. Я морщусь, когда обжигающая жидкость проходит по горлу, и выдыхаю, пытаясь перевести дыхание. С силой ставлю рюмку на стойку, хватаю подруг за руки и увлекаю их на танцпол.

— Ты правда в порядке? — спрашивает Мередит, внимательно изучая меня.

— Я в порядке, — отвечаю раздражённо.

Мередит и Эмилия переглядываются и пожимают плечами, но в конце концов присоединяются ко мне, и мы снова начинаем танцевать. В глазах начинает двоиться, мир слегка кружится, но это уже неважно. Как же хорошо наконец позволить себе расслабиться, выпить с подругами, отпустить все мысли и не прятаться от мужчины, который пугает одним лишь присутствием.

Новая волна вины накрывает меня, когда я вижу лицо Ари, в то время как Нора буквально висит на моей руке, нашёптывая в ухо всякие пошлости. Сегодня последний вечер перед отправкой на миссию, и меня не покидает тревожное чувство: Пола больше не будет рядом. Никогда. Мы служили в разных отрядах морских котиков, но по какой-то странной случайности постоянно пересекались во время операций. Теперь этого больше не будет.

Последние несколько ночей, с тех пор как Ари ушла, меня преследуют вина и воспоминания о последних минутах жизни Пола. Она невольно будит во мне тревогу и всё время напоминает о нём. Как ни стараюсь, я не могу избавиться от чувства вины за то, что произошло в его последние мгновения. Если тяжёлый запой хоть немного притупит это ощущение — я готов. И если Нора готова отвлечь меня или помочь снять стресс — пусть будет так.

Нора знает: между нами никогда не будет ничего серьёзного. С ней всё просто, только секс. После пары ночей, проведённых вместе с момента моего возвращения с миссии, она понимает: я никогда не свяжу себя с ней обязательствами. Да и ни с кем, если уж на то пошло. Она знает, что я не из тех, кто станет романтизировать наши отношения. Все женщины, с которыми у меня была близость, понимают: я всегда занят, всегда на тренировках, и никакой привязанности с моей стороны ждать не стоит.

Но… с Ари всё иначе. Я не могу просто трахнуть её. После того как я почувствовал её вкус, понял, насколько она сладкая, насколько чистая у неё душа, я уже хочу большего. Её запах опьяняет. Её парфюм такой нежный, что мне хочется, чтобы он окружал меня постоянно. С тех пор как она ушла из моего дома, я думаю только об этом — и ненавижу её за это. Ненавижу себя.

Я поворачиваюсь на барном стуле, теперь лицом к танцполу. В моей руке бокал виски. Ищу глазами Ари. Она явно зла, и я не могу её винить. Может, если я буду задевать её, она возненавидит меня так же сильно, как я ненавижу её? Но правда в том, что я, чёрт возьми, не ненавижу её. Я ненавижу то, как сильно хочу её — и то, что не могу к ней прикоснуться. Я пытаюсь хоть как-то сохранить уважение, ведь она — сестра моего погибшего лучшего друга.

Наконец я вижу её: она танцует в центре танцпола, смеётся с подругами. Я наблюдаю за тем, как движется её тело, как джинсы подчёркивают её идеальные изгибы. В штанах становится тесно, я сжимаю челюсти, подношу бокал к губам и делаю глоток. Она так красива. Я чувствую себя самым везучим мужчиной на свете просто оттого, что нахожусь с ней в одном помещении.

Каковы шансы, что мы снова встретимся в этом баре? Скорее всего, это последний раз, когда я здесь пью.

— Милый, давай я прямо здесь помогу тебе расслабиться? — прерывает мои мысли Нора, проводя рукой по моей ширинке и слегка сжимая.

Видимо, она замечает, насколько я напряжён с момента нашей встречи. Я почти не поддерживаю разговор, говорит в основном она. И мне это нравится. Я никогда не был мастером светских бесед, но с Ари почему‑то не мог замолчать. Чувствовал, что могу ей доверять

Смотрю на сильно накрашенное лицо Норы и медлю. Я не хочу Нору. Я хочу, чтобы это была рука Ари.

— Не называй меня так, — бормочу с отвращением, проводя языком по зубам. Терпеть не могу ласковые прозвища.

Допиваю виски и ставлю бокал на барную стойку. Если я не могу быть с Ари, нужно как‑то снять напряжение, а Нора всегда готова позаботиться о моих потребностях. Мы познакомились пару недель назад в баре, и она сразу поняла мои границы: никаких прозвищ, никаких поцелуев в губы, никаких свиданий. Только секс.

— Пойдём, — говорю я, хватая её за руку.

Встаю со стула, изо всех сил стараясь не споткнуться. Сегодня я переборщил с «Джеком Дэниелсом», но не могу остановиться. Алкоголь уже затуманивает разум, вызывая чувство эйфории. Я всегда прятался в алкоголе от своих демонов, а в последнее время он стал для меня ещё и способом почувствовать себя другим человеком. Зло, живущее внутри, — это моя норма.

Направляюсь к выходу из бара, испытывая облегчение от того, что удаляюсь от Ари. Вся моя сила воли уходит на то, чтобы не выдернуть её с танцпола, не перекинуть через плечо и не утащить к себе домой, чтобы трахнуть так, как я мечтаю с нашей первой встречи.

Вдруг Нора резко дёргает меня за руку, заставляя остановиться.

— Я пока не хочу уходить, милый. Я же сказала, прямо здесь.

Она начинает отступать, увлекая меня за собой. На её лице хитрая улыбка; она прикусывает нижнюю губу, пытаясь соблазнить меня. Сначала я в замешательстве, но потом понимаю: она ведёт меня в общий туалет.

Ну ладно.

Я ухмыляюсь и позволяю Норе затащить меня внутрь. Там всего одна кабинка. Последние две недели она непрерывно писала мне, и вот я наконец сдаюсь — нужно выпустить пар. Она запирает дверь, спускает с меня штаны и берёт член в рот.

Я чувствую себя последним подонком. Хотя кого я обманываю — я и есть подонок. Потому что всё то время, пока Нора сосёт мне, я думаю об Ари. Я сжимаю пальцами волосы Норы и представляю на её месте Ари. Её мягкие, полные губы. Её чёрные волосы в моих руках.

Надеюсь, это поможет мне удержаться от того, чтобы не забрать Ари домой сегодня. Потому что мне очень хочется показать ей, каким мудаком я являюсь на самом деле.

Время приближается к двум часам ночи, и я невольно ловлю себя на мысли: как бы мне хотелось, чтобы этот вечер не кончался. Сейчас всё так просто и ясно, музыка пульсирует в каждой клетке тела, рядом мои самые близкие подруги. Всё так легко. Я танцую в баре просто ради удовольствия, хотя уже чувствую, что пора бы сходить туалет. Я явно перебрала с алкоголем, и он начинает брать своё.

После пары песен мы с девочками решаем перебраться за столик по другую сторону танцпола, чтобы перевести дух.

— Эмилия, вы уже выбрали дату свадьбы? — спрашиваю я, собирая волосы в хвост.

Эмилия выходит замуж за своего возлюбленного со времён колледжа, Гарри. Он окончил учёбу около года назад, а Эмилия выпускается только в этом году. Оба — айтишники. Гарри недавно получил отличную работу в крупной компании и почти сразу после этого сделал ей предложение. Он хотел подождать, пока у него появится стабильный, хорошо оплачиваемый доход, чтобы устроить для неё свадьбу мечты.

— Вообще-то да. Спасибо, что напомнила. Мы решили провести свадьбу на одном из пляжей Северной Каролины. И вы, конечно же, будете моими подружками невесты. Как вам нежно-голубой цвет для платьев? — радостно делится она.

— По-моему, идеально! Я обожаю голубой, — восторженно восклицает Мередит, шутливо похлопывая Эмилию по руке.

— Ладно, но… когда именно? — допытываюсь я.

— Прости, что не сказала сразу, осенью. Я обожаю осенние свадьбы: цветы меняют окраску, и адская жара наконец отступает, — с воодушевлением отвечает Эмилия.

— Я так ра…

Мередит резко перебивает меня, лихорадочно дёргая за руку. Она смотрит мне за спину, и у меня расширяются глаза. Она подаёт знак, что кто-то стоит сзади, и мне даже не нужно гадать, кто именно. Улыбка Эмилии тут же гаснет, и она оседает обратно на стул рядом с Мередит. Какого чёрта Дэнни здесь понадобилось?