А что, если Дессин не придет за мной? Что, если я навсегда заперта здесь? Что, если Дессина не существует, и я просто сошла с ума?

Хочется биться головой о прутья, пока она не перестанет работать. Хочется, чтобы мысли замолчали, и я могла снова заснуть.

Я не хочу просыпаться, пока он не придет за мной.

Хотя этот день может никогда не наступить.

Я пыталась игнорировать это, но запах разбудил меня. Никто не выпускал меня из клетки, чтобы я могла справить нужду. Я… лежу в собственных экскрементах, в своих жалких выделениях, в напоминании о том, что я, по сути, всё ещё жива.

Их немного, потому что мне нечем питаться и нечего выделять, но достаточно, чтобы жечь ноздри и оставлять мягкие язвы на моей спине. Каждый раз, просыпаясь, я молю Бога, чтобы открыла глаза и увидела солнце, почувствовала ветер на щеках. Молю, чтобы Дессин наконец пришёл.

Но, к стыду своему, я не хочу, чтобы он видел меня такой. Мои волосы спутались, как голубиное гнездо, а гигиена недалеко ушла от больной крысы. Неужели прошли уже недели? Я не помню. Когда не видишь восхода солнца, когда луна остужает небо, невозможно считать минуты, которые держат тебя в плену.

Время — не мой друг.

Меня уже не волнует побег. Я просто хочу глоток воды. Просто хочу поговорить с кем-то. Полежать в тёплой ванне. Расчесать волосы. Откусить кусочек хлеба. Хочу, чтобы следующий мой вдох был чистым, без токсичного запаха мочи.

Но, возможно, это конец. Здесь я и умру. Они явно бросили меня в этой комнате. Теперь мне уже не выбраться. Они заперли меня и ждут, пока я умру от голода или инфекции. Обезвоживание тоже вполне вероятно. Когда я представляю смерть — взгляд в свет, медленное уплывание… это не самое страшное. На самом деле, дайте мне ещё несколько часов, и я, возможно, буду умолять о ней. Разве это не слабость — говорить такое? Я буду умолять о смерти. Я буду умолять Бога забрать меня домой, чтобы сбросить это отвратительное обличье, это тяжёлое, грязное тело с рубцами, язвами и синяками.

Мне больше не придётся просыпаться от холода. Не придётся менять позу в затвердевших экскрементах. Я расправлю крылья и улечу. Я буду наблюдать за Дессином и друзьями, стану их ангелом-воином, который будет сражаться за них по ту сторону.

Это будет прекрасно.

Ослепительно белый огонь пылает повсюду. Он проникает сквозь щёлки моих век, просачивается сквозь ресницы, заставляя глаза слезиться и гореть.

— Ты воняешь, девчонка. Я бы дышала ртом, но тогда почувствовала бы вкус.

Абсент. Абсент! Человек! Свет! Боже мой! Я снова вижу?

Я изо всех сил открываю глаза, заставляя их привыкнуть к болезненному свету. Когда зрение проясняется, я понимаю, что свет не белый — это мягкое сияние люстры над моей головой. Золотые кристаллы сверкают, свисая с газовых рожков, золотые арки. Я осматриваюсь — маленькое пространство, стены из красного дерева, резные узоры на карнизах. Вижу раковину и маленькое треснувшее зеркало. Мои руки сжимают поверхность, на которой лежат — это подлокотник. И есть колёса. Кажется, я в инвалидной коляске. Я смотрю направо и вижу Абсент, склонившуюся над медной ванной, пускающую воду из старого потускневшего крана.

— Даже не думай что-то пытаться. Я могла оставить тебя гнить в твоей вони ещё несколько дней. Но запах затуманил зеркала в коридорах.

Она проверяет температуру воды рукой. Её голос сильный, но старый, с дрожащими нотами.

— Я не буду, — говорю я. Хрипло. Сипло. Грубо.

— Потому что я бы забила тебя до смерти, если бы ты попробовала, — добавляет она. Я верю ей.

Абсент становится передо мной и снимает мою рубашку. Я сижу в коляске совершенно голая, дрожа от холода, ожидая тёплой воды. Впервые за… дни, наверное… дофамин проникает в мой мозг, покалывая за глазами, разливаясь в груди. Этого почти достаточно, чтобы на моём лице появилась улыбка.

Ванна. Она поднимет мурашки по моей шее до босых ног. Я буду лежать там с закрытыми глазами столько, сколько она позволит. Я проигнорирую урчание желудка и ватный язык, прилипший к нёбу. Я буду плыть, напевать, расслабляться, и когда она не будет смотреть… я не упущу возможности выпить её. Мне плевать, если в ней будет моя грязь. Я умру без капли воды.

Своими костлявыми руками Абсент поднимает меня из кресла. Её седые, вьющиеся волосы скользят под моим подбородком, и я ловлю лёгкий запах — лакрицы и плесени. Но кто я такая, чтобы судить о чьём-то зловонии? Она кряхтит и шипит, когда её дряблая кожа касается моих отвратительных ног. С одним рывком и сжатым стоном она швыряет меня в ванну.

Я молчу, прежде чем закричать. Моё тело пронзает во всех направлениях. Крошечные надрезы, острые ощущения сдирают кожу с костей, и я мгновенно просыпаюсь.

— Холоднаяяяя! — вою я, закидывая руки над головой, чтобы ухватиться за края ванны. Бьюсь. Барахтаюсь, как хвост дельфина в трюке. Помогите!

— Ты обрызгала меня! Ты мерзкая девчонка! Ты тупая, уродливая девчонка! — Абсент плюёт на пол рядом со мной. Она не теряет времени, бросаясь ко мне с другой стороны коляски.

Я сначала вижу её костяшку мизинца, прежде чем кулак пролетает по моей скуле. Удар боли пронзает под кожу, пульсирует, как сердце, перекачивая кровь в раненое место, прежде чем я осознаю наказание за содеянное.

Но между ударами нет пауз. Нет времени перевести дыхание. Ещё один удар в челюсть, чуть левее подбородка. Моя голова ударяется о медный край ванны после третьего удара. Я не понимаю, куда она бьёт дальше — всё моё лицо кричит от боли. Она ломает мне кости? Она избивает меня до смерти? Я больше не чувствую холода воды. Моя кожа полностью онемела. Но мои скулы наполняются острыми ударами, будто в них вбивают ледоруб.

Между следующим ударом я успеваю выдохнуть воздух, задержанный в лёгких, и закричать так, будто это последний раз, когда я могу использовать голос.

— Хватит, старуха!

Её кулак замирает в воздухе, в сантиметре от моего носа. Она оставляет его там, скрипя зубами, тяжело дыша. Я облизываю губы и чувствую вкус ржавого металла — своей крови. Мой взгляд падает на холодную воду, и, как капли чернил, алая кровь растекается вокруг моего тела, как зловещее облако. Как смывка кистей.

— Ты меня слышала? Я сказал, хватит!

Абсент хрипит и закатывает свои выцветшие голубые глаза.

— Слышала, — бормочет она, наклоняясь ко мне, нос к носу. — Ещё одна выходка, и я не остановлюсь. Даже если он будет ломать дверь.

Я опускаю голову, не в силах поднять её снова. Тёплая кровь стекает по подбородку и шее.

Кап. Кап. Кап.

Абсент берёт кусок мыла и жёлтую губку. Окунает их в воду и трёт друг о друга, взбивая пену. В её прикосновениях нет нежности, хотя это не удивляет. Эти узловатые, жёсткие руки работают, будто скребут пригоревшую сковороду.

Я не вздрагиваю от её грубых движений, не ёрзаю, когда она яростно моет мою грудь. Я склоняю голову в агонии, наблюдая, как капли крови пропитывают воду, окрашивая блестящие мыльные пузыри. Моё дыхание тихое, поверхностное — я боюсь разозлить Абсент самим фактом своего существования.

— К тебе в клетку кто-нибудь наведывался? — Голос Абсент пропитан жестоким любопытством.

Я поднимаю глаза, чтобы взглянуть на нее. Она бросает на меня косой взгляд и усмехается, демонстрируя острый кривой зуб.

— В темноте разум выдумывает чудовищ. — Хриплый, булькающий смешок. — Привыкай, девчонка.

Она переворачивает меня на правый бок и скребёт губкой по язвам. Я вздрагиваю, прижимаясь головой к краю ванны.

— Только не ори и не буди нас, когда твой разум начнёт пожирать себя. Тьма сводит всех с ума.

Я стараюсь не дрожать от её предупреждения. Всё становится только хуже. Как я переживу это? Я сойду с ума раньше, чем снова увижу друзей. Если вообще увижу.