— Время — понятие относительное, братец, — отозвался Зариан, и в его голосе, несмотря на ситуацию, проскользнули знакомые игривые нотки. Он сидел за штурвалом, его пальцы летали над сенсорами, вводя какие-то команды. — А теперь, ребятишки, прижмите ушки и хвосты. Приземление будет более быстрым и менее мягким, чем нам всем хотелось бы.

— Что это значит? — пискнула я, но ответ получила немедленно.

Челнок клюнул носом и рухнул вниз, как камень.

Я закричала, вцепившись в подлокотники. Тучка вцепилась когтями в мои колени, её глаза стали размером с блюдца. За иллюминатором всё смешалось — облака, небо, далёкая земля — в бешеный калейдоскоп.

— Держись! — крикнул Зориан, пристёгивая меня ремнями дрожащими, но уверенными руками.

Я смотрела на экраны. Алые точки приближались. Их корабли — маленькие, юркие, похожие на хищных насекомых — уже входили в атмосферу следом за нами, не отставая ни на метр.

— Уходи вправо! — рявкнул Зориан.

— Знаю! — огрызнулся Зариан, закладывая такой вираж, что у меня внутренности, кажется, остались где-то на прошлом витке.

Стреляли. Я видела вспышки за кормой, чувствовала, как челнок содрогается от близких попаданий. Тучка орала дурным голосом, вцепившись в меня мёртвой хваткой.

— Не догонят, — процедил Зариан сквозь зубы, но в его голосе я слышала то, что он пытался скрыть, — сомнение.

— Зариан... — начал Зориан.

— Молчи, — перебил брат. — Я думаю.

Он думал ещё секунд тридцать, в течение которых мы чудом уворачивались от очередной порции выстрелов, а потом выдохнул:

— Не вывозим.

— Что? — рявкнул Зориан.

— Не вывозим! — Зариан обернулся, и в его глазах, обычно таких насмешливых, сейчас горела холодная, трезвая решимость. — Их слишком много, мы слишком медленные. Единственный шанс — я увожу их, а вы прыгаете.

— Куда прыгаем? — не поняла я.

— Вниз, — коротко ответил Зариан, кивая на открывающуюся под нами поверхность. — Там лес. Горы. Есть где спрятаться.

— Я не оставлю тебя, — голос Зориана звучал ровно, но в нём появились те нотки, от которых обычно замирали целые эскадры.

— Придётся, — Зариан уже не улыбался. — Зориан, послушай. У меня есть план. Я отвлекаю их, увожу подальше, а потом... придумаю что-нибудь. У этого корыта есть пара сюрпризов, о которых они не знают.

— Нет.

— Да, — Зариан повысил голос впервые на моей памяти. — Ты нужен ей. Вы оба нужны друг другу. А я... я просто выполню свою работу. Как всегда.

— Зариан...

— Верни её на Землю, брат, — тихо сказал Зариан, и его голос дрогнул. — Обещай мне. Верни её домой.

Зориан молчал. Я смотрела на них, чувствуя, как сердце разрывается между этими двумя.

А потом Зариан отстегнул ремни, поднялся и, прежде чем я успела моргнуть, шагнул к брату. Он обнял его. Коротко, по-мужски, но в этом жесте было столько всего, что у меня защипало в носу.

— Я люблю тебя, брат, — сказал Зариан тихо, почти неслышно. — Все эти годы... я всегда любил. Даже когда ненавидел.

Зориан замер. Его рука медленно поднялась и сжала плечо брата в ответном жесте. Я смотрела на его лицо и вдруг заметила что-то странное. Блеск. В уголке глаза. Всего один, крошечный, но...

Нет. Показалось. Конечно, показалось. Зориан не плачет. Зориан вообще не умеет плакать.

Он резко отстранился, и его лицо снова стало каменным. Только желваки ходили на скулах.

— Открывай люк, — приказал он.

Зариан кивнул, метнулся к панели. Люк с шипением отъехал в сторону, впуская в кабину ревущий ветер и холод разреженного воздуха. Внизу, далеко-далеко, зеленел лес, мелькали горные пики.

— Пора, — сказал Зариан, не оборачиваясь. — Прыгайте.

Я прижала к себе Тучку, чувствуя, как она дрожит. Зориан подхватил меня под локоть, подталкивая к люку. Ветер выл, срывая слова с губ.

— Я не... — начала я.

— Надо, — оборвал Зориан. — Прыгаем. Раз. Два...

И в этот момент, когда мы уже стояли на краю бездны, Зориан сделал то, чего я никак не ожидала.

Вместо того чтобы прыгнуть самому, он рванулся назад, схватил Зариана за грудки и с нечеловеческой силой швырнул его в люк.

— Что ты... — Зариан не успел договорить. Он вылетел наружу, кувыркаясь в воздухе, но тут же — рефлексы, чёрт бы их побрал — сгруппировался, и за его спиной с металлическим щелчком раскрылись крылья. Широкие, серебристые, похожие на крылья гигантской стрекозы.

А потом он схватил меня.

Его рука обвилась вокруг моей талии, дёргая вниз. Я закричала, Тучка заорала, Зориан что-то крикнул сверху, но ветер унёс его слова. Мы падали. Нет, не падали — планировали, рассекая воздух, уходя от преследователей, которые всё ещё кружили над нашим челноком.

Я задрала голову.

Челнок, наш маленький, родной челнок, уходил всё выше, всё дальше, преследуемый роем хищных точек. Он уменьшался, таял в голубом небе, унося с собой Зориана и врагов, которые жаждали нашей смерти.

А мы летели вниз. В лес. В неизвестность. Вцепившись друг в друга, с орущей кошкой между нами.

— Зачем он это сделал? — прокричала я сквозь ветер.

Зариан, сосредоточенно управляя крыльями, бросил на меня короткий взгляд. В его глазах, мокрых от ветра или от чего-то ещё, была улыбка.

— Потому что он идиот, — ответил он. — Самый лучший идиот в галактике.

Лес приближался. Быстро. Слишком быстро.

— Держись крепче! — крикнул Зариан, и мы нырнули в зелень, в спасительную темноту ветвей, оставляя за спиной небо, битву и брата, который пожертвовал собой ради нас.

Глава 44

Ветви хлестали по лицу, но Зариан умудрялся лавировать между ними с той грацией, которая, видимо, досталась ему от рождения. Мы приземлились жёстко, но удачно — в густой подлесок, который смягчил удар. Я кубарем покатилась по мху, прижимая к себе орущую Тучку, и наконец замерла, лёжа на спине и глядя в клочок синего неба сквозь листву.

Тишина. Только ветер шумит в кронах и где-то далеко-далеко — затухающий гул двигателей.

Зариан приземлился рядом, ловко перекувырнулся и встал на ноги, отряхиваясь. Металлические крылья с тихим шипением сложились за спиной, прячась в складках одежды. Он выглядел... живым. Целым. И совершенно невозмутимым, будто только что не уносил нас от целой армады врагов.

— Жива? — спросил он, протягивая руку.

Я кивнула, принимая помощь. Ноги дрожали, но стоять можно было. Тучка вырвалась из моих рук и плюхнулась на мох, начиная судорожно вылизываться — её способ справляться со стрессом.

— Надо найти укрытие, — Зариан уже оглядывался по сторонам, оценивая местность. — Здесь где-то должны быть пещеры. По картам — система ходов вон в том склоне.

— Подожди, — я схватила его за рукав, заставляя остановиться. — Ты можешь объяснить, что произошло? Зориан... он...

— Выживет, — отрезал Зариан, но в его голосе не было уверенности. — Он умеет выживать. А сейчас нам надо двигаться, пока нас не нашли.

Мы пошли сквозь лес. Он был удивительно похож на земной — высокие деревья, папоротники, мох. Тучка бежала рядом, нервно оглядываясь на каждую тень. Где-то пели птицы — или их местные аналоги. Мир казался почти нормальным, если забыть о том, что мы только что чудом спаслись от погони.

— Зариан, — сказала я, когда мы остановились у ручья перевести дух. — Я хочу спросить.

— Спрашивай, — он присел на корточки, зачерпнул воду ладонью, напился.

— Почему Зориан так к тебе относился? Раньше, когда мы только встретились? Он ненавидел тебя. Я видела это.

Зариан замер. Потом медленно выпрямился, вытирая губы тыльной стороной ладони. В его глазах мелькнуло что-то... тень.

— Мы не всегда были врагами, — сказал он тихо. — Когда-то мы были не разлей вода. Ближе, чем братья. Друзья. Союзники. Думали, что вместе свернём горы.

— Что случилось?

Он помолчал. Тучка, закончив умываться, подошла и села рядом со мной, уставившись на Зариана своими янтарными глазами. Будто тоже ждала ответа.