— Ну что, встала? — Фенька ткнула меня мордой в бок. — Не застывай столбом. Двигайся.

— Фень, а поесть тут можно? — жалобно спросила я, чувствуя, как у меня сводит живот от ароматов.

— Смотря чем платить собираешься? Золотом от тебя не пахнет.

Я грустно вздохнула. Деньги… Я и забыла, что у меня нет ни копейки…

— Стой тут, — вдруг скомандовала коза и юркнула в толпу, оставив меня в растерянности.

Я прижалась к стене какого-то дома, стараясь не мешать праздному потоку людей, эльфов, парящих в воздухе фей и других, совсем уж незнакомых существ. Все они казались такими… своими. А я — чужой, затерявшейся песчинкой.

Через несколько минут Фенька вернулась. В зубах она держала аккуратно завёрнутый в чистую ткань кусок чего-то тёплого и невероятно вкусно пахнущего.

— На, — буркнула она, бросая свёрток мне в руки. — Держи. Старый пекарь Мирон добрый, подкармливает меня иногда. Сегодня вот пирогом с дичью и грибами угостил. Делим пополам.

Я развернула ткань. От пирога шёл пар. Тесто было румяным и слоёным, а начинка… Я отломила кусок и отправила его в рот. Это был вкус рая. Сочное мясо, ароматные грибы, пряные травы…

— Ой, Фенька… — я чуть не расплакалась от счастья и голода. — Спасибо тебе огромное!

— Да ладно тебе, — отмахнулась она, но я заметила, как её хвост довольно дёрнулся. — Жуй быстрее. Нужно ещё на конкурсы успеть записаться, пока места есть.

Пока я доедала свой драгоценный пирог, мы пробирались к главной площади. Она оказалась огромной, вымощенной светлым камнем. В центре бил фонтан в виде дельфина, из пасти которого струилась вода, переливающаяся всеми цветами радуги. Повсюду были расставлены ларьки и прилавки. Я смотрела на всё широко раскрытыми глазами: тут продавали пёстрые ткани, глиняную посуду, которая сама собой мылась, светящиеся в темноте цветы в горшках, живых, поющих птиц в ажурных клетках.

— Эй, девушка! Подойди сюда! — окликнул меня улыбчивый, дородный мужчина с ларька, заваленного всякой растительной всячиной. — Для юной хозяйки — специальный подарочный набор!

Он сунул мне в руки небольшой холщовый мешочек.

— Три волшебные картошины сорта «Ударный урожай»! Сажаешь одну — собираешь ведро! Пакетик семян душистой мяты, чай заваривать, и семена лунных лютиков, ночью светятся, красота!

Я, растерянно бормоча благодарности, приняла подарки, крепко прижимая их к груди. Мои первые семена! Потом какой-то седой, усатый гном с добрыми глазами, торговавший выпечкой, угостил меня куличом с маком.

— Для такой красавицы, всегда найдётся угощение! — подмигнул он мне.

Я чувствовала себя Золушкой на балу. Никто не тыкал в меня пальцем, не кричал, что я чужая. Все улыбались, все были полны радости. Это было так непохоже на мою прежнюю жизнь, где каждый сам за себя.

Наконец, мы добрались до большого резного стенда из тёмного дерева, где царила оживлённая суета. Эльфийка с волосами цвета весенней листвы, записывавшая участников. Она с лёгким недоумением в изумрудных глазах посмотрела на мой горящий решимостью взгляд.

— На какие состязания желаете записаться? — вежливо спросила она, и её пальчик с длинным ногтем скользнул по длинному свитку.

— На все! — выпалила я, не раздумывая. — На все, что есть!

Фенька, стоя рядом, фыркнула, но на этот раз скорее с одобрением.

Эльфийка удивлённо подняла одну идеальную бровь.

— Все? Это амбициозно. Очень хорошо. Итак, «Гонка на криворалах» — проверим вашу скорость и ловкость в пахоте. «Битва урожая» — соревнование по сбору поспевших огневиков, они очень капризны. «Диалог с дрозофилой» — нужно уговорить магическую плодожорку покинуть свой фрукт, не применяя силы. И, наконец, «Танец с метлой» — конкурс на самое быстрое и чистое подметание площади с помощью озорного инвентаря.

Я лишь кивала, смутно представляя, что скрывается за этими поэтичными названиями, но была готова на всё. Эльфийка внесла моё имя в свиток, и он на мгновение ярко вспыхнул золотым светом.

— Удачи вам, Алёна, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Вам она определённо понадобится.

И вот, когда всё было уже позади, и я, окрылённая, отошла от стенда, мой взгляд упал на высокую фигуру, стоявшую под аркой в дальнем конце площади. Сердце ёкнуло и провалилось куда-то в пятки. Ардан.

Он был так же невероятен при дневном свете, как и при лунном. Высокий, широкоплечий, в дорогом, но простом тёмно-зелёном камзоле, подчёркивавшем мощь его фигуры. Длинные белые волосы были откинуты назад, открывая лицо с безупречными чертами — высокие скулы, сильный подбородок, прямой нос. А глаза… теперь я разглядела их цвет. Они были золотыми. Не жёлтыми, а именно золотыми, как расплавленный металл. В них читались холодный ум, насмешка и какая-то древняя мощь.

Он заметил мой взгляд и медленно, с лёгкой улыбкой, направился ко мне. Толпа почти инстинктивно расступалась перед ним.

— Алёна, — произнёс он, и его низкий, бархатный голос прозвучал как ласка, но я-то знала, какая сталь в нём скрыта. — Какая приятная встреча. Я видел, ты записалась на все конкурсы. Похвально. Очень похвально. Решительность — это то, что я ценю.

— Я… ну должна же я с чего-то начинать, — выдохнула я, пытаясь скрыть дрожь в коленях.

— Именно так, — он кивнул, и его золотые глаза скользнули по моему платью, по волосам, по мешочку с семенами в моих руках. — Призы в этом году будут… чрезвычайно щедрыми. У тебя есть все шансы хорошо стартовать. Как тебе ферма? Не разочаровала?

В его тоне сквозила лёгкая насмешка, он то знал, в каком состоянии его «подарок».

— Ферма… прекрасна, — сказала я, закусывая губу. — Земля отличная. Виды замечательные. Немного… требует вложений.

— Всё лучшее требует вложений, — парировал он, и его улыбка стала чуть шире, обнажив идеально ровные, но почему-то казавшиеся чуть более острыми, чем у людей, зубы. — Я рад, что мы понимаем друг друга. Удачи тебе на конкурсах, Алёна. Буду следить за твоими успехами с большим интересом.

Он слегка склонил голову и отошёл, растворившись в толпе так же быстро, как и появился. Я осталась стоять, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Он следил за мной. С самого начала.

— Ну что, поладила кредитором? — просипела Фенька, появившись неизвестно откуда.

— Он… он… — глупо пробормотала я, всё ещё не в силах прийти в себя. — Он… офигеть какой красивый!

— Ага, до тех пор, пока не напомнит о просрочке, — фыркнула коза. — Тогда его красота станет последним, что ты увидишь в этой жизни. А теперь соберись, тряпка! Сейчас объявят о начале первого конкурса!

Как будто подслушав её, громкий, мелодичный голос с центральной сцены прокричал:

— Уважаемые жители и гости Солнечного Камня! Приглашаем всех участников конкурса «Гонка на криворалах» на подготовленную площадку! Повторяю, конкурс начинается!

Фенька ткнула меня мордой в спину.

— Вперёд, чемпионка! Пора показывать, на что способна девчонка из другого мира! Не подведи свою тактическую советницу!

Я сделала глубокий вдох, сжала в мешочке свои три картошины и пошла навстречу первому в своей новой жизни испытанию.

5

Сердце колотилось где-то в горле, а во рту пересохло, когда я вышла на отведённую для конкурса площадку. Это был большой участок утрамбованной земли, разделённый на десять длинных, аккуратных делянок. Рядом с каждой стояло… нечто. Я бы назвала это помесью деревянной сохи с худым, капризным осликом, но явно с магическим уклоном. Криворал, как его называли, представлял собой конструкцию из причудливо изогнутых деревянных шестов и металлических наконечников, которые слабо поблёскивали на солнце. Он не был запряжён в животное — вместо этого над ним вилась едва заметная дымка энергии.

— Участники, займите свои места! — прокричал судья, дородный мужчина в зелёном камзоле, с мегафоном, похожим на большой цветок. — Правила просты! Нужно вспахать свою делянку от начала до конца. Победит тот, кто сделает это быстрее всех и качественнее! Качество оценивается по глубине и ровности борозды! Криворал — инструмент капризный, слушается только уверенной руки и твёрдой воли! Начали!