Сразу после последовало нагромождение на столы абсолютно всего, что хотя бы отдалённо имело органическую природу и могло быть употреблено в пищу.

Отдельно зацепился глаз за тару для напитков: классические кувшины, небольшие кадки, бадьи. Малая утварь — обожжённая глина, крупная — дерево. Железа почти нигде не видно. Копательно-хлебательные ложки — точены из древесины. Ножей не видно. Видимо, расчёт на то, что у многих с собой кинжалы.

Также обратил внимание на организацию «музыкального сопровождения». С духовыми инструментами тут туго, всякая цыганская роскошь по типу клавишного вообще конских усилий для создания требует, но вот барабанов самых разных форм и размеров натащили в изобилии. Места барабанщиков определили грамотно: на балконах вторых и третьих этажей домов, выходивших в сторону площади. Прослеживалась умелая работа с акустикой: отражённый от стен звук инструментов направляется этими же стенами в сторону слушателя и не рассеивается почём зря в округе. Получался эдакий всесторонний эффект погружения.

Обошлись без ударных инструментов лишь на доме Старейшего: как раз на его крыльце, на небольшом, чисто символическом возвышении, организовали места для застолья по числу нашей группы с небольшим запасом. «Небольшой запас», как нетрудно догадаться, предназначен для «Бармаглота», Аксы и Руны.

Оный же «Бармаглот», как истинный, прости Господи, полиглот, стоя за столом на своём месте, на наречии чуди белоглазой зычным командирским голосом держал речь. В его потоке слов я не понимал ни единой фразы. Изредка слух цеплялся за отдалённо напоминающие русские слова сочетания звуков, но не более того: списывал всё на лингвистические совпадения. Язык местных полуросликов изучу позже. Сейчас и без того мозг загружен.

Пока что всё, что мне оставалось — сидя на своём месте, окидывать взором площадь перед собой и вычленять им характерные особенности, позволяющие сложить мнение о происходящем тут. А также ловить на себе взгляды собравшихся за столами на площади, с подачи «Бармаглота» устремлённые на наш стол. Этот вещатель так активно жестикулировал, указывая на нас, что не посмотрит только слепой. Контекст же от нас не просто ускользал: он даже не пытался показать нам хотя бы свой куцый хвост.

Однако, рано или поздно, заканчивается любой театр. Даже абсурда. Кончился он и в этот раз: пару или тройку минут спустя «Бармаглот» сорвал бурные овации, выражающиеся в истовом шквале ударов по столешницам собравшихся, очевидно, замещающих местным аплодисменты. Стучали всем, что можно, начиная от навершия рукояток кинжалов и заканчивая теснёнными из цельных кусков древесины кружками. Оглушительные, доложу я вам, овации…

Опосля оных старый ЧВКшник, тихо прокашлявшись, занял своё почётное место: приземлился на свой массивный трон, вытащенный из дома на свежий воздух.

— В общих чертах обрисовал им, что вы за люди, — тихо пояснил наёмник по-русски, перейдя на родной язык. — В красках, со слов Руны с Аксой, описал вашу помощь с айнами. И недвусмысленно дал понять, что вы у нас не в последний раз. Во всеуслышание о передачи власти пока не объявил, но они ребята мозговитые. Сами обо всём скоро догадаются…

Гвалт оваций начал стихать, как только барабанщики на стенах домов начали заводить свои шарманки. Под мерное отрывистое стаккато до дикости туго натянутых мембран из чьих-то тонко выделанных шкур начали заниматься факелы, на подставках расставленные вокруг площади. Уж не знаю, чем «заправляли» светильники, но пламя от них по яркости сопоставимо с не самым хреновым тактическим подствольным фонарём.

Явление идеально совпало по времени с полным заходом светила: последний его луч, на прощание полоснув по небу, скрылся за горизонтом, уронив на селение вечерние сумерки. Не скрою, театрально получилось. Специально ли так задумывалось или да, но вышло красиво.

Одновременно с этим глаз заметил движение: прямо по главной улице, по которой несколько дней назад проходила наша самоходка, трое крепких, рослых по местным меркам мужчин тянули в цепях животину, в которой безо всяких сюжетных подсказок для попаданца угадывался… угадывалась… айна… айн… Аномальный зверь, короче.

Больше ничем и никем не может быть химероподобное создание о четырёх лапах, с чуть вытянутой мордой, оснащённой саблевидными зубами, и имеющее похожие на корону костяные наросты на черепе, лучами расходящиеся во все стороны позади ушей и скул. Шерсть покрывала всё тело твари, включая длинный хвост: на этот раз последний не был снабжён никакими приколами по типу булавы или шипов. Просто длинный хвост, между прочим, схожий по внешнему виду с таковым у Ланы. Один подвид, что ли?

Зверь сопротивлялся изо всех сил, даже не делая попыток атаковать своих конвоиров. То ли мозгов не хватало, то ли мощи. А как же россказни, будто бы айны могут одним бессловесным порывом изорвать в клочья всех, кого увидят?

«По ходу, Силы лишили», — подумалось мне. — «Не то колдовством, не то артефактами. Древний народец. С айнами не первое столетие воюет. Наверняка знают способ. И явно не для циркового номера его сюда тащат…».

Догадка подтвердилась буквально сразу же.

Под всё нарастающий гул барабанов, к которому стали присоединяться начавшие было затихать удары собравшихся за столами, откуда-то из тьмы, со стороны одного из соседних с нами столов, вышла не просто девушка: ребёнок. Буквально девчонка. Она была совсем ещё мелкой даже в представлении своих сородичей. У меня же резонно встал вопрос: «А какого хрена она не в детском саду?». В ней роста меньше метра!

А вот разодета была красочно. Даже в полумраке опустившихся на селение сумерек, разгоняемом светом факелов, видно, что её простая по конструкции туника ни хрена не коррелирует с повседневным облачением чуди белоглазой. Конструктив, быть может, такой же простой, но вот кипенно-белый цвет основной ткани с золотыми переливами окантовки намекал на некую торжественность. И это не говоря уже о явно недешёвого вида украшениях, в изобилии надетых на тело ребёнка. На запястьях по широкому, в целую ладонь, золотому браслету со встроенными камнями-артефактами. На лодыжках — их собратья. На шее туго охватывающее тоненькое горлышко ожерелье, по виду больше напоминающее ошейник…

Это же не то, о чём я думаю⁈

Ведь, не то⁈

Моя бровь в неподдельной заинтересованности полезла вверх.

Что местные что-то задумали — так это дважды неоспоримый, трижды очевидный и четырежды непреложный факт. Но что конкретно, раз выставили ребёнка супротив аномального зверя? Да, этот пёсий пёс (я не про ребёнка сейчас говорю) меньше того, что появился в Оболенске. Но если тот, в Академии, умудрился вывести из строя Лану, то кто сказал, что этому не под силу сделать то же с девчонкой?

Собравшиеся за столами принялись перестукивать всем, что подвернулось под руку, по массивным тяжёлым столешницам, раза с пятого или десятого найдя общий с барабанщиками ритм. Мелодичности музыкальному сопровождению это не прибавило, зато стало понятно, что конкретно преследовали люди: заслышав всё нарастающую со всех сторон какофонию, тварь в цепях неистово замотала головой, пытаясь прогнать звуки прочь, и зарычала, огрызаясь.

Человек, тянувший аномального зверя за цепь вперёд, бросил своё занятие и отошёл на безопасную дистанцию, к столам, окаймлявшим площадь. Двое других, удерживая тварь в цепях, натянутых в противоположные стороны, встали намертво, будто забетонированные в землю столбы.

Девочка в белой тунике неспешно заняла своё место между нашим столом и удерживаемым посреди площади айном. Встала, несколько секунд постояла перед ним, смотря на него, после чего и повернулась к нам.

М-да. «Этнокультурные особенности отдельных народностей», чтоб их бомбардировщик крылатой ракетой за ушком почесал.

«Вид спереди» ещё больше выбивал из колеи.

Короткие, насквозь белёсые волосы собраны в некое подобие каре. Белёсые же глаза, чья радужная оболочка того же цвета неразличима с такого расстояния, смотрели на нас бездонной ледяной пропастью. Тонкая ткань надетой на голое тело туники, чей V-образный вырез, окаймлённый золотым орнаментом, доходил девочке до живота, выглядела приоткрытой обёрткой на вкусном угощении, любезно преподнесённой шеф-поваром самому искушённому критику.