Девчонки начали сворачиваться и стали грузиться вслед за ней, Лана принялась спускаться с крыши тяжёлой самоходки.

Я отошёл с прохода, пропуская соратниц внутрь. Передал Бериславской очки. Отошёл от техники на безопасное расстояние и пробросил перед ней портал то того места, где завис мой борт. Не дожидаясь, покуда все займут свои места, натянул на морду лица систему защиты органов дыхания, включил приборы в подсумках и шагнул вперёд.

Вовремя.

Стоило мне появиться на той стороне прорехи ткани пространства-времени и посадить «птичку», как аппаратура перестала подавать признаки жизни. Бортовые системы ещё транслировали сигнал самодиагностики, но аккумуляторы, питавшие двигатели, полностью разрядились.

На всякий противопожарный случай, нагнулся, взял борт на руки и перенёс его подальше от портала, чтоб госпожа действительный тайный советник первого класса случайно не раздавила его при переезде.

Пока что приборы в подсумках молчали. Ни на радиационный фон, ни на электромагнитное излучение, ни на зловредные газы никто не жаловался.

Бесшумно перебирая колёсами, из прорехи ткани пространства-времени выкатилась наша тяжёлая самоходка под управлением разноглазки. Повинуясь моим сигналам, отданным руками, последняя выправила руль и отвела технику под сень деревьев, притулив корпус под раскидистыми кронами. Не самая идеальная маскировка, но это лучше, чем семафорить в чистом поле высоким четырёхметровым корпусом.

Домик… домик изрядно привлёк моё внимание. Хотя бы, потому, что это почти идеальное укрытие для ночёвки. Вокруг — ни единого зверья, есть защита от непогоды и можно заняться своим оснащением. Разобрать и почистить оружие, не боясь потерять от него узлы и механизмы. Элементарно сбросить комбинезоны и выспаться с уютом, не опасаясь за переохлаждение. Если выяснится, что окно возможно закрыть чем-то изнутри — то и светомаскировка приличная…

Но просто так соваться в дома меня отучили. Хотя бы, потому, что неизвестно, кто в нём находился до тебя, и находится ли в нём кто-нибудь сейчас. Самое элементарное — кто-то мог, уходя, заминировать крыльцо, дверь, подвал, стены или всё вышеперечисленное вместе с крышей, в зависимости от полёта фантазии и кукухи минёра. Причём, туда необязательно загружать три тысячи тонн артиллерийских боеприпасов: детонация нескольких десятков мешков аммиачной селитры тоже способна раскатать на брёвнышки не только избу, но и целый хутор. А если всё куда тривиальнее и туда забурился какой-нибудь смертник? Помню, как-то при заходе в чужой опорник нашли одного такого: тяжёлого «трёхсотого», которого побрезговали добить и оставили умирать. Загрязнённые раны и язвы пожирались заживо червями с личинками, а сам он готовился отойти в мир иной с тяжёлой формой туберкулёза.

Я уже собирался было отдать соответствующие распоряжения, чтобы девчонки приготовились к досмотровым мероприятиям, но не успел даже рта раскрыть. Буквально в тот же миг качнулась на петлях дверь.

Что нас вышли встречать — уже спасибо. Что не вышли встречать с ружьём наперевес — тем паче. Но вот так вот…? Что ж. Это, как говорится, требует разобраться.

На пороге избы появилась фигура очень, очень низкого роста, по сравнению с которой полторашка-разноглазка — длинноногая модель с подиума. Грязно-седые длинные волосы, безответственно сваливающиеся тяжёлой массивной копной, опускались за спину ниже пояса. На теле — очень грубая, простая, чуть ли не элементарная накидка-мешок с прорезями для рук и шеи, даже ничем не подпоясанная. Босые ноги стояли на деревянном полу, лишённые хоть каких бы то ни было обмоток.

А эти безжизненные, безучастные бездонные белёсые глаза, будто бы потерявшие волю к жизни и всяческий смысл существования… их выражение иначе, кроме как «обречённое», не поворачивался назвать язык.

Ребёнок. Воистину, натуральный ребёнок. Некоторое время назад мы видели, как пыталась выпотрошить пленного айна девочка из племени чуди белоглазой. Её «Бармаглот», вроде бы как, «Алия» назвал. Так вот эта мелкая очень даже на неё походит. Черты лица другие, но по росту и общей комплекции точно можно сказать, что она не из славян.

Выгрузившиеся из самоходки девушки даже не сразу вспомнили про своё предназначение. С интересом, граничащим с удивлением, взирали на девочку, подходя ко мне и не приближаясь к дому без команды.

Удивление их переросло на новый уровень, когда девочка молча вышла из дома.

Спустилась с крыльца, встала босыми ногами на голый грунт и медленно, будто бы смирившись с чем-то неизбежным, опустилась перед нами на колени. Несколько секунд так постояв, склонилась, коснувшись лбом земли.

Земной поклон исполнен с бесконечным удалением от всяческих церемониалов. Так не приветствуют дорогих гостей. Так… признают верховное главенство или сдаются на милость победителя. А то, с каким обречением склонилась перед нами мелкая…

У меня противно засосало под ложечкой.

Человек устроен так, что привыкает ко всему необычному. У некоторых настолько отсутствует инстинкт самосохранения, что привыкают даже к опасности. Отдельные индивиды умудрялись стоять посреди города, на улицы которого обрушивается залп целого дивизиона реактивных систем залпового огня, и молча курить, взирая безучастным взглядом вникуда.

За время, проведённое в этом мире, я начал привыкать и к повадкам местных. Постоянные слова благодарности, произнесённые к месту или не очень. Регулярные «выкания». Не менее регулярные поклоны с реверансами. Вот, теперь и до земных поклонений добрались. Уже не удивляюсь.

Стал привыкать и к разнообразию в биосфере этого мира. Аномальные звери одни других краше, считавшийся мифическим народец чуди белоглазой. Стал привыкать к Силе, как местные именуют тутошнею магию.

Потому не стал стоять столбом дольше необходимого, когда мелкая девчонка одарила нас, прибывших, земным поклоном. Как только она провела нас в дом, событие осталось в прошлом, впрочем, отложившись в моей памяти зарубкой.

А уже внутри стало понятно, насколько всё крайне и крайне занимательно.

Дом небольшой, метров сорок квадратных. От нас, вошедших, мгновенно стало тесно и даже темновато. Потому вошедшая со мной в числе первых Алина зажгла на ладони «Светоч», озарив его ровным сиянием своды единственного помещения. И встала, вкопанной, мрачно созерцая представленное взору.

Мебели в доме немного. Единственный стол, пара чурбачков-топчанов, да кровать, сплетённая из ветвей, похожих на ивовые. На ней возлегал исключительной старости мужчина довольно рослого и крепкого телосложения, к чуди белоглазой не имеющий ровным счётом никакого отношения. При свете «Светоча» видно не очень много, но по сравнению с ним старец Берислав — молокосос, у которого молоко с губ не высохло.

Старец лежал на смертном одре: иначе нельзя поименовать ложе. Он был настолько древний, что само время, казалось, замедлилось вокруг него. Тело больше не слушалось: встать, даже, если бы мог, уже не виделось необходимым им самим. Каждое движение давалось с трудом. Но в глазах, глубоко запавших в орбиты, светилась несгибаемая воля. Он ждал конца: не с ужасом, а с тихим принятием, надеясь, что тот придёт мирно, без страданий, чая кончину мирную и безболезненную.

Вместо одеяла его укрывал тёмный балахон. Скромный, без украшений, подчёркивающий отрешённость от мирской суеты. Сшитый настолько грубо и без малейших притязаний на тонкость выделки, будто бы делался им самим чуть ли не из подручных материалов. Реально, что ли, из какой-нибудь местной конопли или крапивы плёл? Из-под края ткани выступала рука: иссушённая, с бросающимися в глаза суставами и тонкой, почти прозрачной кожей. Свободный рукав подрясника не сковывал её, позволяя покоиться естественно.

Морщины на лице старца напоминали геологические разломы или глубоко изрезанные реками каньоны: столь они были глубоки и многочисленны. Но взгляд оставался острым. Эти глаза, видевшие столько, что хватило бы на десяток жизней, всё ещё замечали мельчайшие детали в тех, кто пришёл под сень его укрытия.