— Ты никогда не вернешься в ту клетку. Никогда, — обещает он. — У меня есть план. Нечто, что мы можем обменять на нашу неприкосновенность. Договор, который защитит нас, пока мы будем с ними сотрудничать.

Меня тошнит.

— А если ты ошибаешься?

— Клянусь Богом, Скайленна. Я не позволю им снова запереть тебя в этой проклятой клетке.

Я опускаю голову, снова ощущая ту тьму вокруг своей тюрьмы. Снова погружаясь в отчаяние от мысли, что меня никто не спасет. Что я совсем одна.

— Я должен спасти его, малышка. Пожалуйста, доверься мне.

Дайшек. Мой мальчик. Что с ним сейчас делают? Неужели его тоже посадили в клетку? Я глубоко вдыхаю и киваю. Я не позволю своему страху перед этим местом помешать мне освободить прекрасное существо, которое никогда не переставало спасать меня. Защищать меня.

— Я в деле.

Мы прошли половину пути до штаба Демехнефа, расположенного у одного из двух гор Изумрудного озера за территорией лечебницы. Дессин останавливает нас. В его голове идёт жаркий спор. Он закрывает глаза и поворачивает шею, будто терпит пронзительный звук, причиняющий ему боль.

— В чём задержка? — Найлз ставит рюкзак на землю и садится на него.

Дессин щёлкает пальцами перед ним, как родитель, одёргивающий ребёнка, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Ещё одно слово от спортивного маленького принца — и я зашью ему рот.

Найлз поднимает брови. Я беззвучно шевелю губами: Он уже так делал!

Терпеливо жду рядом с Дессином, чувствуя, как от него волнами исходит гнев. Только представьте, какое давление на него давит: угодить Кейну, защитить Кейна, убедиться, что с Кейном ничего плохого не случится, защитить меня, защитить моих друзей, спасти Дайшека, следовать тщательно продуманному плану, который он выстраивал годами.

Я вижу, как это раздувается внутри него, словно раковая опухоль, пожирая здоровые клетки, необходимые ему, чтобы оставаться в норме. Позволяю своей руке последовать желанию и протягиваю её к нему. Двигаюсь медленно, как в первый раз, когда прикоснулась к Дайшеку, стараясь не спугнуть. Кончик моего указательного пальца касается его ладони — словно стучу в дверь его человечности. Он не двигается, не делает шага навстречу. Тогда я просовываю руку в его сильную, больше обычного, ладонь. Мои пальцы переплетаются с его, сжимая в попытке передать хоть каплю утешения.

Он смотрит на наши руки, делает глубокий, контролируемый вдох. Его близко посаженные, тёмные, как красное дерево, глаза поднимаются к моим, и он вздыхает, разряжая напряжение.

— Я планировал оставить вас всех в безопасном месте, — говорит он Рут, Чекиссу и Найлзу. — Но Кейн настаивает, чтобы вы отправились с нами. — Рут сжимает губы, сдерживая радостную улыбку. — Но есть несколько правил, которые нужно соблюдать. То, что я говорю, — закон. Никаких вопросов к моим решениям, никаких самостоятельных действий в критических ситуациях и никаких попыток стать героями. Скайленна и так геройствует за всех.

Всё ещё зол. Хорошо это знать.

— Я заключу сделку с лидером Демехнефа, которая обеспечит нам безопасность и избавит вас от их жестоких методов. Но если вы настаиваете на том, чтобы стоять плечом к плечу со Скайленной… тогда я хочу, чтобы вы трое готовились к войне. Демехнеф хочет меня не просто так. Всё, через что прошёл Кейн, было сделано, чтобы создать человеческую ядерную бомбу. Они хотят, чтобы я положил конец их войне с Вексаменом. И теперь, когда Вексаменская Порода обнаружила и захватила одну из моих слабостей, у меня нет выбора — я должен помочь Демехнефу уничтожить их.

Тишина повисает между нами пятерыми. Никто не знает, что ответить. Обычно Найлз нашёлся бы, но он боится, что Дессин сдержит слово и зашьёт ему рот.

— Я дам вам последний шанс уйти. Если решите остаться, прежде всего, мне нужна ваша преданность.

Мои трое друзей переглядываются, без слов приходя к соглашению.

— Без меня ты не продержишься и дня, — ухмыляется Уорроз, проходя мимо Дессина.

— Я в деле, — говорит Чекисс и кивает в мою сторону. — Мы семья.

Найлз улыбается.

— Я, похоже, та опухоль, от которой тебе не избавиться. Засчитывай.

Рут смотрит то на Дессина, то на меня, проглатывая страх.

— Семья.

У меня заражение, которое требует лечения. Как если бы я упала с велосипеда, разодрала колено и позволила грязи и гравию уютно устроиться в новой ране. Я хочу очистить её, перевязать и начать путь к выздоровлению.

Но нет времени. Совсем нет.

И я не хочу никому говорить, что глубоко внутри поселилась инфекция, которая подтачивает мои силы и лишает концентрации. Такие вещи не обсуждают вслух. Их держат при себе. Запирают в клетку, как преступника, совершившего невообразимые злодеяния против невинных. Потому что разговоры об этом заставят других чувствовать себя неловко, а если они испытывают дискомфорт из-за тебя — инфекция только усиливается. Становится сложнее притворяться, что её нет.

Моё заражение — это петля страха, туго затянутая вокруг шеи. Я не хочу возвращаться к тем, кто заставил меня поверить, что у меня сломаны кости, эндометриоз или камни в почках. Эти люди нарушили мои границы.

Эти люди заставили меня поверить, что я узница, и продержали в этом состоянии четыре месяца. Я никогда не хочу пережить подобное снова. Лучше смерть. Если это повторится, я уйду с Дайшеком к Оазису Эмброуз и не вернусь. Но уже слишком поздно говорить об этом, да я и не стану.

Я так же сильно хочу вернуть Дайшека, как Дессина и Кейна. Мысль о том, что я больше никогда его не увижу, вызывает постоянную жгучую боль в груди. Но больше всего, если они причинят вред этому великолепному другу, я сама убью их всех. Ярость, кипящая во мне, способна стереть с лица земли целый континент.

Мы стоим перед величественной Изумрудной Горой, готовые войти в подземный проход. Дессин в отвратительном настроении, и я не решаюсь его успокаивать. Даже не представляю, как он переживает это. Он только что вернул меня, лишь чтобы потерять ещё и своего любимого друга.

Мы живём в жестоком мире.

Подходя к железным воротам горного туннеля, я останавливаюсь и оглядываюсь на Дессина, который пристально смотрит в сторону деревьев.

— Что не так? — спрашиваю я.

Но я уже вижу это: за завесой плюща стоит тот высокий, стройный мужчина, которого я встретила у домика на дереве. Лесной парень. Коричневая блестящая кожа, длинные золотистые волосы, мох и листья прикрывают его интимные места.

— Кто из мужчин ты? — Голос, похожий на гром и наждачную бумагу, заставляет группу замереть.

— Дессин.

Грудь мужчины блестит от пота. Он однократно кивает.

— Иди.

Никто не двигается. Даже Уорроуз переводит взгляд между нами, будто мы что-то упускаем.

— У меня есть то, что тебе нужно для твоего плана.

Уорроуз наклоняется к Дессину.

— Он один из Наядалес. Людей Изумрудного Озера.

Но Дессин уже знает это. Он начинает приближаться к мужчине, и я следую за ним. Одна рука останавливает меня.

— Останься здесь. Я выслушаю его один.

Мне хочется возразить, но этот мужчина сказал: для твоего плана. Значит, мне не положено знать. Я неохотно киваю, пока Дессин уходит с Лесным Парнем за густую стену деревьев и лиан. Проходит всего несколько минут, прежде чем он возвращается, пряча что-то в свой рюкзак.

— Мы встретимся снова, когда ты будешь готова, — говорит мне мужчина из Наядалес перед тем, как исчезнуть в лесу.

Я открываю рот, чтобы спросить Дессина.

— Не спрашивай. Ты знаешь, я не могу тебе рассказать. — Уорроуз толкает меня своим массивным плечом. — Он такой милый по утрам, правда?

Дессин и я ведём группу через ворота, ведущие в подземный коридор с антикварными люстрами на свечах, стенами из палисандра и ребристыми сводчатыми потолками. Винтажный ковёр приглушает наши шаги, не давая им эхом разлетаться вокруг. Воздух из вентиляции несёт лёгкие ноты розового перца, имбиря и сандала — аромат, напоминающий запах богатого мужчины. Пряный и пропитанный деньгами.