Я содрогаюсь от подробностей, которые он умалчивает.

— Если ты не расскажешь, что сделал с ним Дессин, то хотя бы скажи, что такого совершил Уайетт? — Он качает головой. — Пожалуйста? — Я беру его руку, лежащую у него на животе, и прижимаю к своей груди. Разглаживаю его ладонь по своей коже. — Вот здесь. Это безопасное место.

Он поворачивает голову, его взгляд скользит к моей груди, затем возвращается ко мне, будто он думал об этом — прикасаться ко мне, быть так близко — но всё равно удивлён, что это происходит.

— Уайетт был чиновником Демехнефа. Они проводили эксперименты над… — он отводит взгляд, — определённым типом детей. И когда моя мать была беременна мной, Уайетт быстро понял, что я подхожу под их требования. Уайетт знал, что эксперимент требует травмирующего детского опыта, проведённого до шести лет. Он знал, что это затронет всю семью. Но всё равно предал нас. — Холодный ветер свистит в щели двери сарая. — Он управлял повозкой, когда меня увозили. Он ждал снаружи, пока они причиняли нам боль. Пока они убивали нас.

Я обвиваю рукой его грудь и прижимаюсь лицом к изгибу его шеи. Он натягивает одеяло мне до подбородка и обнимает меня.

Как Уайетт мог так поступить с ним?

Я прижимаю ладонь к его сердцу.

Пожалуйста, Боже, не дай этому человеку страдать больше. Забери всю его боль. Отдай её мне. Я приму всё, что у него осталось.

Газовая лампа колеблется от лёгкого ветерка, проникающего в сарай. Мы держим друг друга так часами. Не спим, не говорим.

Но в глубине души я даю ему обет.

Обещаю защищать его.

Обещаю, что никогда не причиню ему боли.

Обещаю оберегать его от плохих людей.

Обещаю всегда бороться за его улыбку.

Дни проходят в ожидании, пока заживёт моя рана.

Кейн старается сделать сарай немного уютнее: убирает часть инструментов, поправляет мою койку, чтобы она стала мягче, освобождает место для ужина. Он ещё пару раз обрабатывает мою лодыжку и следит, чтобы не началось заражение.

Сегодня он снова спустился в подвал и принёс несколько книг, которые Уайетт хранил под замком. Часами он читал мне низким, успокаивающим голосом. Если бы история не была такой захватывающей, я бы уснула. В ней рассказывалось о девяти детях, которых забрали из дома, разлучили и отправили в разные миры. Всё это время они думали, что их похитили из жестокости, но миры оказались прекрасными и полными магии. Позже они узнали, что их предназначение — вновь объединить все девять миров. Когда мы дочитали, Кейн провёл за книгой уже девять часов, с небольшими перерывами.

— Моя любимая книга, — зеваю я.

Он улыбается, поднимая на меня взгляд.

— И моя тоже.

Скрип раздаётся у двери, и мы оба резко поворачиваем головы на звук. В проёме, заполняя его собой, стоит массивный Дайшек.

— Похоже, нам пора двигаться дальше.

— Откуда ты знаешь? — спрашиваю я.

— Он мог не найти угроз во время обхода, но Роттвейлен чувствует, когда приближается опасность.

Я вздыхаю.

— Думаю, я готова. Поможешь мне встать?

Кейн обхватывает меня за талию и поднимает на ноги. Я осторожно наступаю на больную ногу. Она всё ещё немного опухшая, но боль терпимая, и можно снова идти. Возможно, просто придётся делать больше остановок.

— Чуть не забыл… — Кейн выходит наружу и возвращается с длинной деревянной палкой — крепкой и надёжной. — Чтобы тебе было легче идти.

Он передаёт её мне. Я проверяю, насколько это помогает, выходя из сарая на траву. Палка действительно берёт на себя часть веса, и это облегчает шаг.

— Мне нравится!

К счастью, мы были всего в нескольких милях от того места в горах, где скрывались Дефекты Демехнефа. Мне хотелось спросить его: что мы будем делать, когда найдём их? Как они нам помогут? Что, если Демехнеф обнаружит нас там и мы всех выдадим?

И почему бы просто не сделать так, как сказала Ночная орда, и не найти следующую колонию?

Но в его настроении что-то изменилось. Он стал чрезмерно осторожен. Я стараюсь быть такой же бдительной, как он, осматриваюсь по сторонам, стараюсь не наступать на сухие ветки. Но он напряжён. Он то и дело останавливается, замирает, вглядываясь вперёд. Мы молча понимаем друг друга — остаток пути проходим без слов.

Убежище прячется среди высоких, заросших сосен, совсем как в том домике из детства Кейна. Только здесь — холмы снега и льда. Он поднимает руку, останавливая меня. На этот раз на его лице не просто осторожность — это внезапное осознание угрозы. Он смотрит на меня, предупреждая: ни звука.

Мы пробираемся сквозь колючие ветви, и перед нами открывается поляна с хижинами, сараями и чем-то вроде продовольственного рынка.

Всё так мирно, так тихо, так краси...

Мой рот распахивается для крика.

Но одна рука закрывает мне глаза, а другая — рот, не давая мне ни увидеть, ни издать звук.

Застывший ужас.

Повсюду тела. Висящие на деревьях. Вниз головой. Мужчины, женщины, дети. Собаки. Кошки. Младенцы. Кровь, сочащаяся сквозь белые меха, в которые они одеты. Стекающая по шеям, заливая глаза. Их рты раскрыты — без языков, без зубов, без единого оставшегося крика.

Все мертвы.

Я сгибаюсь от боли, обхватывая себя руками, словно пытаясь оградиться от этого кошмара.

Губы касаются моего уха и шепчут:

— Мы не одни.

Дессин. Я замираю. Тот, кто это сделал, всё ещё здесь. Боль висит в воздухе — свежая, острая, как инфекция в открытой ране. Мне хочется, чтобы он убрал руку — я хочу осмотреться, найти угрозу, которую он почуял. Но я больше никогда не хочу видеть этот пейзаж смерти. Кровь, окрашивающую снег, будто чернила, пролитые на белую бумагу.

— Не открывай глаза, любимая. — Жар в его шёпоте говорит мне, что он вот-вот начнёт действовать.

Дессин делает шаг вперёд по снегу, убирая руки с моего лица. Хруст. И я знаю, что должна послушаться. Закрыть глаза. Притвориться, будто я где-то далеко.

Но в панике и страхе они сами распахиваются.

Справа, за сосной, мелькает движение. Дэссин не оборачивается, но я знаю — он заметил. Он протягивает руку назад и хватает меня за ладонь.

— Останься здесь.

Он вкладывает в мою руку старый ржавый нож с деревянной рукоятью, сжимая мои пальцы вокруг него. Чтобы я могла защититься, если он не успеет ко мне.

Адреналин бурлит в крови, как неспокойная река, а в глубине груди оживают барабаны войны.

Дессин отходит от меня, выходя на середину маленькой мёртвой деревни. Открытая цель. Зверь, рождённый и взращённый для разрушения, для хладнокровной, выверенной резни.

Он останавливается в центре поляны. Ждёт. Дышит ровно, словно чувствует, где прячется каждый из них.

— Я сдаюсь, — насмехается Дессин.

Его рост — метр девяносто, но весь он — сплошной обман. Бог, стоящий среди насекомых, не боящийся их смертного оружия.

Движение повсюду. Мужчины в белом и лесной зелени, сливающиеся с окружением. Мечи. Кинжалы. Арбалеты.

Я — как птенец, оставленный в гнезде, беспомощный перед началом битвы.

Они сближаются, шаркая сапогами по снегу, замыкая его в смертельном круге.

Тот, кто, кажется, возглавляет засаду, высокий — неестественно высокий, будто циркач на ходулях. Его тёмная эспаньолка колышется на зимнем ветру. На нём чёрный цилиндр с вышитым красным символом — красный крест и другие неразборчивые знаки.

Дессин изучает их. Его взгляд настолько уверен, что мои мышцы сами расслабляются.

— Давненько я не останавливал сердце. А здесь их тридцать семь. Думаю, закончу твоим.

Он кивает человеку в цилиндре.

Те продолжают медленно сходиться, арбалеты нацелены ему в голову, окружая, как дикого зверя, вырвавшегося из клетки.

— Я бы предложил обсудить это по-мужски, но скажите… разве мужчины вешают младенцев за пальцы на ногах?

Они бросаются на него.

Дессин выхватывает из-под рубахи металлическое кольцо с обоюдоострым лезвием, заставляя его плавно вращаться вокруг указательного пальца.