Поняв, что его обнаружили, гибкое, антропоморфное тело вылетело из технической ниши, где оно пряталось до сего момента, и, немыслимо ускорившись, всем своим немалым композитно-металлическим весом грянулось о щит гнома. Тот крякнул, но устоял, слегка подавшись назад и чуть не придавив своей тушей притаившуюся за его спиной азиатку. Тонкий хвост, длинный и гибкий, похожий на сегментированный металлический хлыст, хлестнул обочь щита, но был остановлен яркой вспышкой сработавшего умения.

Почему-то чудище не стремилось отлипать от ростового щита гнома, чтобы повторить свой коронный забег с последующим ударом в щит. Наоборот, словно взбесившийся копёр колотило руками и ногами, пытаясь достать Рольфа и Эмму. Довольно технично колотило, надо признать. Впрочем, гном ловко отражал все атаки, то и дело пуская в ход свою страшненькую лопато-секиру и нанося неглубокие, но широкие порезы и зарубки.

Дальше в дело вступили Аркадий и Диана. Армянин шуровал широким похожим на мясницкий тесак фальшионом, а девушка для этой цели выбрала что-то глефоподобное. Втроём они быстро превратили напавшего на нас бедолагу-киборга в едва шевелящийся набор запчастей. Наконец Рольф изловчился, ловким ударом отсёк ему голову и на экране тотчас высветилось сообщение:

Киберорганизм Т-777 (12) уничтожен. Пользователю Дик Стик начислено 12 ООС

– Э, чё за дела? – возмутился я, увидев, как на моих глазах распадается в чёрную пыль труп киборга, на который я уже заимел виды.

– В смысле? – не понял вопроса Рольф, – Ты о чём?

– Об этом! – я обвиняющим жестом ткнул пальцем в жалкую кучку чёрной пыли, оставшейся после смерти великолепного механизма, – Какого хрена он превратился в это?

– Ну, так всегда происходит, – недоумённо прогудел гном, – Мы, Игроки, убиваем монстров, они превращаются в пыль или слизь. Если успеваем разделать, то часть изъятого можно использовать для прокачки профы. Это все знают, Дим.

– И тебе, дитя механизмов, не жалко, когда такое великолепное создание тупо превращается в горстку пыли? – непримиримо спросил я.

– Ну-у, – он задумчиво ухватил себя за бороду кулаком в бронированной перчатке, – Жалко, наверное. Но тут ничего не поделаешь. Небиологические монстры всегда превращаются в пыль, если заранее не отсечь часть тела ещё от ещё живого экземпляра.

– Так, – сказал я, подобно гному ухваченный за горло бородавчато-зелёным монстром жадности, – Дальше я иду впереди. И не смейте мне помогать, слышите? Мне нужны эти киберы!

– Как скажешь, Дим, – кивнула Диана, обменявшись быстрыми взглядами со своими сокланами, – Иди вперёд. Если что, мы на подстраховке.

– На подстраховке они, блять, – пробурчал я тихонько, предварительно убедившись, что вокабулятор не транслирует мою речь наружу, – Вредители хреновы!

Дальше мы двигались следующим порядком: я спокойно в невидимости шёл впереди, а позади меня метрах в двадцати двигалась вся остальная четвёрка. Изредка я ловил тихие, вполголоса, переговоры, в которых выражалось сомнение в моей психической адекватности. Но, подозреваю, основное обсуждение моей личности велось в закрытом клановом чате.

Со встреченными нами киберами я поступал просто: останавливал Обездвиживанием, затем Хакером, который вместе со всем базовым комплексом уже давно прокачался до второго уровня и вплотную подбирался к третьему, при помощи нейросети “Хищника” и универсальной электронной отмычки, которую мы с Диком в своё время реквизировали у спецназа Федерации, взламывал не самую прокачанную защиту и переписывал модуль подчинения в нейтральный режим. После чего очередной киборг исчезал в общей ячейке Хранилища.

Каждое такое исчезновение Хранитель, а за ним и Система, засчитывали за уничтожение очередного экземпляра небиологической жизни, о чём мне регулярно приходили соответствующие сообщения. Судя по просветлённым лицам моих временных соратников, им эти “фраги” тоже учитывались и оплачивались как бы даже ни лучше, чем тупое рубилово-мочилово.

Когда мы наконец достигли “финального зала с боссом” – по факту, просто более продвинутой модели кибера – то в нашем с Диком Хранилище набралось уже около полусотни целеньких, готовых к “употреблению”, продвинутых железяк. Запретив своим спутникам заходить в “зал”, который по факту оказался Центром управления всей этой машинерией, я под инвизом и Покровом просочился внутрь и по уже готовому шаблону захватил “босса” и его охрану, а также глушанул и запихал в Хранилище вполне себе работоспособный искин. Может и не такой продвинутый, как в реальности Дика, но тоже вполне себе “думающий”, “мыслящий”, существующий и страдающий различными маниями, фобиями и прочей компьютерной фигнёй.

Надеюсь, Дик с помощью своей святой кибер-троицы сумеет и этого бедолагу обратить в свою веру. Как ни крути, но свой кластер ему ещё собирать и собирать.

Когда взмыленная и основательно потрёпанная пятёрка Грона ввалилась в Центр управления, вся Дианина конста мирно попивала приготовленный мною чай с малиновым вареньем и, развесив уши, слушала охотничьи байки, коих у меня было заготовлено во множестве специально для подобных случаев. А ещё я время от времени собачился с Эммой, которая оказалась той ещё су…ровой, азиатской женщиной, и отбивался от нападок рыжей атаманши развести меня на демонстрацию фейса.

Как только Хранитель и обе Системы засчитали нам прохождение Испытания, я тут же включил инвиз и быстренько смотался подальше от празднующих победу Игроков. Уж больно мысли у них стали возникать нехорошие в отношении меня и особенно моего снаряжения. Не стоило вводить их в соблазн нарушить достигнутые договорённости и разрушить едва возникший хрупкий нейтралитет.

***

Диана

Кибер Т-777

Локация: система Ганга, НИК* “Звёздный странник”

Пользователь: не определён

Системный статус: обыватель Эйс Де Бриз

Дней в Системе: не определено

Локальное время (Галактика): 19:01

Время до Синхронизации 9: 05:49

На назначенное Диком вечернее совещание в кают-компании “Звёздного странника” Эйс заявился точно в 19:00, как это и было предписано Уставом КПС** Империи. Служба в Патруле завершилась уже давным-давно, но некоторые, въевшиеся в плоть и кровь, привычки не вытравят никакие годы “гражданской” жизни, сколько бы их ни прошло с момента отставки.

Остальные присутствующие, судя по их расслабленным позам, похоже, собрались гораздо раньше, если вообще куда-то расходились. Подтянутый и утративший свой обычный засаленный вид, Еретик негромко беседовал с устроившимся во главе стола Диком – с недавнего времени капитаном их великолепного корабля и одновременно командиром подразделения наёмников “Звёздное братство”.

Эйс до сих пор нет-нет, да вспоминал, как этот молодой, улыбчивый парень спокойно и неторопливо вошёл в Центр управления “Звёздного странника”, где, как оказалось, обитала и властвовала легендарная Волчица – один из лучших искинов, когда-либо создававшихся людьми, – а через пятнадцать минут вышел оттуда полноценным зарегистрированным*** капитаном. Коммандер так до сих пор и не понял, каким образом парню удалось провернуть этот трюк.

– Коммандер, – Дик поднял глаза на вошедшего Эйса и улыбнулся в своей фирменной неподражаемо-обаятельной манере, – Вы как всегда вовремя. В таком случае, не будем больше терять времени и начнём совещание. Прошу доложить о готовности.

– Готова, – первой отреагировала на его слова Элли, с недавнего времени их суперкарго и законная жена капитана.

– Готов, – хрипловатым баском отозвался Еретик, чей статус в их подразделении, помимо пилотского, значился как “Первый помощник по связям с общественностью”. Что там за общественность такая была, Эйс представлял себе слабо, но то, что его давний друг и соратник пашет день и ночь, как раб на галерах, мог подтвердить со всей ответственностью.