– Готов, – подтвердил Эйс, коротким кивком обозначив конец переклички.

– Тогда давайте подведём итог нашего первого рабочего дня в качестве официально зарегистрированного подразделения “Звёздное братство”, – спокойно, безо всякой бравады и рисовки, произнёс их командир, – Начнём, пожалуй, с дел общественных, потому что, чувствую, дела хозяйственные и денежные ни для чего другого не оставят ни одной свободной минуты. Еретик, тебе слово.

– Да, шеф, – коротко кивнул вышеозначенный член их команды, легко и естественно перешедший на это именование, как только подписал стандартный годовой наёмничий контракт с их подразделением, – Я поднял доступные в Сети материалы и навёл справки об интересующем нас объекте. Профессор Саймон Кларк – широко известный в научных кругах учёный, специализирующийся на космической археологии. В частности, археологии Предтеч. В 3024 году он и ряд сотрудников его лаборатории подписали жирный контракт с ВКС Империи на проведение археологических изысканий в системе Эридан. Для перемещения в космосе и проведения работ на месте, ему было предоставлено научно-исследовательское судно “Каппа-4”, а также придано крыло сопровождения из состава лёгких сил ИСБ****. В конце года корабль профессора был замечен в системе Эйшерон, из которой можно пройти в Эридан стационарным порталом. С тех пор, вот уже в течение полутора лет, ни о профессоре Кларке, ни о членах его экспедиции ничего не известно. По полуофициальной версии, его экспедиция подверглась нападению кораблей Роя, которые незадолго до того были замечены в соседних системах. Однако ни коммюнике о гибели экспедиции, ни некрологов о профессоре и его сотрудниках, в Сети не зафиксировано. Еретик, доклад окончил.

– Это… интересно, – пробормотал их молодой капитан, задумчиво поглаживая подбородок, – Вол, есть что дополнить?

– По моим данным, – раздался в кают-компании жёсткий, с командными нотками, женский голос корабельного искина, – Сейчас в этой системе сосредоточены интересы трёх крупных и нескольких мелких игроков. Крупные, как нетрудно догадаться, это Империя, Рой и Корпорации. Из мелких могу назвать пиратские кланы “Алая звезда”, “Пчёлы” и… нашу Гильдию.

– Ты считаешь Гильдию наёмников пиратским кланом? – усмехнувшись, не удержался Эйс.

– В большей или меньшей степени, – невозмутимо ответила ему Волчица и замолчала, не став развивать тему.

– А, ведь, это даёт нам неплохой шанс половить рыбку в мутной водице, – подала голос Элли, которая до этого момента молча сидела в своём кресле с бледным и отрешённым видом.

– Однако и опасность нарваться возрастает на порядок, – возразил ей Еретик, – В расследованиях, подобных нашему, тишина – залог спокойствия и долголетия. Мы пока не настолько сильны, чтобы лицом к лицу встречать любую опасность и с ноги врываться в любую дверь. У нас банально не хватает людей и техники для столь опрометчивых шагов.

Эйс легонько кивнул, соглашаясь со словами своего друга. Люди и техника – больной вопрос для любого наёмничьего подразделения. А уж для только что образованного эта проблема вырастала в разы, если не на порядки.

– Положим, техники у нас пока хватает, – спокойно возразил Еретику их капитан, – А вот с людьми – да, с людьми проблема.

– Ты же сам завернул пару неплохих кандидатов, – поддела его жена, обозначив улыбку уголками губ, – Кажется, проблема у нас не с людьми, а с излишне переборчивым капитаном.

Дик откинулся в кресле и со скрытой нежностью во взгляде посмотрел на неё. Потом улыбнулся в ответ и негромко хмыкнул.

– Вол, – всё также негромко позвал он, – Скинь на комм нашему суперкарго справку по отвергнутым мною кандидатам. Занимательное чтиво на ночь – ровно то, чего часто не хватает человеку для глубокого, полноценного сна.

– Да, капитан, – мгновенно отозвалась искина.

Эйс ещё раз внутренне поразился, насколько чётко и беспрекословно та выполняет приказы своего юного, но не по возрасту толкового, начальника.

– Что насчёт тебя, Эйс? – парень перевёл на него взгляд серых, холодных глаз, – Есть что-нибудь новое, что нам необходимо знать здесь и сейчас?

– Есть пара интересных предложений работы по маршруту к Эридану, – спокойно и деловито доложил коммандер, – Где-то что-то подвезти, где-то кого-то сопроводить. Можем взяться для выправления финансовой истории подразделения и наработки слаженности. Заодно поможет вам с Эл получше прочувствовать специфику нашей работы.

– На твоё усмотрение, – парень кивнул, принимая его аргументы, – Ты в таких делах нам всем троим фору дашь. По остальным вашим друзьям есть что-то новое?

– Если бы мы смогли найти Призрака, – осторожно начал Эйс, на что Еретик громко и саркастически хмыкнул, – Возможно, это здорово продвинуло бы нашу команду в деле о пропавшей экспедиции.

– Что за Призрак? – заинтересовался Дик, – Какой-нибудь шпионский шпион?

Элли захихикала, Еретик захохотал в голос и даже Эйс, несмотря на серьёзность момента, почувствовал, как у него сами собой разъезжаются в улыбке уголки губ. Прозвучало это действительно донельзя забавно.

– Это профессор Лодзинский, – пояснил он после недолгой паузы, – Очень известный учёный. Нам как-то повезло вызволить его из рук корпоратов, вот он и отлетал с нами пару миссий. Довольно забавный старичок, несмотря на свой возраст и некоторую… эпатажность.

– А-а, Лодзинский, – почему-то скривился юноша, – Этот шарлатан! Доктор околовсяческих наук! Наслышан, наслышан. А с корпоратами он что не поделил?

– Там было что-то такое, связанное с разработкой нового типа щитов и ускорителей. Вроде YONKOи Сан Чжан выделили ему финансирование, а он не успел вовремя закончить исследования. Вот они и заявились к нему на станцию, чтобы потребовать своё. Но в лаборатории отчего-то произошёл взрыв, полностью её уничтоживший. По невероятному совпадению, вместе с преследователями. А сам профессор каким-то образом очутился у нас на корабле-базе вместе со всеми своими наработками.

– Я и говорю – шарлатан, – поморщился Дик, – Деньги взял, заказчиков кинул, ещё и доверенных людей корпораций грохнул. Причём громко и демонстративно. Странные у вас, однако с Еретиком знакомства, коммандер.

– Да ладно тебе, шеф, – вмешался в их беседу вышеозначенный первый помощник по связям с общественностью, – Нормальный проф старикан. Просто прибабахнутый маленько, как все яйцеголовые. Зато на истребителе поддержки он такие чудеса на виражах выдавал, все только и делали, что за голову хватались.

– Ещё и отбитый на всю голову долбоёб, – покачал головой их командир, а Элли громко и звонко расхохоталась.

На лицо девушки вернулись краски, а глаза заискрились прежним, знакомым Эйсу по встрече в баре, задорным блеском.

– Ну а ты что нам расскажешь, радость моя? – спросил её парень, после того как веселье поутихло, – Как у тебя обстоят дела с нашим совместно нажитым непосильным трудом имуществом?

– Нормально там дела обстоят, – всё ещё улыбаясь, ответила девушка, – Всё немного устарело и хламовато, но работать будет ещё долго. Волчица требует срочного ремонта или замены нескольких не особо критичных узлов, но это лучше проводить на специализированной верфи.

Она бросила быстрый взгляд на Эйса и тот понимающе кивнул. В их команде он, помимо командования “москитным флотом”, состоящим пока из единственного, но очень неплохого истребителя, принял на себя обязанности штурмана-навигатора. Должность эта не зря считалась одной из самых сложных и почётных в Гильдии, так как учесть при прокладке маршрута интересы всех заинтересованных сторон было очень непросто. Как правило, искинам такие дела никогда не поручали, потому что кроме интересов явных, всегда присутствовали интересы неявные или даже сугубо тайные.

– А вообще, Дик, помимо членов экипажа нам бы очень не помешали ремонтные и производственные мощности. С энергией проблем нет, а вот с ремдронами и промышленными репликаторами – просто беда.

– Купить – не вариант? – полюбопытствовал парень, как понял Эйс, чисто из спортивного интереса.