Он ещё мгновение изучает коридоры, словно это шахматная доска, и он ищет десять ходов, чтобы выиграть.

— Я готова, — говорю я, сжимая его руку.

Даже если это в моей голове — это всё равно лучше, чем альтернатива.

Он смотрит на меня сверху вниз с своего роста в шесть футов и четыре дюйма и улыбается, ослепляя белизной зубов.

— Я поведу.

Две горы Изумрудного озера возле лечебницы — именно туда переместился Демехнеф. Мы выбираемся из туннеля, ведущего в лес.

— Альбатрос был прав, это и вправду крепость, — говорю я.

Дессин запрыгивает на мотоцикл и жестом показывает мне последовать его примеру. Я нервно тереблю белый больничный халат, который до сих пор на мне, с пятнами крови у ворота. Поднимаю глаза и вижу, как Дессин снимает свою коричневую кожаную куртку и протягивает её мне.

— Переоденем тебя, когда доберёмся до Тёмного Леса, — он кивает, снова указывая на мотоцикл.

Я просовываю руку в рукав и чувствую его запах — сладкий, естественный, одновременно успокаивающий и опьяняющий. Перекинув ногу через мотоцикл и обхватив Дессина за талию, я замечаю, как из туннеля высыпает отряд из двадцати солдат. Удобно, что у них тоже есть мотоциклы.

Мы движемся с одинаковой скоростью, когда Дессин заводит двигатель и резко выводит нас за пределы горы — крепости Демехнефа. Но я не верю, что он зашёл так далеко без плана, без надёжного пути к отступлению. Что бы это ни было, он предельно сосредоточен, каждое его движение осознанно: он лавирует между деревьями, опережая погоню всего на несколько ярдов.

— Мы не можем вести их туда, куда направляемся! — кричу я ему в ухо, перекрывая шум ветра. — Так какой план?

Он оглядывается через плечо, уголки его губ слегка приподнимаются — это ещё не улыбка, но достаточно, чтобы ответить на мой вопрос.

— Ты всё ещё сомневаешься во мне?

Дессин увеличивает скорость на тридцать миль в час, и мы мчимся сквозь лес, словно лесной пожар, пожирающий сухие листья и траву. Ветви трещат под колёсами, мимо мелькают стволы деревьев, а мои волосы развеваются на ветру… Я отрываю лицо от его спины. Лучи солнца пробиваются сквозь листву, окутывая меня теплом, словно приветствуя дома, среди даров Матери-Природы, под жужжание пчёл и свежий утренний воздух, пропитанный запахом земли.

Что-то звякает о заднюю часть мотоцикла. Оглянувшись, я вижу арбалет, направленный на нас, с стрелой, украшенной пушистым красным пером.

— Это транквилизатор. Они не хотят нас убивать. Просто усыпить!

Дессин приподнимает руль, перепрыгивая через разросшийся корень. Мы на мгновение отрываемся от земли и приземляемся, не теряя темпа. Один или два мотоциклиста не успевают повторить манёвр — их выбрасывает из седёл, они ломают кости, врезаясь в деревья.

Следующая стрела с красным пером летит прямо в голову Дессина, но он ловко перехватывает её двумя пальцами, будто она неподвижно лежала на полке, как книга, ожидая, когда её возьмут. Тем же движением он отправляет её обратно, вонзая в шею солдата слева от нас.

Но так мы не справимся со всеми.

Он что, направит нас с обрыва в воду? Заманит их в ловушку? Остановится и начнёт отбиваться одного за другим? Хотела бы я заглянуть в его мысли и разузнать его планы.

Дорога становится неровной: мы едем по каменистой тропе, где одни камни размером с гальку, а другие — острые и величиной с мою голову. Это замедляет нас, и оставшиеся пятнадцать преследователей начинают настигать. Мы подпрыгиваем на ухабах, и я вцепляюсь в Дессина, прижимаясь лицом к его спине, отчаянно не желая снова быть разлучённой с ним.

Враги смыкаются вокруг нас. Полукруг ревущих моторов вот-вот заставит нас разбиться. Стрелы летят со всех сторон, но Дессин ловко переносит вес, петляя зигзагами. Я выдыхаю, когда мы преодолеваем последние камни, но погоня всё ещё близко, а Дессин не ускоряется.

— Дессин! — визжу я. Почему он замедляется? — Давай!

Он поворачивается, и я вижу профиль его лица — проблеск доминирования, намёк на альфа-самца в тёмно-карих глазах. Они говорят: Не бойся, мы уже победили.

И в тот же миг из-за деревьев вырывается чёрная тень. Зверь с разинутой пастью, сверкающей белыми клыками. Его коричневые глаза в режиме охоты, устремлённые на жертву, пылающие уверенностью в победе.

Из моего рта вырывается нечто среднее между смехом и криком.

Дайшек перелетает через наш мотоцикл, сбивая трёх солдат, вышибая их из седёл. Сзади раздаются крики и стоны. Я жалею, что обернулась — кровавое зрелище, как Дайшек вонзает зубы в голову солдата, разрывая её, как воздушный шар.

Он беспощаден, быстр и невероятно дик.

Расчленение. Сдирание кожи. Скальпирование. Море плоти и крови. Похоже, Дайшек унаследовал мстительный нрав Дессина.

Мы снова ускоряемся, направляясь к поваленному дереву, лежащему под наклоном, словно трамплин.

— Держись! — Он хватается за руль, наклоняясь вперёд.

Меня накрывает волна паники, когда мы взлетаем по стволу и отрываемся от земли, перелетая через небольшой обрыв. Влажный воздух, пахнущий корой и полевыми цветами, обволакивает меня. Ещё десяток солдат преследуют нас, приближаясь справа и слева. Мои зубы стучат от жёсткого приземления, и я вздрагиваю от одновременных криков взрослых мужчин… А потом — тишина.

Мы замедляемся и останавливаемся. Дессин протягивает руку и сжимает мою.

— Что случилось? Мы оторвались? — Пытаюсь оглянуться, но он останавливает меня.

— Не смотри, — приказывает он.

— Почему?

Он ставит мотоцикл у дерева и поворачивается ко мне. В его взгляде ещё тлеет убийственная ярость, лишь слегка приглушённая, но всё ещё неудовлетворённая.

— Я поставил ловушку, — говорит он так, будто я должна знать, чем это закончилось. Я моргаю и киваю, чтобы он продолжил. — Это была тонкая, как лезвие, проволока. Поэтому нам нужно было перелететь через неё, а не проехать.

Я вспоминаю звук разрезаемого тела. Брызги жидкости. Рот приоткрывается, когда всё складывается в голове.

— Ты… разрезал их пополам?

Его взгляд переключается на что-то позади меня. Я резко оборачиваюсь, всё тело напрягается, будто готовясь к удару. Но его большие руки мягко удерживают меня, медленно поглаживая плечи.

— Это Дайшек, — спокойно говорит он.

Дессин достаёт тряпку из кармана и вытирает морду и шею Дайшека. Кровь моих тюремщиков пропитала каждый сантиметр его шерсти.

— Ты справился великолепно, Дай.

Моё сердце переполняет благодарность. Я забываю всё, что заставляло меня сомневаться в своей морали минуту назад. Мёртвые солдаты. Способ, которым их убили.

Ещё час назад Дайшек был для меня лишь плодом воображения. Но этот исполинский, удивительный зверь уже не раз спасал меня. И каждый раз — с огромным риском. Он всегда в меньшинстве или против более крупных противников. Но он никогда не колеблется и не бросает меня. Каким-то образом я заслужила его преданность и любовь. Не знаю, чем заслужила такое, но, видя, как он перелетает через нас, чтобы расправиться с врагами… Выражения шока, неверия и детского ужаса на их лицах. Дайшек — чудовище, которое должно было исчезнуть, восставшее из могилы, чтобы отправить их в ад.

Я испытывала благоговение лишь перед одним существом — Дессином.

Приседаю на корточки, когда Дайшек подходит ко мне медленно, словно понимая, что я жила в состоянии постоянной угрозы. Его огромная голова мягко упирается мне в грудь, и это разрывает мне сердце. Я расслабляюсь, обнимая его за шею. Знакомое тепло, будто погружаешься в горячую ванну. Я помню это чувство, но так долго его не испытывала. Месяцы. Хотя это ложь. Прошло всего несколько часов.

Запускаю пальцы в его чёрную шерсть и вспоминаю, как он спас меня в той клетке, отнёс к маленькому Кейну. И будто чувствуя, что мне нужно прижать его к себе, Дайшек остаётся в моих объятиях.

— Спасибо, — шепчу я. — Ты спас меня не только здесь. Ты спас меня в клетке. Отнёс в безопасное место.