Разъяренный вой разлетелся по коридорам Хранилища. Жуткий и хриплый, от которого шерсть вставала дыбом на всем моем теле. Сердце и душа леденели от страха. Я осознавала, что в схватке против призрачной волчьей стражи мне не выстоять. Эти адские твари просто сметут хрупкую защиту, даже ту, которую мне обеспечила книга.

Антоль усилил ментальную хватку и дернул меня, разворачивая к двери. Под воздействием артефактов-ключей замки вспыхивали сначала ярко-красным, а затем зеленым цветом. Постепенно они открывались и гасли…

Вой оборотней раздался еще ближе. Казалось, они были совсем рядом, дышали мне в спину. Антоль ускорился, ловко орудуя ключами, взламывая двери уже открыто, не скрываясь… Его фигура мерцала передо мной, то исчезая, то появляясь.

Я чувствовала, что вурдалак ослабевает, а подпитаться пытается от меня. Антоль качал из меня силы через ментальную связь с ошейником. Продолжал упорно взламывать магические замки, жаждая скорее добраться до заветных артефактов.

Даже если я погибну от истощения.

Остался последний замок. Тринадцатый, особо сложный. Ловушка, скрытая в самом механизме и в защитном поле вокруг замка, внезапно засветилась ярко-красным. От силы, что вырвалась на волю, у меня перехватило дыхание.

Я не смогла предупредить вурдалаков даже мысленно. Казалось, неведомая магическая мощь заморозила всю меня, превратив в ледяную статую волчицы. Лишь белое облачко дыхания выдавало, что во мне еще теплится жизнь. Ее остатки, которые постепенно таяли.

Я дернулась, но не смогла открыть пасть. В воздухе разлилось напряжение, как перед бурей. Он стал плотным, почти осязаемым, и я почувствовала, как он вибрирует от сдерживаемой силы. Ужас сковал меня, а сердце замерло в груди.

Устройство, скрытое в тени, медленно оживало. Его очертания мерцали, словно оно впитывало в себя свет, а затем выплевывало его обратно, только уже искаженным. Пространство рядом с дверью дрожало, и тьма внутри меня начала пульсировать в такт с ним.

Это был не просто артефакт. Это был механизм, созданный для уничтожения всего, что несло в себе хоть каплю тьмы. Ловушка для созданий тьмы.

А во мне ее было достаточно, чтобы стать мишенью. Остановить его мог только специальный ключ, которого у нас не было… Этот замок запирал не дверь — он удерживал в ловушке альфу призрачных стражей. Его заперли там специально, и сейчас он готов был вырваться на волю. Злой и разгневанный.

Чтобы растерзать наглецов, посмевших вломиться в Хранилище…

И в первую очередь он жаждал растерзать меня.

Наконец призрачный страж вырвался на свободу и кинулся в атаку. С разбегу влетел в меня, щелкнув огромными клыками, с которых капала призрачная, мерцающая тьма.

Отток магии увеличился. Вурдалак захрипел, а затем удовлетворенно закричал. Когда последний замок пал, двери распахнулись, и оттуда хлынула тьма, сметая все на своем пути.

Вурдалак успел просунуть руку сквозь нее и, радостно закричав, вытащил из тьмы то, что они с братьями так долго искали.

— Есть! Кирха! Лаврентий! Я нашел шкатулку! Можем уходить! Теперь нам ничто не помешает вернуться в мир живых…

Антоль ослабил хватку. Опьяненный успехом, он уже не обращал на меня внимания. Словно зачарованный, уставился на маленькую шкатулку, что сжимал в руке…

Я пошатнулась, чувствуя, как слабею с каждым вдохом. С каждой атакой альфы призрачных стражей мои силы таяли. Страж врезался в меня, отшвырнув от двери словно пушинку. Я упала навзничь, больно ударившись о ледяной пол. Замерев от ужаса, подняла глаза на призрачного альфу…

От осознания того, что вот он, настоящий кошмар, от одного лишь взгляда на стража меня скручивало в узел. Болезненный и мучительный…

Дыхание перехватило от удара в грудь. Мое тело вновь окутал плотный кокон, словно неведомая сила сковала меня морозом, превратив в ледяное изваяние. Альфа стражей не стал ждать, когда я приду в себя и попытаюсь ответить ему или сбежать. Он атаковал меня снова и снова, применяя всю свою мощь, всю силу, магию…

Он сгорал от ярости и злобы, жаждал не просто вышвырнуть меня отсюда. Альфа стражей жаждал уничтожить меня. Я хрипела, тратя остатки сил на поддержку защитного щита. Энергетический покров истончался после каждого удара альфы. С каждой его атакой меня отбрасывало назад.

Призрачные клыки цеплялись за энергетический щит, прокусывали его, словно тонкий шарик, пока последняя оболочка не лопнула. Я осталась без защиты перед разъяренным монстром.

Сейчас я как никогда понимала все… Понимала, кто на самом деле монстр.

Падший призрачный зверь чем-то напоминал гончих преисподней. Трехголовое чудовище, полностью покрытое темно-бордовыми чешуйками, испещренными древними рунами, словно какой-то смельчак вывел на его броне замысловатые узоры. От защитных до атакующих.

Альфа стражей являл собой воплощение животной дикости, хитрости и безжалостности вожака стаи призрачных оборотней. Под бордовой броней перекатывались мощные мышцы. Грациозный хищник кружил около меня, неспешно выбирая очередной момент для атаки. Щелкал клыками, словно насмехаясь над моими жалкими попытками выстроить хоть какую-то защиту.

Вдруг Альфа остановился передо мной. Пригнулся — все три головы грозно рычали и скалились, а из его пасти капала темная слюна. Зверь напрягся всем своим телом, готовый в любой момент кинуться в атаку…

Последнюю в моей жизни.

Казалось, волк играл со мной как с игрушкой. Развлекался, постепенно загоняя в угол, в ловушку, из которой мне точно не выбраться. Взгляд трехглавого хищника казался слишком умным для простого зверя.

Он словно считывал мои эмоции. Питался моим ужасом. Забавлялся жалкими попытками сбежать, использовать против него остатки слабеющей магии. В нем бурлила ярость, порожденная желанием уничтожить меня… Всех, кто посмел вторгнуться в Хранилище и покуситься на артефакты.

Я металась по коридорам Хранилища, отступала, искала выход, задыхаясь от паники. Слабела, тянулась к своему альфе. Умоляла его о помощи, о защите. Оказавшись на грани гибели, я уповала на единственного зверя во всех мирах, на того, кто был способен противостоять альфе призрачных стражей.

Взывала к еще более опасному хищнику, чем монстр передо мной…

Молила о помощи, но в ответ получала лишь тишину. Если между мной и альфой и была связь, то сейчас она не ощущалась вообще. Тот, кто обещал защиту, молчал, оставив меня на произвол судьбы. На растерзание зверю…

Антоль, увидев, как призрачный альфа прорвался сквозь защиту и впился клыками в мою шею, отпустил контроль над ошейником и просто сбежал.

Все трое бросили меня на растерзание призрачным стражам. Они нашли свои артефакты и просто оставили меня подыхать!

Задыхаясь, я вывернулась из хватки призрачного альфы. Из прокушенного горла хлынула кровь.

Магия и силы утекали из меня вместе с кровью. Еще одной атаки мне не пережить. Но в этот момент я поняла, что шанс на спасение все еще был. Артефакт на моей шее… Тот, что подарила книга…

Вот он, мой шанс!

Если я попрошу артефакт, как учила книга, если он активируется, возможно, амулет телепортирует меня в безопасное место.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Сконцентрировалась. Стянула всю свою силу и магию, все, что могла собрать, и создала иллюзию…

Когда призрачный альфа уже был готов накинуться на меня, чтобы добить… Когда он взревел, запрокинув все три головы, напряг мускулистое тело, пригнулся, готовясь оборвать мою жизнь… На него налетела моя иллюзия в виде трех вурдалаков. Они атаковали альфу, отвлекая его от меня, позволяя мне воззвать к книге, попросить о спасении.

Эти мысли дали мне толчок. Я закрыла глаза и представила, где хочу оказаться. Тихое место, где нет боли, нет страха... Я видела себя в уютном доме, в окружении тепла, света. Я дышала полной грудью, а ошейник больше не сдавливал горло.

Отгородилась от альфы и вурдалаков, что сцепились в смертельной схватке совсем рядом. Все мое внимание было сосредоточено на безопасном месте. И вдруг я почувствовала, как мир вокруг начинает меняться. Ошейник будто исчез, воздух стал свежим, и я ощутила прилив сил. Я представила дом, где меня ждали, где я могла быть собой...