— Мы же не послушаем его, да?

И прежде чем я успеваю отреагировать, Руф и Чекисс уже на ногах, ожидая, когда я сделаю первый шаг к неповиновению прямому приказу Дессина. Я протираю лицо, пытаясь стряхнуть сонливость.

— Ладно. Но держимся на расстоянии, чтобы не мешать, если он не нуждается в помощи.

Когда мы выходим из пещеры, крики доносятся из высоких сосен слева. Я ожидаю увидеть вооружённых людей и Дессина, сражающегося с ними, а рядом — Дайшека. Но вместо этого вижу лишь Дессина, который смотрит на дерево. Горящее дерево. Он кивает, будто получает указания от кого-то, делает несколько шагов вправо и начинает копать снег голыми руками.

Я киваю Найлзу, Чекиссу и Рут. Мы бежим по снегу, высоко поднимая колени, словно продираемся сквозь воду. К горящему дереву привязан человек.

— Освободи его! — рычит Дессин на Уорроуза.

Мужчина кричит, когда пламя лижет его ботинки и штаны. Уорроуз выхватывает кинжал из-за пояса и перепиливает верёвки, сковывающие бедолагу. Я поднимаю взгляд и вижу жертву: кудрявые чёрные волосы, арктически-голубые глаза, полные слёз.

— Что ты делаешь?! — кричу я через плечо Дессину.

— Его подругу закопали заживо! — кричит он в ответ.

Пламя подбирается слишком близко к рукам Уорроуза, и я незаметно достаю нож из его пояса, обхожу дерево сзади и помогаю перерезать верёвки. Я слышу, как Дессин тяжело дышит, копая всё глубже. Он останавливается, кряхтя, словно вытаскивает кого-то из могилы. Женщина начинает всхлипывать.

— Ты ранена? — слышу я вопрос Дессина, после которого женщина разражается истеричными рыданиями.

Мы освобождаем мужчину, и он падает на землю с облегчённым вздохом. Его взгляд тут же поднимается. Я следую за ним и вижу, как женщина обхватывает шею Дессина, продолжая рыдать. Её друг не двигается. Не встаёт проверить, в порядке ли она. Просто смотрит, слёзы текут по его розовым щекам.

Дессин застыл с руками, висящими в воздухе вокруг её дрожащего тела. Он не знает, как реагировать на её эмоциональный всплеск. Мне хочется улыбнуться, но я сдерживаюсь. Это было бы неуместно — мы даже не знаем, что произошло. Просто… я вспоминаю, как впервые обняла Дессина. Он был в шоке. Его персона не слишком хорошо справляется с эмоциями или человеческим взаимодействием. Я могу только представить, как ему сейчас неловко.

Я подхожу к плачущей женщине, кладу руку ей на спину, чтобы помочь Дессину. Она поднимает на меня взгляд из-за его груди, сквозь горячие слёзы, всё ещё свисающие с её длинных ресниц, оставляя чистые полосы на грязном лице. Её золотисто-медные волосы в грязи, растрёпанные, как дикие волны. Брови сдвинуты, и она переходит от Дессина ко мне. Худые, хрупкие руки сжимают мою шею. Дессин приподнимает брови, взглядом благодаря за помощь.

— Что случилось? — спрашиваю я её.

Мужчина делает шаг вперёд, касаясь её руки в знак поддержки.

— Не знаю, помните ли вы нас… но вы двое нашли нас в лесу несколько месяцев назад…

— Помню, — сквозь зубы говорит Дессин. — И у тебя есть минута, чтобы объяснить, прежде чем я снова привяжу тебя к тому дереву. — Мужчина открывает рот. — И прежде чем подумаешь солгать — я узнаю. Я не люблю лжецов. Я сжигаю лжецов.

Мужчина несколько раз моргает, веки напряжены до предела.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я, всё ещё держа взволнованную женщину.

Мужчина нервно смотрит на меня. Только сейчас я замечаю, что в нём больше мальчишеских черт, чем мужских. Возможно, он на пару лет младше меня.

— Никлаус, — неуверенно отвечает он.

— Сколько тебе лет, Никлаус? — спрашиваю я снова, пока девушка наконец набирается сил и отстраняется.

— Двадцать один.

Дессин делает шаг вперёд, вероятно, собираясь сделать что-то импульсивное. Я поднимаю руку, давая знак, чтобы он позволил мне продолжать. Он замирает на полпути.

— Никлаус, у моего друга много талантов, но терпение — не один из них. Тебе нужно честно рассказать, почему это уже вторая наша встреча с вами.

Ветер доносит запах дыма от горящей сосны. Я замечаю, что Рут, Чекисс и Найлз всё ещё держатся поодаль, ожидая, понадобимся ли мы.

Никлаус делает вдох, стараясь не смотреть на Дессина.

— За нами гонятся люди, которые думают, что мы связаны с вами. Мы только что сбежали от них, они последовали за нами, и вы видели результат.

— Почему они решили, что мы связаны? — Дессин делает шаг вперёд.

— Они сказали, что видели нас с вами той ночью. Видимо, следили за вами.

Дессин начинает ходить взад-вперёд.

— Нет, это не так. Демехнеф не стал бы преследовать людей, с которыми у нас была лишь случайная встреча. — Он сужает глаза, подозрительно глядя на Никлауса. В его голове рождаются новые теории.

— Потому что это не Демехнеф гнался за нами, — отвечает Никлаус с большей уверенностью. — Они называли себя Породой Вексамен.

Брови Дессина слегка приподнимаются.

— Понятно.

Его тёмные глаза скользят по снегу, будто ищут там ответы.

— Кто такие Порода Вексамен? — вмешиваюсь я.

Дессин смотрит на меня, словно забыл, что я здесь.

— Это дети… ну, подростки, которых лидеры Вексамена тренировали с рождения, чтобы сделать из них жестоких солдат. Те же самые люди, что вырезали ту деревню.

Он отводит взгляд, размышляя.

— Но подожди, это не объясняет, почему они привязали тебя и закопали её заживо.

— Может, пытались выманить нас? — предполагаю я.

В глазах Дессина вспыхивает паника, словно срабатывает сигнализация с красными огнями и громом.

— Где Дайшек?!

Мы оглядываемся. Он вышел раньше нас, бросился на звук криков.

— Что, животное? Чёрный волк? — спрашивает Никлаус. — Он бросился вслед за Породой, когда те оставили нас здесь.

Дессин двигается так, будто его тело охвачено пламенем. Он кричит мне, чтобы я оставалась на месте. В этот раз я не осмеливаюсь ослушаться. Ему нужно сосредоточиться и убедиться, что с Дайшеком всё в порядке.

Я направляю группу в пещеру. Всё, что могу сделать сейчас, — разжечь огонь. В голове мелькает мысль, что это ловушка, что эти двое незнакомцев здесь, чтобы убить нас. Но Дессин не оставил бы меня с ними, если бы не верил в их правдивость.

Я кормлю пару остатками еды с прошлой ночи и даю им поспать. Тем временем я жду у входа в пещеру с мачете Дессина, а Уорроуз стоит на страже.

Спустя пару часов я вижу, как Дессин пробирается сквозь снег. Ярость написана на его лице, как у воина, вернувшегося с проигранной битвы. Я встаю, не в силах дышать, не чувствуя ничего, кроме безысходности.

— Они его поймали, — говорит Дессин, делая последние шаги в мою сторону. — Это была ловушка, чтобы захватить его. Должно быть, они вкололи ему масло сафриннеса.

— Погоди, страна, с которой мы воюем, захватила Дайшека? Зачем он им?

Дессин смотрит на меня, и под его спокойной внешностью бурлит ярость, затем быстро переводит взгляд на Уорроза.

— Демехнеф — не единственные, кто охотится за мной, Скайленна. Это гонка за тем, кто сможет заполучить меня первым.

Боже мой.

Он глубоко вдыхает и медленно выдыхает через рот. Его глаза словно светятся красным — холодная отрешенность и жажда растерзать врага.

— Пора сдаться. Нам понадобится помощь Демехнефа.

— Нет, — мой ответ звучит резко и ледяно. — Ни за что я не вернусь туда. Мы можем сами его спасти. Мы можем попросить помощи у Штормоведов. Или у Ночной орды, верно? Они ведь созданы для битв.

Дессин смотрит на меня с терпеливым, почти скорбным выражением.

— Если бы был другой путь, я бы выбрал его. Но Демехнеф лучше всех подготовлен к схватке с Вексаменской Породой. Их солдаты тренировались с рождения, и я один не смогу пробраться туда. Но у Демехнефа есть ресурсы, шпионы, армия и годы изучения тактики врага.

— Дессин… Я не вернусь в ту клетку. — Мои руки дрожат от решимости. Меня накрывает волна жгучего беспокойства. — И не могу поверить, что ты пытаешься меня заставить.

Его нахмуренный лоб разглаживается, и он берет мои руки, не давая им сжаться в кулаки.