Шелест ветра в листве и этот тихий многоголосый шепот… Все закружилось вокруг меня, охватив плотным кольцом.

Нечто невидимое и живое было совсем рядом. Оно словно защищало меня от ужасов мира, в котором я оказалась. Дарило успокоение, дышало в унисон со мной. Нечто древнее, мощное, но не враждебное…

И тогда раздался шепот, едва уловимый, но ясный, словно оно говорило прямо в моей голове:

«Ты не одна...»

Я замерла, прислушиваясь к гулкой тишине. Листья снова зашелестели под руками.

«Добро пожаловать в наш мир, странница. В мой мир… Я долго за тобой наблюдала… Ты мне подходишь… Я помогу тебе…»

Неведомая сущность вдруг хлынула в меня, и я поняла, что это и есть Тьма. Та самая, которую я видела всю свою жизнь. Она заструилась по моему телу, сплетаясь со Светом.

«Я дам тебе шанс выжить в этом мире… А ты взамен вернешь меня к альфе…»

Тьма хлынула к амулету на моей груди.

«Унесешь меня отсюда… Альфа знает, что делать…»

Амулет на груди внезапно потеплел. Его энергия потянулась в мою душу, в мое сердце, в мою голову, наполняя глаза светом.

Я зажмурилась от яркой вспышки, что внезапно ударила в глаза. Когда неприятные ощущения прошли, зрение будто бы прояснилось. Я улыбнулась, погладив амулет, что подарила книга. Он дал мне возможность видеть в этом странном мире.

Собрав всю волю в кулак, я распахнула глаза и наконец смогла рассмотреть место, в которое попала.

Огромные узловатые корни, словно пальцы, сведенные судорогой, плотно переплетались между собой. Они образовывали подобие стен, окружая меня со всех сторон.

Между ними едва пробивался тот самый серый безжизненный свет.

Я находилась под огромным древним дубом, корни которого, казалось, пробивались сквозь само время, опутывая не землю, а реальность и переплетаясь с тенями прошлого. Ветви дерева, словно живые щупальца, защищали от незримой опасности. Не позволяли уйти, удерживали…

Я оказалась в чьем-то логове, скрытом корнями. Воздух вокруг пропитался густым звериным запахом, сыростью и чем-то более древним. Это место источало зловещую, почти осязаемую силу, которая проникала в каждую клетку моего тела, вызывая животное отвращение.

Хозяин этого логова отсутствовал, но мое чувство тревоги усилилось до тошноты. Если эта тварь вернется...

Я не справлюсь с ним ни в человеческом, ни в волчьем облике.

Нужно было скорее выбираться, пока тот, кто тут обитал, не вернулся и не обнаружил незваную гостью.

Волчица внутри меня, напуганная и загнанная, рвалась наружу, подгоняемая чужим звериным запахом. Она билась в каждой клетке моей плоти, рвалась наружу…

Проконтролировать спонтанный оборот было невозможно. Он начался против моей воли, словно древняя, забытая магия этого места запустила во мне какой-то механизм.

Кости начали с хрустом менять форму. Мышцы растягивались и рвались, перестраивались, снова срастались. Тело принимало волчьи очертания. Первобытные животные потребности затмевали разум. Вырывались на первое место, оттесняя вглубь подсознания человеческую сущность.

Эта утрата себя, это слияние с диким зверем были одновременно пугающими и завораживающими. Когда трансформация полностью завершилась, я фыркнула, задыхаясь, словно долго бежала, и улеглась на земляной пол.

Осмотрелась, прислушалась к себе.

Как ни странно, я чувствовала себя намного лучше. Энергия бурлила, а магия полностью заполнила резерв. Свет и Тьма слились во мне в единое целое. Сплелись замысловатыми узорами, образуя мощный тандем.

Амулет на моей шее пульсировал, одновременно согревая в этой ледяной реальности и придавая сил. Я принюхалась — странно, от него исходил знакомый запах… От амулета словно пахло Маршалом, альфой… благодаря которому я застряла здесь.

Встряхнулась, отгоняя наваждение. Сейчас не время и не место для глюков. А с Маршалом разберусь, как только выберусь отсюда!

Собравшись с силами, привстала и поползла вперед. Стала пробираться между корнями дуба, царапая лапы об острые ветки. Из израненных лап сочилась кровь. Она капала на землю, тут же вспыхивая и испаряясь. Каждый камень и корень, каждая ветка впивались в кожу, оставляя на ней кровавые следы, которые тут же исчезали. Все это не имело никакого значения…

Но я упрямо ползла вперед, прямо к призрачному свету, что сиял между переплетенными корнями. Он манил, звал, обещая либо спасение, либо окончательную погибель.

Лаз внезапно закончился, и я протиснулась между корней, ожидая очередного падения, атаки тварей изнанки — да чего угодно. Но вместо этого передо мной открылся вид на темный безмолвный лес. Тени сгущались, образуя причудливые призрачные фигуры. Они вспыхивали и таяли на глазах.

Воздух вокруг был густым, пропитанным ощущением всеобъемлющей безысходности, словно сам этот мир являлся воплощением тоски. Я замерла, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Огляделась — вокруг не было ни души. Лишь тени двигались, словно живые, и что-то еле слышно шептали в моем сознании…

Я рванула вперед, насколько хватало сил, насколько могла терпеть боль в израненных лапах. Но на долгий забег я была не способна. Остановилась, опустив голову и дыша так, словно легкие разрывались.

Внезапно я услышала странный, отчетливый шорох. Словно кто-то, тихо шелестя жухлыми листьями, осторожно ступал ко мне.

Не человек… Не зверь… Не тварь…

Нечто бесплотное, сотканное из магии и призрачной тьмы.

Сердце в груди забилось чаще, и я снова вжалась в землю, затаив дыхание. Кто-то или что-то приближалось. Я не видела, но чувствовала это нечто, несущее на себе печать здешнего мира.

Из тени деревьев выступила фигура, окутанная густым сизо-черным туманом. Призрак в потрепанном балахоне с глубоко надвинутым на голову капюшоном, из-под которого сияли фиолетовым огнем потусторонние глаза.

От существа, что приближалось ко мне со стороны леса, исходило неестественное сияние. Плащ струился по высокой фигуре, создавая защитный магический кокон. Под капюшоном невозможно было разглядеть, как выглядит это существо. Я заметила лишь мужские руки, покрытые сияющими рунами. Темные прожилки вен проступали на загорелой коже, покрытой черными волосками. На его безымянном пальце светилось зеленым цветом кольцо.

От существа веяло смертью, тленом и древней магией. Я не могла понять, кто передо мной: живой человек или создание этого мира.

Пронзительный взгляд, казалось, проникал в самую душу. Выворачивал ее, вытягивая во тьму… Я не могла отвернуться. Застыла, словно парализованная. Он шевельнул губами, будто заговорив, но я не услышала ни звука. Создалось впечатление, что тот, кто был передо мной, имел двойную сущность. Словно под его личиной скрывался кто-то другой…

И я не ошиблась.

«Видящая, тебя тут не должно быть… — прошептал мужчина, и его безжизненный голос эхом раздался в моей голове. — Ты оказалась в ловушке. Если хочешь выжить, предлагаю заключить сделку…»

Я почувствовала, как воздух вокруг меня стал густым и вязким. Страх смешался с решимостью. Я хотела выбраться отсюда, сбежать от этого существа. Иначе оно меня попросту поглотит.

«Ты пришла за своим, — продолжил голос с насмешкой. — Но ты не готова к тому, что будет. Я могу помочь тебе сбежать отсюда. Выбраться с Изнанки Хранилища не так просто…»

Тени вокруг меня начали сгущаться, принимая очертания искаженных лиц, скрюченных рук, множества бездушных глаз. Они тянулись ко мне, холодные и липкие, пытаясь схватить и утащить в бездну.

Я закричала, но мой крик бесследно утонул в этой пустоте, не долетев даже до собственных ушей.

«Ты не выберешься сама, — прозвучал финальный приговор. — Ты останешься здесь, среди теней, в качестве новой дани этому мертвому миру. Решай, Видящая… Либо сделка со мной, либо смерть тут. Изнанка Хранилища не просто вытянет из тебя жизнь — она превратит тебя в подобие живого существа. Ты будешь мечтать ощутить хоть одно живое прикосновение…»