— Ищи! — отдал приказ Кирха. — Шкатулка пахнет нашей тьмой! Ты найдешь ее, почувствуешь сразу же! Принеси нам шкатулку, и мы вернем тебе человеческий облик…

— К сожалению, дальше нас не пустит защитная магия Хранилища. Попытаемся прорваться — активируем стражей-оборотней. А нам это сейчас не нужно, — с мрачным видом сказал Антоль. — Действуй, Дарина, только помни про сюрприз в твоем ошейнике. Мы подождем здесь…

— Принеси нам шкатулку, ведьма! — прорычал Кирха, полыхая взглядом, полным нетерпения. — Пошевеливайся!

Я стояла у самой магической завесы, чувствуя исходящую от нее магию. Принюхалась, выискивая безопасный путь, прощупывая энергетические поля на предмет ловушек. Хранилище без проблем пропустило меня.

Я шагнула вперед, продвигаясь в широкий холл. Прошла между высокими стеклянными стеллажами, на полках которых стояли артефакты. От всевозможных кристаллов, амулетов до старинных книг и всяких механизмов. Некоторые артефакты казались необычными и странными…

Осторожно ступая по холодному каменному полу, я с любопытством рассматривала все, что находилось в Хранилище. Выискивала магические ловушки, опасаясь попасть в западню. Завернув за угол очередного стеллажа, замерла. На ступеньках лежала книга. С потрепанной, испещренной рунами и более древними символами обложкой...

Она словно упала передо мной специально. Словно поджидала именно меня…

Стоило мне приблизиться, как книга засветилась, взмыла в воздух и, открывшись, вновь опустилась на черные ступеньки.

Ого!

Это была та самая книга…

Сейчас ее фиолетовые страницы светились. По темному пергаменту вязью струились древние символы и еще более древняя магия…

Я почти ослепла от яркой вспышки, а, когда она погасла, прямо из книги появился изумрудный камень овальной формы на витой золотой цепочке. Цепочка была тонкой, но прочной, а сам камень светился. От артефакта исходило тепло. Книга словно ждала меня, чтобы подарить этот амулет.

Почему амулет?

Камень сиял какой-то магией, старинной и доброй. Защитной. Я чувствовала, как крепнет наша связь с каждым мгновением.

«Пожелай, чтобы амулет оказался на твоей шее… Когда тебе будет грозить опасность, прикажи амулету перенести тебя в безопасное место…» — зашелестела сухими страницами книга.

Я замерла, ощущая, как адреналин растекается по венам.

Это был шанс!

Шанс спасти свою жизнь. Я понятия не имела, как отреагирует ошейник на такое соседство, но отказываться от шанса на свободу не собиралась. Потянулась к гримуару, уткнулась носом в камень, скорее, действуя интуитивно, и пожелала, чтобы амулет оказался на моей шее.

Миг — и цепочка испарилась со страниц, появившись уже на моей шее. Золото цепочки вспыхнуло, коснувшись моей крови, что стекала по шерсти из-под ошейника. Кровь заструилась по звеньям, сливаясь с магией амулета. Он ярко замерцал, впитав ее полностью, и погас…

«Отлично. Теперь амулет запечатан на тебе, волчица… Вы связаны кровью…» — произнес все тот же голос из книги.

Цепочка еще раз вспыхнула и вдруг исчезла под ошейником. Проклятая удавка на мгновение завибрировала и тут же погасла. Я облегченно выдохнула. Или мне показалось, или магия подчинения ослабла…

Неужели амулет совершил невозможное?

Чтобы проверить это, мне придется рискнуть: натянуть ошейник до предела, даже если задохнусь. Я получу разряд магии, который может меня убить. И, конечно, шипы… Шипы вонзятся в кожу, оставят на ней кровавые отметины.

Но разве у меня был выбор?

Нехорошее предчувствие буквально разрывало меня изнутри, интуиция вопила, что это мой единственный шанс на спасение... Единственная возможность разорвать и уничтожить магию ошейника. И обрести долгожданную свободу…

Сердце колотилось как бешеное, кровь пульсировала в висках, а в голове стучала лишь одна мысль: «Сделай это или останешься рабой навечно!»

— Ты что, с ума сошла?! — Антоль решил остановить меня, когда я попыталась разорвать магию ошейника. Его голос дрожал от ярости. — Хочешь сдохнуть — думаешь, это выход?! Да мы тебя не просто воскресим и грохнем снова — мы прикуем тебя к нам навечно, чтобы ты никому не досталась! Ты, ведьма, навсегда станешь нашей рабой! Иди!

Его крик звучал как раскат грома, эхом отражаясь от каменных стен Хранилища. Но я не слушалась. Не подчинялась…

Я снова и снова пыталась избавиться от этого ошейника.

Воздух уже заканчивался, легкие жгло, словно в них плескался жидкий огонь, а удавка сдавливала горло, обжигая кожу до волдырей. Цепочка от амулета стягивалась под ошейником вместе с проклятым артефактом. Амулет лишь ослабил артефакт, но не уничтожил его магию. Ошейник горел огнем, душил меня, лишая последних сил…

Я чувствовала, как магия покидает меня, как мир вокруг становится все более размытым. Но я должна была это сделать. Должна была рискнуть всем, чтобы выжить. Чтобы освободиться!

Собрав остатки сил, обратилась к собственной магии, слившейся с магией амулета. Вздрогнула, встряхнулась, ощущая, как наконец разрываются оковы ошейника подчинения.

В этот момент книга зашептала, словно живое существо: «Представь место, где тебе будет безопасно! И когда придет время, попроси! Кулон перенесет тебя куда угодно! Вурдалаки его не увидят и не почувствуют, что что-то произошло… Они все еще ощущают, что ты пытаешься вырваться и сбежать. Сделай вид, что подчинилась, а потом улучи момент и попроси о помощи… Магия ошейника подчинения изменилась».

Изменилась, но как именно?

Ответа не последовало. Оставалось надеяться, что у меня получилось освободиться. Главное, чтобы вурдалаки думали, что по-прежнему меня контролируют.

Антоль решил, что я просто сопротивляюсь, что это очередная попытка вырваться из его рук. Его лицо исказилось от гнева, и он усилил хватку, желая прикончить меня… Но в этот момент его окликнул брат.

А книга исчезла, словно растворившись в воздухе. Я знала, что она была видна только мне, и это вселяло уверенность, что я все еще могу спастись.

— Антоль, ты чего там копаешься? Мы у цели! Заставь волчицу, пусть принесет наши амулеты! Пусть докажет, что мы не зря тащили ее сюда… и подарили шанс на выживание.

Я продолжала искать нужный им артефакт, надеясь использовать его против них. Думала, что смогу выторговать себе свободу…

Бежала между стеллажами все быстрее, чувствуя, как уходит время. Всем своим существом ощущала, что наше вторжение в Хранилище не осталось незамеченным. Оборотни-стражи проснулись… Хранилище активировало защитный механизм.

Я завернула за очередной стеллаж. На одном из верхних ярусов, куда добралась перепрыгивая с платформы на платформу, прислушалась. Присмотрелась. Остановилась так резко, что почти врезалась в тупик между стеклянными витринами. В трех метрах от меня располагалась бронзовая дверь, тоже покрытая разными светящимися рунами. Прошла еще пару метров, с трудом пробираясь сквозь плотный, сгустившийся воздух.

Казалось, кто-то словно специально уплотнял пространство вокруг, мешая мне идти. Воздух становился все холоднее, лапы почти примерзали к каменному полу. Когда у меня потемнело в глазах и стало почти нечем дышать, я замерла. Сделать даже один вдох было невыносимо трудно.

Бронзовая дверь была совсем рядом. Протяни лапу — и коснешься ее поверхности, покрытой инеем и белоснежными узорами.

— Стой! Дальше пока ни шагу! — раздался сзади голос Лаврентия. — Мы видим зачарованную дверь. Попробуем снять защитную магию. Именно за ней наши артефакты…

Я ощущала, как где-то позади меня вурдалаки проделывают странные манипуляции: водят артефактами, произносят заклинания. Они грубо взламывали дверь, пытаясь понять, как ее открыть, и уже не обращали внимания на ловушки.

— Призрачные стражи активизировались! Пока их сдерживают наши ловушки и защита, — прорычал Антоль, воплотившись в астральном теле рядом со мной. — Смотри, есть ли здесь что-то по твоей части. Сейчас мы будем вскрывать замки. Тебе лишь нужно подтвердить, открыт ли он и можно ли двигаться дальше, нет ли какой хитрой ловушки, которую мы пропустили. Действуй быстрее, стражей мы надолго не задержим. Они уже прорываются сюда…