«Ну, фигурально выражаясь же, ну…», — подумалось Смазновой, когда слушательницы принялись озираться по сторонам.

— Своё жильё «Мастер» всё ещё обустраивает. Но, чтоб вы понимали, оно состоит из нескольких жилищ, предназначенных для нескольких семей. Он выкупил рядом стоящие квартиры и объединил их в одну. Как думаете, для чего может пригодиться столь обширное жилое пространство?

На личике Кати Ветровой прояснилось озарение.

— Для очень большой семьи…!

— А теперь подумайте, как и когда наёмник будет заботиться о создании семьи, если он из одного контракта сразу в другой ныряет? Ваш мир призвал его, не дав отдохнуть. И сейчас он занимается, непонятно чем, и не понятно, сколько ещё будет этим заниматься. Случайные связи с различными женщинами? Ну, да, это довольно быстро. Можно уложиться в обеденный перерыв.

По кухне пробежала волна тихого смеха.

— Семейные узы — это не только рождение и воспитание ребёнка. Это добыча средств пропитания. Оснащение жилья. Одежда. Жизнеобеспечение. Всё это ложится на плечи одного человека. А когда ему этим заниматься, если он всё время в контракте?

До девушек начало доходить.

— Вы не просто следуете слову старших, — заключила наблюдение Окси. — Вы и сами заинтересованы в этом остолопе. Не скрою, отдавать вам его целиком не собираюсь. Он мне и самой нужен. Но кое-что мы можем сделать вместе, не мешая друг другу. Дать то, чего ему сейчас не хватает, и не предвидится в ближайшем обозримом будущем.

Молодая женщина откинулась на спинку стула.

— У него есть практически всё. Своё жильё… пусть и не до конца устроенное. Источник заработка для содержания себя и ближних. Прорва оружия для обеспечения безопасности. Он достиг высот в своём ремесле. Накормлен и полон сил. Не обделён женским вниманием. Но у него нет домашнего покоя и уюта. Ему некому подарить тепло. И я сейчас не про физическую температуру говорю. Он находится в своём забитом мирке, наполненном взрывами, стрельбой и рёвом двигателей. А мы можем дать ему возможность расслабиться. Сбросить напряжение. Вспомнить, что он мужчина, который должен продолжать род, а не боевик, который стреляет даже тогда, когда патроны кончились. Но это надо делать мягко. Не выдёргивая его из этого мирка. Иначе сделаем хуже.

Настя посмотрела на собеседницу.

— То есть, мы должны служить ему также, как и госпоже Ветране Властиславовне?

Окси покачала головой.

— Даже близко нет. Ему не интересно служение. Поверь, для этого он бы нанял горничную. Средства позволяют. Нет. Вы должны… А! — махнула рукой женщина. — Кому я рассказываю, вы же ещё девочки… Хотя…

Смазнова на миг задумалась и посмотрела на Ветрану.

— Вот ты. Скажи нам. Как «Мастер» с тобой общается?

— Как с равной себе, — не задумываясь, выдала та, и, чуть подумав, добавила. — Как и с Катей, и с Настей…

— Вот! — молодая женщина акцентировала на это внимание. — Как с равными себе. Вне зависимости от ваших сословий и чинов. Будьте и вы с ним на равных. Не служите ему. А будьте рядом. Плечом к плечу. В строю и постели. Когда он обессилен — поддержите его. Когда обескровлен — укройте. Когда самим нужна помощь — не стесняйтесь пользоваться ею. Будьте с ним на одной волне. Относитесь также, как и он к вам. Знали бы вы, сколько стоило оснащение вашей группы… Некоторые своим любовницам такие дорогие подарки не делали. Цените это. Если вам так будет понятно лучше, то будьте ему жёнами, оставаясь не замужем. Дарить семейное тепло можно и не состоя в браке.

Смазнова поднялась из-за стола, отошла в угол кухни, дотянулась до одной из верхних полок, где, заботливо припрятанная в рядах принесённых кулинарных книг, притулилась безымянная книга в непрозрачной внешней обложке без автора и названия.

— Не знала, стоит ли вам такое давать. Но, раз на слух мы друг друга понимаем, и «Мастер» может читать ваши тексты, то и вы нашу литературу должны осилить. Письменность схожа во многом.

Окси подала её Ветране.

— Как будет время — ознакомитесь. Это вам поможет в будущем. Только, изучайте, когда будете не заняты. А то чтиво уж больно интересное. Ещё пропадёте на его страницах, забыв о творящемся вокруг… И ещё кое-что.

Девушки, уже порывавшиеся раскрыть печатное издание, отвлеклись на собеседницу.

— Помните, — произнесла молодая женщина. — Каким бы жестоким и боевым ни был мужчина, если он здоров — то в него на уровне генов, «природы» заложено плодиться и размножаться. В первую очередь он — живое существо, млекопитающее, и уже потом мужская особь представителя своего вида. Против природы не попрёшь. Однако, у нас есть расхожая поговорка: «Одним соитием сыт не будешь, но и одним борщом, увы, не натрахаешься». Это я к тому, что всего должно быть в меру и с здравом соотношении. Не ударяйтесь из крайности в крайность. Не забывайте, что вы — девушки. Но и не позволяйте своему материнскому инстинкту занянчить его до панического страха перед женщинами. Не убежит, конечно, но дистанцироваться заставит.

«Некое подобное и наставлял батенька», — подумалось Ветране.

В памяти девушки всплыли слова светлейшего князя Морозова: излишняя настырность при попытке сближения может отпугнуть.

Близость в постели — не самое ценное из того, что женщина может дать мужчине. Ценность этого слишком переоценена, и достаётся она достаточно просто, чтоб ставить её в один ряд с богатствами всего мира. Чаще всего вместо (а иногда и вместе) требуется простое женское тепло. То, что женщина даёт далеко не всем мужчинам. Даже тем, с кем спит. Его не купишь на рынке эскорт-услуг, не украдёшь как вещь, не возьмёшь ни обманом, ни силой.

Утро выдалось погожим, но только в Московской губернии, где на закрытой территории, принадлежащей Тайной Канцелярии, готовились к убытию на Урал люди.

Личный состав, подчинённый непосредственно руководителю Тайной Канцелярии полковнику Протопопову. Посошные мастеровые, выставленные с помещичьих да боярских подворий. Тягловые лошади и быки, впряжённые в обозы, чьи телеги доверху гружёны самым разнообразным скарбом и инструментом. Уже ушли на восток непомерно крупные, буквально отражающие имперские амбиции страны, дирижабли, снаряжённые на пределе их технической грузоподъёмности. Набор высоты дался им с очевидным трудом. За последними сборами и подготовкой к убытию наблюдал самолично Ростислав Поликарпович.

Офицер, стоя на сборной площади в своей повседневной форме одежды, будто бы не замечал не по-весеннему активное солнце. Сегодня припекло отменно: погода лётная, даже почти что летняя. Самое то, чтоб без спешки и отвлечения организовать переброску личного состава. И сборы проходят быстрее, и непогода не сбивает внимание. Словом, расклад выдался наилучший.

Рядом с полковником стоял, выжидая свой час, Великий Архимаг Путей Берислав. Древний старец нигде не расставался со своим артефактным посохом, использовал он его и сегодня. Пока что в качестве дополнительной опоры для своего далеко не молодого тела. Чуть позже он понадобится для открытия Пути.

Обыденно, в подобных случаях подмогу ему составляла прапраправнучка, наследница древних знаний, действительный тайный советник первого класса Бериславская Алина. Но сегодня она в составе приданной одному призванному наёмнику дружины продвигается навстречу солнцу, идя строго на восток, выполняя, быть может, самое важное и ответственное поручение за всю свою жизнь. Да что там, свою… едва ли найдётся в истории Империи некто, кто свершил уже деяния, превосходящие по значимости то, чем занимается сейчас маленькая хрупкая девушка…

Сегодня заместо неё присутствовали родичи: светлейший князь Бериславский Святогор Тихомирович, его супруга светлейшая княгиня Яна Истиславовна, и светлейшая княжна Злата. Младшая дочь семьи настолько окрепла благодаря стараниям всё того же призванного наёмника, что родители всё чаще стали брать её на различные мероприятия с собой, чтобы ребёнок, пропустивший взросление ввиду своей болезни, максимально быстро освоился в этом мире. Не всё всегда шло гладко, но и это был уже прогресс.