Я совершаю ошибку, морщась, когда Абсент скребёт мои интимные места до красноты. Она бьёт меня окровавленной рукой по лицу, и брызги крови падают на пол.

— Чтоб тебя, девчонка. Это мне потом убирать.

Она берёт меня за подбородок и той же губкой смывает кровь с моего лица. Я задерживаю дыхание и закрываю глаза, изо всех сил стараясь не застонать от её звериного прикосновения. Она нежна, как разъярённый рой пчёл.

Она выливает на меня ковш ледяной воды, чтобы смыть мыло, затем берёт стопку белых полотенец. Абсент изучает моё голое тело с поднятой бровью и презрительным взглядом.

— Можешь встать?

Я выдыхаю дрожащим голосом:

— Думаю, да.

Боже, надеюсь. Если упаду, ты снова меня изобьёшь.

Она кивает и протягивает руку — узловатые суставы, серая кожа, синие вены под прозрачной плёнкой. Я протягиваю руку из ванны и позволяю ей поддержать мой вес, когда я изо всех сил пытаюсь подняться. Задача была бы сложной даже без воды, тянущей меня вниз, как якорь. Мои ноги дрожат, а позвоночник, кажется, заменили спагетти. Каждый сустав, каждая связка, каждая мышца горят, когда я пытаюсь устоять. Но я знаю: если поддамся слабости и рухну обратно в ванну, это лишь сподвигнет её выполнить обещание. Она забьёт меня до смерти.

Когда я наконец встаю, вода потоками стекает с моего тела, будто поднятый со дна океана корабль. Абсент проводит полотенцем по моей мокрой коже, ожидая болезненной реакции. Я сохраняю лицо каменным, не позволяя себе даже дрогнуть глазом, когда она проходит по язвам, груди, избитому лицу.

После того как я высушена насколько возможно, она надевает на меня белую рубашку. Я протягиваю руки и позволяю ей натянуть её через голову. Капли крови пропитывают белоснежную ткань у горловины.

— Садись, — приказывает она.

Я плюхаюсь в коляску, замечая, что капельница всё ещё подключена к руке.

Абсент останавливает коляску и замолкает.

— Тебя когда-нибудь трогал мужчина, девчонка?

Я бы сказала «да», но что, если она назовёт меня шлюхой? Что, если снова изобьёт за то, что позволила мужчине прикасаться к себе вне брака?

— Нет, мэм, — бормочу я. Безопасный ответ.

Она ничего не говорит. Коляска снова двигается, и я опускаю голову, позволяя крови стекать по горлу, капать с носа, просачиваться сквозь губы. Надеюсь, я снова усну, закрою глаза и погружусь в свой разум.

Она открывает деревянную дверь и возвращает меня в тюрьму. И вот она — клетка, металлический стол, колени в углу.

Привет, Альбатрос.

Как и велено, я заползаю обратно в клетку и устраиваюсь лечь. Абсент ставит коляску в дальний угол комнаты, затем что-то тихо передвигает по поверхности. Открывает и закрывает дверь.

— На. — Она просовывает руку в правую сторону моей клетки, над моей головой. В её ладони — кусок сырого мяса размером со степлер. Красное, сочное, даже немного кровавое. — Съешь, пока я сама не проголодалась.

Я нерешительно беру его из её руки. В обычной ситуации я бы никогда не стала есть это. Кейн всегда готовил мне мясо перед едой. Я даже не смотрела, как он отделяет его от кости. Но с моим ссохшимся желудком, дрожащими конечностями и слабым пульсом… я могу умереть. А этот толстый кусок выглядит так, будто полон белка. Мне сейчас очень нужен белок.

Я снова смотрю на неё, вопросительно, ожидая последнего невербального разрешения съесть это. Она поднимает брови и кивает.

Ни секунды не теряю. Я запихиваю мясо в рот, не обращая внимания на сырой вкус, на кровь и сок, стекающие по подбородку. Бездумно жую, жую, жую. О, это так вкусно. Это божественно. О, я так счастлива. Спасибо, Абсент. Ты спасла мне жизнь.

Металлическая кружка появляется между прутьями клетки. Я снова смотрю на неё, проглатывая последний кусок мяса. Она снова кивает.

Это всего лишь немного воды. Но, Боже мой, ЭТО ВОДА!

Я хочу сказать «спасибо». Хочу сказать, что это сделало меня счастливой. Но всё, на что способны моё тело и разум, — это жадно проглотить эту лужу воды. Она смягчает шершавость языка, успокаивает внутреннюю сторону щёк… но я хочу ещё.

Я не попрошу. Нет, ни за что. Это может отбить у неё желание приносить мне что-либо в будущем. Или даже подтолкнуть к продолжению насильственного кормления.

— И как ты выражаешь благодарность, девчонка?

Я судорожно хватаюсь за прутья и напеваю свою благодарность:

— Спасибо, Абсент! Большое спасибо! Спасибо!

Самодовольная ухмылка разглаживает морщины вокруг её рта.

— Вот так, девчонка. Очень хорошо.

Я скучаю по тебе, Кейн. Меня преследует мысль о том, как ты приходишь за мной, находишь меня и раскрываешь объятия, чтобы я могла броситься в них. От этой мысли сердце сжимается от тоски. Я думаю о тебе так часто, что внутри всё будто перемалывает блендер. Ты слышишь меня сейчас, когда я думаю об этом? Когда лежу в этой саркастической тьме? Хочу крикнуть твоё имя в надежде, что ты услышишь, где бы ты ни был. Но знаю, что это лишь принесёт новые побои. Так что вот моя попытка. Я буду думать эти мысли так громко, как тебе нужно.

Я открываю глаза, и река страха прорывает плотину, затопляя мою нервную систему. Я снова ослепла. Но чего я вообще ожидала? В прошлый раз это длилось несколько дней, кажется. Я не хочу снова через это проходить. Лучше уж ледяная ванна. Лицо до сих пор пульсирует и ноет от следов её кулаков.

На этот раз я не могу контролировать ураган паники, парализующий мои конечности.

Кровь в жилах бешено стучит, кричит, требует перевести все внутренние системы в режим кризиса. Нервы горят, желудок сводит, жёлчь плещется по стенкам пищевода. Я — короткое замыкание. Оголённые провода, треск, искры, взрывы ошибочных импульсов. И я — трусиха. Потому что инстинкты, заставляющие человека бороться или бежать, во мне отсутствуют. Мой единственный инстинкт — замереть. Не шевелиться.

В такой момент я бы закричала, чтобы папа выпустил меня из подвала. Рыдала бы, пока горло не начало бы ныть, будто его стегали плетью. Я помню, как впервые спустилась в убежище с Дессином. Как он успокаивал меня, когда меня накрывала паника и воспоминания.

Если бы был момент, когда Дессин мог ворваться, устроить сцену, пылая нечестивым огнём мести — то это сейчас. Я готова молить на коленях, чтобы мне так повезло.

Сердце замирает, спотыкается, а я остаюсь неподвижной. Холодный, твёрдый фарфор. Кукла, которая не жива. Кукла без сердцебиения. Я ненастоящая.

Я начинаю представлять опасности, поджидающие в углах комнаты. Зверей, жаждущих сорвать с меня кожу. Чудовищ, которых мой разум материализует, как и говорил Абсент. Его насмешливое предупреждение разжигает гнев.

«Он придёт за мной! Он убьёт тебя!» — кричу я в мыслях. Глубже, в подсознании, я сгибаюсь пополам и ору изо всех сил: «ВЕРНИСЬ ЗА МНОЙ, ДЕССИН! ОНИ СДЕЛАЮТ МНЕ БОЛЬНО!»

…Мне так страшно.

Я слышу фантомное рычание за спиной. Зубы впиваются в язык, пока горький поток крови не заполняет рот.

Всё. Я сойду с ума. Сойду — и уже не найду его обратно. Оно исчезнет в этом слепом пейзаже и не станет ждать, пока я выберусь из ада.

Скарлетт, мне страшно!

В мысленном взоре тьма сдвигается, трансформируется, как клубы дыма. Там силуэт. Зверь. Тёмная тень, нависшая надо мной, терпеливая, без угрозы. Я сосредотачиваюсь, пытаясь разглядеть детали. Чудовище, огромное, слишком большое для этой клетки.

— Дайшек?

Он обнюхивает меня, подталкивает мордой к руке: «Поднимайся». Время, — говорят его глаза цвета корицы.

Я понимаю, чего он от меня хочет. Моё тело не принадлежит мне, пока они держат меня в клетке, но разум может спасти меня. И здесь, под веками, — Дайшек, предлагающий унести меня в безопасное место. Туда, где я смогу пожелать своему телу сил, пока оно терпит эту изоляцию.

Я поднимаюсь, а Дайшек склоняет переднюю часть тела, чтобы я могла взобраться на него. Устроившись верхом, я обнимаю его пушистую шею и крепко держусь. Он рычит во тьму, на чудовищ за пределами моего разума, и бросается вперёд, унося меня. Мы пронзаем клетку, скользим сквозь тюрьму длинными, победоносными прыжками к свободе. Мы мчимся к золотистому свету, шару тёплого сияния в конце чёрной комнаты.