— Всю жизнь… Это долгий срок, чтобы продолжать сражаться.

— Да, это так. — Кейн разворачивается ко всем телом, чтобы смотреть на меня. — Если честно, эта борьба ещё не скоро закончится. И это не последние ужасы, через которые нам предстоит пройти.

Вместе. Это слово заставляет моё сердце трепетать.

— И как долго ты ожидаешь, что мы продержимся вместе? — Мой голос внезапно становится холодным. — Допустим, мы действительно пройдём через все эти ужасы целыми и невредимыми. Допустим, через десять лет мы наконец будем свободны жить в мире. И что тогда?

Он не отводит взгляда, словно не хочет разрывать эту невидимую нить между нами.

— Когда этот день настанет, мы построим дом в Красных Дубах и проживём там остаток дней в мире. Без борьбы. Без бегства.

Я сжимаю руки и прижимаю их к губам, чувствуя, как во мне поднимается раздражение.

— Как друзья, да?

Его губы слегка приоткрываются. Он медлит с ответом.

— Именно так.

— Правда?..Ну а если я однажды захочу выйти замуж? Завести детей?

Только не разбивай мне сердце снова, Кейн. Прошу, не делай мне больно.

— Скайленна…

— Нет. — Я качаю головой. — Только не говори это снова. — Я провожу руками по его груди, обхватывая шею. Он вздрагивает от прикосновения, и между нами пробегает ток, словно мы делимся одним пульсом. — Не причиняй мне боль снова, Кейн.

Его глаза наполняются чем-то удушающим. Он выглядит так, будто хочет одновременно и оттолкнуть, и притянуть меня ближе.

— Я знаю, что то, что я чувствую, — это не просто дружба. И знаю, что мы оба это ощущаем. Я вижу это в твоих глазах, когда касаюсь тебя. Чувствую это в животе, когда ты смотришь на меня. — Он резко вдыхает, всё ещё не в силах вымолвить ни слова. — Ты можешь пытаться убедить меня, что не чувствуешь ко мне ничего подобного. Но ты лжёшь. И если по какой-то причине ты не можешь сказать мне правду — ладно, я это приму. Но не лги мне снова. Если не можешь сказать правду — лучше промолчи. Я смогу с этим жить. Но я не переживу, если ты снова произнесёшь эти слова.

Надежда и отчаяние наполняют мои вены. Боль в челюсти, разбитая губа, ноющий глаз — всё это требует, чтобы я наконец уснула.

Кейн обхватывает мои запястья и крепко сжимает их.

— Когда я гнила в той клетке… я повторяла твои слова снова и снова. Я снова и снова чувствовала, как ты разбиваешь мне сердце. Это ранило меня сильнее, чем сломанные кости и побои. Но я также вспоминала наш поцелуй. Я держалась за него, и это был единственный свет, который я видела, даже когда они ослепляли меня.

Моя грудь сжимается, а в горле встаёт ком.

— Этот поцелуй значил для меня всё. А ты украл это, сломав меня своим отказом.

Мои руки дрожат. Я не верю своей собственной смелости, с которой так прямо признаюсь в своих чувствах. И, судя по его ошеломлённому выражению лица, он тоже не верит.

Дыхание Кейна сбивается, прежде чем он поднимает меня с земли, усаживая к себе на колени. Его сильные руки обвивают мою талию, а лицо погружается в мою шею. Инстинктивно я прижимаю его голову к себе, чувствуя, как его горячее дыхание касается моей кожи, а его страсть перетекает из его тела в моё. Моё сердце парит вокруг нас в тумане звёзд и солнечных вспышек.

Его руки скользят под мою рубашку, пальцы нежно проводят по позвоночнику, вызывая мурашки и лёгкую дрожь в его объятиях.

Я хочу, чтобы он признался мне в своих чувствах. Хочу, чтобы он сказал, что влюбляется в меня. Хочу словесного подтверждения.

Он поднимает руку к моему лицу, наклоняет его к своим губам и мягко целует в лоб, а затем шепчет мне в ухо:

— Ты — всё для меня. Я больше никогда не упущу тебя.

Я прислоняюсь головой к его голове, теряя способность держаться прямо. Меня накрывает парализующее облегчение.

Я знаю, что это всё, что он может сказать, и не стану просить большего.

После долгих мгновений в объятиях друг друга — словно нас вот-вот разорвёт бурным потоком, и мы будем цепляться друг за друга, крича и отчаянно пытаясь удержаться, — он предлагает мне поужинать, а затем выполняет обещание.

Кейн откидывается назад, прижимая меня к своей груди, его пальцы запутываются в моих волосах. Он шепчет, как благодарен за то, что я есть в его жизни. Магнитная энергия разливается по моим венам каждый раз, когда он целует меня в макушку.

А чуть позже появляется Дайшек, укладываясь с другой стороны, чтобы согреть и утешить меня.

Этой ночью этого было достаточно. Даже больше, чем достаточно.

— Я бы проголосовал за то, чтобы выкинуть Чекисса с этого острова! — объявляет Найлз, пока мы все собираемся, чтобы продолжить путь.

Кейн бросает взгляд на меня, приподнимая брови с выражением «неужели я действительно должен это терпеть?». Я качаю головой. Чекисс лишь закатывает глаза и продолжает собираться. Я слышу, как Рут пытается отчитать Найлза за его грубое замечание.

— Он храпит, Рут, — добавляет он с особым ударением на её имя, будто она должна понять, как глупо не замечать этого.

Я поворачиваюсь, чтобы Кейн помог мне надеть зимнее пальто, завязывает шарф и надевает пушистую шапку.

— Ваша зимняя экипировка должна быть в рюкзаках. Там, куда мы направляемся, будет намного холоднее, — объявляет Кейн группе.

Я замечаю, как Найлз пристально смотрит на Дайшека, который, кажется, охраняет нашу территорию, сидя на своём посту и высматривая незваных гостей. Найлз делает несколько восторженных шагов в его сторону.

— Я бы не стал, — предупреждает Кейн, перебирая вещи в рюкзаке, не оборачиваясь к Найлзу.

Найлз не понимает, что это предупреждение адресовано ему, и продолжает приближаться к Дайшеку.

— Он обращается к тебе, Найлз, — предупреждаю я его более высоким тоном.

Найлз останавливается и смотрит на Кейна.

— Он укусит меня?

— Скорее всего.

— Ну, насколько «скорее всего»?

Кейн поворачивается и скрещивает руки на груди.

— Если ты подойдёшь к нему прямо, он решит, что ты угроза, и нападёт.

— Воу! Ты сказал «укусит», а не «нападёт»! — Найлз медленно отступает назад.

— Я подумал, «укусит» звучит менее страшно. — Кейн усмехается, явно развлекаясь, а Найлз поднимает руки, будто его сейчас пристрелят.

Найлз фыркает.

— Ну и как, по-твоему, я бы испугался, если бы ожидал лёгкого безобидного укусика, а вместо этого мне разорвали бы лицо?

— Найлз! — укоряет Чекисс. — Ты ведёшь себя невыносимо. Просто оставь его в покое.

— Я невыносим?! А кто это тут булькал слюной во сне? Я был так потрясён, что чуть не прижался к этому людоеду в поисках спасения! — Найлз удаляется, продолжая спор с Чекиссом.

— Эй, может, стоит рассказать Найлзу, что Дессин сделал с Альбатросом за то, что он надоедал? — я толкаю Кейна в бок локтем.

Он поднимает на меня взгляд, закончив упаковывать мои вещи. На его лице мелькает задумчивая улыбка, но она быстро исчезает.

— Это не смешно, — решает он.

Я начинаю смеяться.

— Да нет, это действительно смешно.

Спустя некоторое время мы поднимаемся и начинаем медленное движение на север. Кейн говорит группе, что наше постоянное перемещение — всего лишь попытка выиграть время. Время для планирования. Время, чтобы побыть вместе. Но он наклоняется ко мне и шепчет, что всё ещё ищет одного дефекта Демехнефа. Человека, которого не было среди тел, что мы нашли.

Кейн и я идём впереди, принимая на себя основной удар ледяного ветра, который режет кожу, пробираясь сквозь деревья и хлеща по щекам, словно лезвия. Это происходит всего несколько раз. Но меня тошнит от внезапных воспоминаний. Всё тело ноет от них. Ложные провалы во времени. Побои от Абсент. Тесная клетка, впивающаяся в плечи и шею. Я просто хочу забыть. Но всё ещё свежо. Остаток пути я провожу, рисуя в уме образ марионетки.

Рут просит делать остановки чаще, чем сделали бы я и Кейн, будь мы одни. Её ноги короче и не так натренированы, но высота и ледяной ветер тяжелы для всех. Я несколько раз возвращаюсь к ней, чтобы снять перчатки и приложить тёплые ладони к её розовеющим щекам. Чекисс никогда не выглядел таким довольным. Он смотрит на верхние ветви деревьев, наблюдая, как они переплетаются и сталкиваются друг с другом. При вспышках молний и раскатах грома его рот открывается в удивлённой улыбке. И впервые Найлз ничего не говорит. Он отрывает взгляд от сапог, утопающих в снегу, видит, как Чекисс восхищается красотой дикой природы, и не произносит ни слова, чтобы испортить ему момент. Он улыбается про себя и продолжает идти.