Я больше не была пленницей ошейника. Я была свободна.

Свободна!

Раздался оглушительный щелчок, и мир замер в тишине. В воздухе повисло напряжение, а рядом со мной, словно портал в иной мир, открылся проход. Я сделала шаг вперед, чувствуя, как адреналин наполняет вены, как из ран, оставленных альфой, стекает кровь.

Запах свободы, надежды. Открывшийся портал так и манил к себе…

Больше ошейник не мог причинить мне боль. Металлический обруч обратился в прах, освобождая меня от рабства.

— Ты сдохнешь, раздираемая тварями изнанки на части! — откуда-то из другого мира послышался голос Кирхи, словно громовой раскат пронзив тишину. — Все же предала нас, тварь!

Вурдалак швырнул в мою сторону клинок, разрезающий реальность. Лезвие сверкнуло в воздухе, и я почувствовала, как время замедлилось. На мгновение я увидела перед собой настоящих братьев. Они застыли статуями по другую сторону портала.

Наблюдая с бессильной яростью, как портал отрезает их от меня, от клинка, что упал на пол, Антоль словно очнулся от сна. В последний момент его лицо исказилось от бешенства, а затем он кинулся ко мне, снова бросая вслед ритуальный кинжал. Но портал уже схлопнулся. А во мне начала пробуждаться сила, о которой я даже не подозревала.

Мощная магия ворвалась в меня ураганным потоком, стоило ошейнику осыпаться на пол кучкой пепла. Но реальность оказалась гораздо более жестокой, чем я себе представляла. Кинжал, брошенный Кирхой, не имел цели меня убить.

Он располосовал пространство, вибрируя и звеня, завывая от вложенной в него силы. Клинок разрушил созданный моим амулетом портал, и вместо уютного дома ведьм, где я выросла, я упала на холодный пол Хранилища.

И самое страшное — в человеческом теле!

Я оказалась навечно заперта в самом могущественном и ужасном месте во всех мирах.

Наедине с разгневанными призрачными стражами.

Портал впереди пульсировал и сиял. Яркая вертикальная полоска мерцала, словно звезды под закрытыми веками.

Он манил меня, обещая свободу. Казалось, лишь там я могла сделать глоток свежего воздуха после долгого удушья.

Стражи не собирались убивать меня, нет. Их милосердие оказалось изощреннее пытки.

Они удерживали меня в подвешенном состоянии между жизнью и смертью, день за днем впитывая мои страх и боль. Впитывали все эмоции, чувства и никак не могли насытиться. Не знаю, сколько времени прошло… Оно словно растянулось, превратившись в мучительную полосу препятствий.

Стражи выжимали всю мою сущность, питались мной, будто копили энергию для своих темных ритуалов. Ведь это я по собственной глупости привела к их порогу извечных врагов… Ведьма открыла портал, впустила тварей изнанки в Хранилище. Позволила им украсть атрибуты власти, и теперь они сбежали, чтобы творить зло на Земле. Больше им не нужно было скрываться за темной завесой.

Отныне вурдалаки могли беспрепятственно существовать в мире людей.

Чувство вины разъедало меня изнутри, жгучее и едкое, как кислота. А прореха портала разрасталась, становилась все выше и шире…

Странное серебристо-голубоватое свечение становилось все ярче. Энергетические импульсы брызгами разлетались в разные стороны от портала. Прореха искрилась всеми цветами, маня к себе.

Она словно питалась моим отчаянием, моей яростной, животной жаждой свободы.

Мне было все равно куда, только бы свалить отсюда как можно скорее! Хоть в адское пламя, хоть в ледяную пустоту — прочь отсюда! Это отчаяние стало ключом, тем самым заклинанием, что растянуло тонкие стены прохода до хруста.

Я рванула к порталу, потянулась к мерцающей серебристой лужице. Коснулась ее поверхности кончиками пальцев, и в то же мгновение меня с силой втянуло в портал.

Я с хрипом влетела в сияющую щель, и на секунду перед глазами все померкло. Тьма окружила меня, приняв в свои ледяные объятия.

Я закричала от боли, разорвавшей тело миллионами острых вспышек, и прореха с грохотом захлопнулась за мной. Магия обреченно взвыла, рассыпалась искрами в кромешном мраке.

Мое сердце ухнуло вниз. Обратного пути не было…

Куда бы меня ни затянуло, это был билет в один конец. Если только я не найду другой путь домой…

Какое-то время я висела в чернильной пустоте. Оглушенная и ослепшая, лишенная всех чувств, кроме всепоглощающего ужаса.

Затем инстинкт заставил меня барахтаться, двигаться хоть куда-нибудь. Я жаждала выбраться из тьмы, что коконом окутывала меня со всех сторон.

Странно, но от тьмы, что заключила меня в ледяные объятия, я не ощущала угрозы. Создавалось впечатление, что она хотела меня защитить. Она согревала меня, давала возможность дышать… Она заставляла меня жить и упрямо ползти вперед.

Если поначалу я словно парила в невесомости, то в какой-то момент просто закричала, захрипела и… полетела вниз.

Перед глазами вспыхнули звезды — они пронеслись мимо алмазным дождем.

По моему слабому человеческому телу пробегало множество энергетических разрядов. Они заставляли кричать, стонать от невыносимой боли. Тьма лишь слегка смягчила боль, огненные узоры которой расцветали на коже древними магическими символами. Казалось, магия ведьмы и сила тьмы сплетались в единое целое, создавая для меня защитный покров. Постепенно боль стихала, тлела угольком где-то в подсознании.

Мое падение было стремительным, но коротким. Я опять зависла, беспомощно взмахнув руками... и полетела через еще один портал, разверзшийся передо мной. Рухнула вниз и, потеряв равновесие, едва ли не ударилась о что-то твердое. В горле застрял беззвучный крик.

Рядом промелькнула странная, текучая тень, будто нечто невидимое и холодное подхватило меня за плечи, не позволив упасть.

Нечто почти бережно опустило меня на шершавую, ровную поверхность. На ощупь это был отполированный веками каменный пол или утрамбованная земля…

Я не знала, где я и что меня окружает. Но куда бы меня ни закинул портал, тут наверняка было полно смертельных опасностей.

Вернувшаяся слепота лишь усиливала мое состояние беспомощности. Страх стекал по спине струйками липкого пота.

Портал с шумом заискрился где-то над головой и с тихим шипением схлопнулся.

Вот и все… Я оказалась в неизвестном месте, одна, в хрупком человеческом теле. Снова слепая, окруженная врагами и всевозможными тварями, желающими полакомиться слабой добычей.

— А-а-а!.. — невольно вырвался у меня крик, когда я рухнула на что-то мягкое и шелестящее, смахивающее на опавшие листья, сухие ветки и какой-то мусор. — Черт!

Боль в руках прошла почти сразу. Я насторожилась. Тот, кто удержал меня от более жесткого падения, наблюдал за мной… Я чувствовала спиной чей-то тяжелый взгляд, чью-то жуткую энергетику, чью-то мощь и силу. Давящую, древнюю…

Я присела, опираясь ладонями перед собой. Прислушалась. Сердце бешено колотилось в груди. Какое-то безумие…

Я не ощущала рядом никого живого. Вернее, ни людей, ни тварей изнанки, ни стражей здесь не было. Только кромешная чернильная тьма.

Странно, я же слепая в человеческом облике… Так почему я видела слабое, фосфоресцирующее свечение? Оно словно исходило от самой земли, отливающей синевой.

Постепенно слух возвращался ко мне будто сквозь вату. Я слышала шорох листьев, шепот травы, отдаленный свист ветра… Где-то и вовсе монотонно капал дождь.

Но все звуки были далекими, словно доносились из-за толстого стекла, из другого мира. Холод, липкий и пронизывающий до костей, заставлял зубы стучать в такт бешеному ритму сердца.

А потом я почувствовала прикосновение…

Легкое, как паутинка, невесомое, как ветерок. Будто невидимые пальцы скользнули по моей коже, оставляя на ней морозный узор. От страха волна мурашек прокатилась по всему моему телу…

Вдруг что-то еще более ощутимое коснулось моей ноги. Не человек. Не тварь. Не животное. Нечто иное… Словно стальной капкан захлопнулся на лодыжке. Я замерла. Кровь застыла в жилах.