Из-под их ног поднимались клубы черной пыли, превращаясь в густые облака. Воздух наполнился запахом гнили и серы, вызывая у защитников приступы тошноты.
Сердце сжималось от страха за каждого сражающегося. Но полчища тварей изнанки ринулись и на нас.
Мы с Максом встали спиной друг к другу, отражая одну атаку за другой. В ход шло все, что могло причинить вред тварям. Магия. Холодное оружие. Арбалет.
Мы сражались с тварями, используя все ресурсы.
Земля под ногами дрожала, а небо над Цитаделью становилось все темнее. Люди, защищавшие крепость, уже были измотаны, их лица покрывал пот и копоть.
Ведьмы, несмотря на свою магию, выглядели бледными и измученными, в их глазах почти не осталось надежды.
Решение пришло неожиданно, как вспышка света. Макс на мгновение отвернулся и отпустил меня, отражая атаку одного из чудовищ. В этот момент я поняла, что нужно делать, чтобы их победить…
Я рванула вперед и схватилась за ближайшую тварь, напоминающую странную, кривую собаку с двумя шипами на спине. Острые концы тут же вонзились в кожу рук. Прыжок был рискованным, но у меня не осталось выбора.
— Дарина! Черт возьми, ты какого хрена творишь?!
Я запрыгнула на спину чудовища, и оно, почувствовав мой вес, стало реветь и пытаться сбросить меня.
Маршал бежал рядом, его клинки сверкали в лунном свете. Он наносил удары с такой силой, что лезвия проходили насквозь, разрезая тварей пополам.
Мы неслись вперед, сметая монстров с пути. Но наша победа была временной. Если не уничтожить источник их силы, они будут возрождаться снова и снова, восставать из пепла, коего здесь было в избытке…
Казалось, этот мир — одно сплошное кладбище и вурдалаки используют именно некромантию, чтобы воскресить и создать себе целую армию.
Плащ, который я носила, был сорван в первые же секунды, но я не обращала ни на что внимания. Цель была близка.
Тварь неслась вперед, прямо по копошащимся телам, словно они были лишь ступеньками на пути вверх. В какой-то момент Макс ускорился, схватился за другой нарост и запрыгнул на адскую псину прямо на ходу.
Он уселся спиной ко мне, держась одной рукой за шип, выступающий из бока собаки. В другой Макс сжимал длинный клинок, разрубая тварей. Чудовища ревели, хватали меня за ноги и руки. Кого-то я отпихивала, кого-то полосовала оружием, используя свою ловкость и магию.
Тем временем на нас надвигалась стена из воющих тварей, объятых пламенем.
Я поняла, что мне показали правду: это был единственный способ уничтожить Тьму. Греческий огонь, пламя преисподней. Только он был способен пожрать тела мертвяков. Только от него эти монстры могли сдохнуть окончательно и не возродиться. Сгореть до пепла. Но если я воспользуюсь им, то сама не выживу. Он поглощал все на своем пути. Без разбора. Безжалостно и стремительно.
Поглощал все живое и неживое.
От этого пламени не уйти никому, в ком есть хоть капля Тьмы.
Ни мне, ни Маршалу…
— Макс! Уходи! — закричала я, активируя магию артефакта, что висел на шее. — Тебе не выжить в греческом огне!
— Тебе тоже! — Макс прочно уселся на нашей гончей и крепко сжал меня в объятиях. — Помнишь? Вместе! Навечно! До самого конца! Делай, что задумала! Я с тобой! Люблю тебя, моя сладкая…
— И я тебя люблю! — произнесла уверенно, ощущая надежного мужчину за своей спиной. — Люблю и доверяю!
— Активируй артефакт!
Глава 40
Амулет засиял голубым светом.
Я откинулась на грудь Макса и сжала артефакт, чувствуя, как он нагревается.
Сначала это сияние согревало, защищая от вымораживающего холода изнанки. Чем больше магии мы вкладывали в артефакт, тем ярче он светился.
Макс не остался в стороне. Он накрыл мою руку своей, переплел наши пальцы на амулете, вливая туда собственную силу.
— Действуй, любовь моя!
Наши силы хлынули в артефакт мощным потоком, мгновенно заполняя его до краев. Побрякушка в виде звезды нагрелась. Из ее середины выстрелил шип, впиваясь в наши с Максом ладони. Он оказался настолько острым и длинным, что проткнул наши руки насквозь.
Артефакт жадно заурчал, захлюпал, насыщаясь нашей с альфой кровью. Он, словно живой, впитывал все до последней капли, превращаясь в ярко-красный кристалл.
Рука болела, но я не отпускала наше единственное оружие против вурдалаков. Свечение артефакта усиливалось и разрасталось по мере того, как мы приближались к триаде. Оно уже слепило глаза.
Мертвая собака под нами больше не брыкалась. Наоборот, она будто почуяла магию амулета и стала впитывать ее. Насыщаясь живой силой, гончая под нами возвращала свой прежний вид.
Это существо мало напоминало земную собаку…
Огромное, размером с лошадь, с шипами по обе стороны тела, переливающегося черной, будто отполированной чешуей. Под ней перекатывались мощные мускулы. Лобастая голова, заостренные, стоящие торчком, как у стаффордширского терьера, уши и звериный, яростный оскал монстра…
Мы неслись вперед на всех парах. Артефакт под нашими руками нагревался все сильнее, сиял все ослепительнее. Внезапно энергия амулета закипела и хлынула прямо на нас с Максом, окружая коконом из голубого огня.
Наша собака уже не касалась лапами трупов тварей — так быстро она бежала. Со стороны мы, должно быть, напоминали огромный огненный шар, сжигающий все на своем пути.
Все монстры, даже те, которых мы умертвили повторно, сгорали до пепла.
Наконец, нас заметили…
Целая стена тварей надвигалась на нас. Я направила собаку в просвет между созданиями тьмы. Воздух вокруг затрещал, словно от электрических разрядов.
Мы с Маршалом все еще были живы. Огонь полыхал вокруг нас защитным куполом, но не обжигал. Странно, но он будто ограждал нас от окружающего зла. Маршал прижался ко мне спиной, согревая своим теплом.
Вскинув арбалет, я прицелилась в одного из вурдалаков. Без колебаний спустила стрелу. Мгновение — и болт арбалета на огромной скорости влетел прямо ему в глаз.
Вурдалак взревел, бросил книгу, пытаясь вынуть стрелу, полыхающую греческим огнем. Остальные обернулись, их глаза светились мертвым, гипнотическим светом.
— Вы опоздали! Мы активировали все артефакты! Теперь мы захватим Землю! — одновременно заговорили братья, нагоняя еще больше жути.
Макс тоже стрелял из арбалета, убирая с дороги тварей изнанки.
Мы приближались к вурдалакам, готовясь врезаться в них и спалить дотла. Мы были готовы пожертвовать собой ради мира во всех мирах.
Время замедлило ход, и бой с вурдалаками резко остановился… Мы замерли в последнем прыжке, и вдруг я услышала голос в своей голове:
«Дитя… Ты забыла о моем даре! Вернее, о дарах. Ты Видящая, и наш подарок — клинок, разрезающий реальность, — все еще твой! Призови его! — Это была та самая ведьма, которую я спасла с Изнанки. — Одним взмахом ты сможешь закрыть порталы во всех мирах, и, заперев вурдалаков в их клетке, вы уничтожите остальных тварей изнанки греческим огнем. Только все имеет свою цену… Готовы ли вы с Маршалом ее заплатить?»
«Готовы, — я вздрогнула, чувствуя, как тьма внутри меня зашевелилась, и зашипела, стиснув зубы: — Помню… Выбора нет!»
«Выбор есть всегда!»
Время снова разморозилось, и мы понеслись вперед.
Макс продолжал отстреливаться из арбалета. Одна из стрел вонзилась в руку старшего вурдалака. Он вскрикнул и задрожал, словно пытаясь сбросить невидимые цепи.
Книга, которую держал старший, упала на землю с глухим стуком. Страницы раскрылись, и из них вырвался вихрь теней. Они закружились вокруг вурдалака, как голодные псы, и тот рухнул на колени. Его глаза потускнели.
Но что-то было не так… Тени не исчезли. Они стали сплетаться в причудливые узоры, образуя нечто, похожее на портал.
Ледяной ветер, вырвавшийся из него, мгновенно пробрался под кожу.
«Ты не справилась, Видящая, — раздался голос из портала, хриплый и насмешливый. — Для тебя одной это слишком тяжелый груз. Теперь ты принадлежишь нам».
