— Когда мой отец бил меня и ударил по голове дубинкой… Думаю, он мог оставить мне амнезию. — Я вздыхаю.

Он хлопает в ладоши.

— Потрясающе. Правда. Не могу дождаться, чтобы узнать больше.

Прежде чем я успеваю ответить, стены содрогаются. Люстра вибрирует, будто прикреплена к огромной машине. Чашка падает на пол, разбиваясь на осколки, и один из них скользит по полу, ударяясь о мою клетку. Я протягиваю руку сквозь прутья, поднимаю его и смотрю на Альбатроса в поисках ответа.

Слышу, как он ёрзает в кресле. Его колени сжаты. В комнате на мгновение воцаряется жгучая тишина, словно сквозь неё прошёл призрак.

Ещё один толчок сотрясает стены и мебель, за ним следует грохот. Звук, похожий на удар грома. Я вцепляюсь в прутья клетки. Что происходит?

Дверь распахивается, и Абсент вбегает с арбалетом. Кожа на её щеках покраснела, как вино. Она вся в поту, её узкий лоб покрыт блестящим слоем жира.

— Нам нужно отвести девушку в убежище, — задыхается она, глядя в угол Альбатроса.

Слышу, как он напрягается.

— Почему? — сквозь зубы спрашивает он.

— Он… — Абсент сглатывает, её лицо искажается от дискомфорта. — Он обезглавил тринадцать солдат. Их головы на пиках вокруг горы.

Он? Кто он?

— Мы стреляем по периметру, но его тело не найдено.

Мои глаза мечутся между ними.

— Он не пробьётся внутрь, — говорит Альбатрос.

Абсент смеётся — старушечий, напряжённый смех.

— Ты всё ещё кормишь девушку этими сказками? — Она хохочет, зажимая переносицу. — Наверное, она ещё не видела твоего лица, иначе не поверила бы. — Абсент смотрит на меня с мерзкой ухмылкой. — Ты и правда глупая девчонка, — говорит она со злостью.

— О чём она говорит, сэр? — спрашиваю я Альбатроса.

Ворчание перерастает в крик, и он ударяет ладонями по кожаному креслу.

Абсент прислоняется к шкафу, арбалет в левой руке, правой опираясь для поддержки. Она зажмуривается, будто от боли, затем издаёт визгливый смешок, который вырывается из её груди, как звук старой скрипки. Слёзы выпирают из уголков её глаз, пока она хохочет ещё громче.

— О, чёрт возьми, — выдавливает она между приступами смеха. — Ты что, собирался скрывать это от неё вечно?! Ты правда думал, что она захочет быть с тем, кто прячется в тени?!

Её смех становится пугающим, агрессивным. Альбатрос остаётся в своём углу, не шелохнувшись.

Абсент отталкивается от шкафа и бросается к нему.

— Вставай, трусливый ублюдок! Твой отец перевернулся бы в гробу, узнав, что вырастил такого предателя. Труса! Я позволяла тебе играть в твои прятки с ней, но теперь пришло время быть мужиком!

Она хватает его за руку и выдёргивает из кресла. В свету я вижу его кисть, болтающуюся в её хватке.

— Он идёт за нами! Покажи девушке, что он сделал в прошлый раз, когда ты его разозлил!

О чём она говорит? Я выпрямляюсь, чтобы лучше разглядеть, как Абсент вытаскивает Альбатроса на свет.

Сначала я вижу, что он одет в чёрные брюки, белую рубашку и красный бархатный халат. Она дёргает его снова — и вот он полностью в свету.

Моя челюсть отвисает, и я громко, невежливо ахаю.

У Альбатроса ярко-рыжие волосы, цвета моркови. Он, по всем меркам, скелетоподобен: впалые щёки, бледная кожа, маленькие, как у мыши, глаза. Но мой взгляд сначала падает на его рот, затем на лоб.

Над и под его губами — глубокие вмятины с отверстиями на концах. Я моргаю, осознавая: это следы того, что ему… зашивали рот.

Я прерывисто вдыхаю и перевожу взгляд на лоб. Там что-то написано. Розовые шрамы пересекают линию бровей. Я щурюсь, вытягиваю шею, чтобы разобрать.

— Д-Е-С-С-И-Н, — по слогам произносит Абсент и снова хихикает. — Он вырезал своё имя на лбу Альбатроса. Он вонзил лезвие так глубоко, что оно скребло по черепу! — Она толкает его к моей клетке. — Ему надоело слушать моего внука, так что он зашил ему и рот! Это я нашла его! Я думала оставить его немым навсегда!

Щёки Альбатроса пылают, он смотрит в пол, униженный. Его лицо изуродовано, исколото, изрезано, превращено в ужасное свидетельство печально известного гнева Дессина.

Альбатрос скривился, его лицо исказилось от отвратительного раздражения. Толстые розовые шрамы на лбу сжались, делая имя Дессина почти нечитаемым.

— Он не пробьётся! Это место наглухо запечатано! Сам Бог не сможет его разрушить!

Я смотрю на него в полном неверии. Не может быть. Моя голова механически качает из стороны в сторону. Нет. Дессин? Мой Дессин? Но Альбатрос же говорил, что он не тот ужасный и великолепный человек, каким я его считала? Он сказал, что Дессин не силён и не разрушителен. Они просто заставили его думать, что он такой. Неужели Альбатрос пошёл на такие жертвы — позволил вырезать своё имя на лбу и зашить губы — ради этого… эксперимента?

Что… происходит?

Абсент толкает Альбатроса в спину наконечником арбалета. Он отступает за мою клетку и начинает толкать её к двери. Я цепляюсь за прутья, пальцы сжимают холодный металл. Куда мы идём? Дессин жив. Может, это очередной трюк? Эксперимент?

Абсент ведёт нас по коридору. Новый толчок сотрясает стены, с потолка сыплется пыль. Альбатрос продолжает издавать раздражённые звуки. Он что, смущён? Почему он не объяснит, что происходит?

— Ты сказал, что он… мёртв, — бормочу я, делая короткие вдохи. На языке растекается сладкий, сливочный вкус надежды. Он солгал?

Альбатрос фыркает.

— Ты, наверное, считаешь меня патологическим лжецом. Но уверяю, это не так. Ты даже не представляешь, какой прогресс я с тобой сделал. Как только мы выполним меры безопасности этой старухи, я верну тебя обратно, и мы ускорим процесс. Это будет тяжелее и мучительнее для тебя, но я абсолютно уверен — результат будет великолепен.

— Почему у тебя его имя вырезано на лбу? — осторожно спрашиваю я. Мне нужно знать, сколько из сказанного им — правда.

— Потому что этот самовлюблённый социопат, этот исполин, не желал учиться у меня! Он не был таким, как ты! Он не стремился познать то, чему я хотел его научить! Этот мерзкий человек был воплощённым злом.

Альбатрос толкает клетку быстрее, всё больше распаляясь от воспоминаний о Дессине и его возможностях. Мой взгляд скользит по сверкающим светильникам с хрустальными подвесками, расставленным вдоль бесконечного коридора. Стены из грубого камня, пол — тёмное дерево. Я представляла себе пытки в менее изысканном месте. С подземельями и протекающими потолками. Или белыми стенами и людьми в лабораторных халатах.

Абсент нажимает наконечником арбалета на камень в стене. Тот проваливается внутрь, и каменная дверь со скрипом открывается. Потайная комната. Альбатрос вкатывает меня внутрь. Первое, что я замечаю, — множество экранов, встроенных в каменную стену справа. Как минимум пятнадцать мониторов показывают разные углы обзора, внутри и снаружи.

БУМ! Громче, ближе. Ударная волна прокатывается сквозь меня.

Альбатрос с силой толкает клетку, пока мы не оказываемся внутри этой комнаты-убежища. Интерьер здесь совершенно иной. Стены, потолок и пол словно сделаны из стали. Вдоль стен расположены отсеки, параллельно встроенным экранам. По потолку тянется световая полоса. В комнате холодно, пахнет нафталином и бензином.

Я наблюдаю, как Альбатрос и Абсент уставились на экраны, выискивая источник беспорядка. Толчки прекратились. Они перешёптываются, указывая на разные мониторы. Я съёживаюсь в углу клетки, растирая руки по рукам и ногам, пытаясь согреться.

Мой взгляд снова падает на шрамы Альбатроса, включая те, что разрезают его губы. Интересно, что он сделал Дессину, чтобы спровоцировать такую реакцию. И если он был готов изувечить его… что он сделает с ним за то, что тот причинил мне боль? Но для этого Дессину нужно прорваться сюда.

Прошли месяцы с моего прибытия. Я не могу снова верить в него, в тот идеал, который создала. Не могу поддаться на эту уловку. Это больная иллюзия, проверка моей лояльности. Кроме того, это не может быть правдой, потому что Дессин спас бы меня за несколько дней. Не месяцев.