Так что он опаздывал на несколько минут и мысленно проклинал свои часы, направляясь на ужин.

      Ресторан, который выбрал Ной, был полон, но когда Тобиас назвал свое имя, ему улыбнулись и неторопливо поздоровались, а затем вежливо проводили в заднюю часть обеденного зала. Там его провели мимо нескольких высоких диванчиков, украшенных яркими азиатскими тканями. Его провожатый остановился у одной из кабинок и жестом пригласил Тобиаса войти.

      Кабинки больше походили на крошечные отдельные комнаты, и внутри каждой стоял низкий столик, окруженный подушками вместо стульев. Ной поприветствовал его улыбкой и легким поклоном.

      - Они ожидают, что ты снимешь обувь, - сказал Ной. - Тебе не разрешат пить чай, пока ты не останешься босиком. - Он усмехнулся и взял свою чашку.

      Приподняв бровь, Тобиас просто смотрел Ною в глаза, пока поднимал одну ногу, затем другую, снимая ботинки и носки.

      - Я предлагаю тебе максимально использовать этот вечер, - сухо сказал он. - Возможно, это твой последний шанс повеселиться без последствий. - Ему пришлось постараться, чтобы не улыбнуться, его тревога исчезала.

      - Тогда мне лучше проследить, чтобы ты тоже встал на колени и поклонился, когда тебе принесут чай, - поддразнил Ной, а затем, посерьезнев, добавил: - Здесь превосходная еда, тебе понравится. И здесь очень уединенно.

      - Действительно. - Тобиас оглядел крошечную комнату, пока садился, радуясь, что у него хватало гибкости без проблем расположиться за низким столиком. Он внимательно прислушался, но не смог разобрать ни слова из того, что происходило поблизости; голоса других посетителей были довольно приглушенными. - Признаю, что это не то, что я себе представлял, когда ты просил о встрече... как ты сказал? На своей территории?

      - Я действительно так сказал. А что ты себе представлял? Мне любопытно.

      - Что-нибудь со стульями. - Тобиас улыбнулся, а потом задумался. - Ну, думаю, на самом деле я ожидал увидеть итальянскую кухню, а не китайскую, и живую, домашнюю атмосферу. Где-нибудь в семейном районе или в центре города. Заведение, где подают крепкие вина, официантки с приятным, сочным акцентом и пахнет свежим хлебом и чесноком. Возможно, я был голоден, когда звонил тебе.

      Ной рассмеялся.

      - Ну, поскольку я не пью, то совсем не думаю о вине, а поскольку полжизни провожу на коленях, полагаю, что стулья тоже не имеют большого значения. - Он улыбался, был в отличном настроении и казался очень расслабленным, когда протягивал меню. - Серьезно. Это тебе не китайская уличная закусочная на углу.

       Тобиас взглянул на меню и улыбнулся в ответ. Оно было витиеватым и длинным, с подробными описаниями. Он не увидел ничего похожего на «Му Гу Гай Пан» или что-то в этом роде. Обрадованный, он сказал:

      - Вижу. Я признаю, что, вероятно, пробовал одно или два из этих блюд, возможно, даже несколько, но никогда бы не догадался об этом. Что бы ты порекомендовал тому, кто предпочитает острое кисло-сладкому и морепродукты свинине?

      - Хм... у них есть сычуаньские креветки на стеклянной лапше. Не проси меня произносить название вслух, но это вкусно, - предложил Ной с уверенной улыбкой. - Может, разделим? Хочешь что-нибудь перекусить?

      Флирт. Тобиас был почти удивлен, что узнал его, ведь прошло так много времени с тех пор, как кто-то, кто действительно знал, кто он такой, флиртовал с ним.

      - Было бы неплохо попробовать суп вонтон, - сказал он, не совсем уверенный, как реагировать. Его естественным желанием было пофлиртовать в ответ, но, учитывая, зачем они пришли, не был уверен, что это уместно. Он также был немного удивлен, учитывая, что не мог припомнить ни одного саба, который когда-либо флиртовал бы с ним, за исключением Фана, а на это ушло около трех месяцев. - Мы можем разделить, - наконец, сказал он, и его желудок слегка сжался. - При условии, что я получу то, что мне причитается.

      Ной на мгновение задержал взгляд, а затем кивнул.

      - Я всегда плачу по долгам.

      - Это хорошо. Ты делаешь это с умом? - Спросил Тобиас, стараясь говорить тихо и вкрадчиво.

      - О, - вздохнул Ной. - Что ж, ладно, если хочешь сразу перейти к делу - нет, я не всегда так делал. Но я учусь на своих ошибках. - Он откинулся и снова взял свой чай.

       - Я обнаружил, что обычно это важно. - Тобиас улыбнулся и взял свою чашку с чаем, нахмурившись, когда понял, что она пуста. - Ну что, поделимся? Обещаю не заставлять тебя кормить меня.

      Ной снова усмехнулся.

      - Два супа вонтон и острые креветки по-сычуаньски.

      Он потянулся за спину и потянул за резной колокольчик, висевший на задней стене, и тут же появилась очаровательная маленькая официантка. Она вошла с подносом и опустилась на колени рядом с Тобиасом, чтобы налить ему чаю, затем поклонилась, приняла заказ и исчезла.

      Ной снова посмотрел на него.

      - Меня не интересует положение раба. Я не соглашусь сразу на год, но согласен на шестимесячный контракт. По истечении шести месяцев мы можем подписать продление на следующие шесть месяцев, пересмотреть условия еще на один срок или расстаться.

      Тобиас кивнул, не удивленный неожиданным поворотом разговора.

      - Согласен. Я требую, чтобы ты постоянно носил пейджер - я знаю, что как полицейский, ты обязан перед жителями этого города, и во время своей смены твое время имеет первостепенное значение. Каждое воскресенье я буду спрашивать о твоем еженедельном расписании - работе, любых обязательствах перед семьей, друзьями... что угодно. Я хочу знать, где ты находишься, насколько это возможно. Твои выходные – мои.

      Основные моменты - как долго Ной будет принадлежать ему, и пейджер - были самыми простыми; они, так сказать, являлись решающими. Если у кого-то из них были серьезные проблемы с такими основополагающими вещами, продолжать было бессмысленно.

      - Согласен. - Ной не колебался, и Тобиас позволил себе еще немного расслабиться так, что, наконец-то, смог рассмотреть несколько деталей.

      Наблюдая за происходящим, Ной поерзал и скрестил ноги, опершись на руку. Он выглядел хорошо: повседневные брюки цвета хаки, белая рубашка, синий жилет.

      - У меня дома есть пейджер, я запишу для тебя номер.

      Тобиас покачал головой, отвергая эту идею.

      - Нет, я предоставлю. - Он слегка наклонился вперед, собираясь с мыслями. - Это будет нелегко, Ной. Временами ты будешь ненавидеть меня. Я требую послушания, уважения и заботы. Я хочу, чтобы ты подумал обо мне, о том, что могло бы сделать меня счастливым. Я помогу тебе освоиться и надеюсь, что ты будешь работать над собой усерднее, чем когда-либо прежде.