Сейчас мне оставалось только одно: дождаться, пока она примет решение, которого я так от нее ждала. И ни в коем случае нельзя было советовать ей так, чтобы она догадалась, что где-то кроется подвох. Но намекнуть-то можно?..

— Тебе и твоему брату стоит быть осторожнее... Алан готов убить любого, кто уронит даже волос с моей головы...

Ну же, глупенькая, соображай скорее!

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Откуда-то из-за двери мы услышали взрыв. Я от неожиданности вздрогнула, а Лейна, вопреки приказу Зерана, просилась к кружке с зельем.

— Пусть катится к дьяволу! — в сердцах выкрикнула она. — Я хочу стать его женой, а не узницей королевских казематов! А тебе на этом свете не место!

— Не забудь браслеты расстегнуть, — напомнила я.

Будь на месте Лейны кто-то посообразительнее, непременно почуял бы, что пахнет жареным. Но подавальщицу настолько оглушило страхом и ослепило маячившим перед ней семейным счастьем с маэтром Гренреем, который о матримониальных планах Лейны вряд ли подозревал, что девица едва ли не поблагодарила меня за подсказку.

Лейна подскочила ко мне с простым медным ключом и ловко расстегнула застежки на всех четырех браслетах.

— А теперь ты выпьешь зелье! — с воодушевлением воскликнула она.

— А вот это вряд ли, — улыбнулась я, чувствуя, как бурным потоком хлынула в мое тело магическая сила.

Из моих ладоней вырвались одновременно и огненные плети, и воздушные вихри. Они сплелись с извивающимися лианами, подгоняемыми бурными потоками воды.

— А-а-а! — заорала Лейна, но было уже поздно.

Только что она совершила главную ошибку в своей жизни. А в следующее мгновение дверь комнаты слетела с петель.

Алан

Портал выбросил меня в одной из гостевых комнат дворца. Созданный наспех, он не смог соблюсти точные координаты, а теперь мне предстояло выяснить, куда бежать и что произошло. Или с координатами все-таки все было в порядке?

Не успела развеяться магическая дымка, как я увидел Фифу. Чудной фамильяр Мелиссы несся ко мне со всех двух лап, размахивая бесперыми крыльями, будто всерьез собиралась взлететь. Фифа кричала, но я никак не мог разобрать слов, пока она не клюнула меня со всего размаху в колено.

— Где Мелисса?! — взвизгнула индейка.

— Это ты меня вызвала? — удивился я.

— Нет, конечно, — фыркнула птица. — Где ты видел, чтобы фамильяры умели управляться с порталами?!

— Это сделал я.

Из дальнего угла комнаты, куда я сразу не посмотрел, сосредоточив внимание на бегущей Фифе, вышел... Диалар Рафас.

— Что тебе нужно? — резко спросил я.

— Удивительное дело, ты все еще мне не доверяешь, Ал? Зачем тогда позволил мне участвовать в отборе? — изогнул бровь тот, кого я когда-то считал почти братом. Пока не понял, что он предпочел поклонение темным искусствам.

— Тебе позволил не я, а король, — напомнил я. — Что тебе нужно?

— Помочь, — неожиданно просто ответил маг. — Эта удивительная индейка была весьма откровенна, рассказала и о твоих похождениях с пышногрудой стихийницей... Да брось ты! — расхохотался бывший друг, когда увидел, что мои кулаки непроизвольно сжались. — Я тебя понимаю, Мелисса и правда очень привлекательная девушка. И я бы никогда тебя не потревожил, если бы сейчас ей не грозила опасность. Так что повторю вопрос Фифы: где ты ее забыл?

— Что за чушь? — раздраженно буркнул я. — Она в укрытии, в безопасности.

— И в прекрасной компании, надо полагать? — прищурился Рафас.

— Хватит, если ты что-то хочешь мне сказать — сейчас самое время. Я не намерен играть в загадки, Диалар.

— Да хватит вам! — с горечью воскликнула Фифа. — Ведете себя как два индюка, а моя хозяйка там сейчас в беде! Она меня попросила присмотреть за теми, кто остался во дворце. Так вот, Дейр снова в артефакторной мастерской, все пытается уговорить продать ему артефакт четырех стихий. Рафас здесь. А Торрот...

— Вовсе не Торрот, — перебил птицу Диалар. — Вам срочно нужно сменить защитные заклинания и стражников, не способных распознать подлог. Хотя, надо признать, Зеран Грейс всегда был силен, вряд ли кто-то...

— Зеран Грейс?

Внутри все сжалось от страха за Мелиссу. Если все действительно так, как говорит Диалар, то мне нужно оказаться рядом с ней как можно скорее. Мысли неслись стремительно, пока я дрожащими пальцами выплетал портальные чары.

Когда-то я, Диалар и Зеран учились в академии, еще не подозревая, насколько по-разному сложатся наши судьбы. Одаренные, умные и решительные адепты были любимчиками и магистров, и девушек-адепток. Вот только прямо перед выпуском из академии Диалар вдруг всерьез увлекся темными искусствами, сдал выпускные экзамены и отправился куда-то в горы, чтобы практиковаться. А Зеран...

Наверное, из нас троих он был самым честолюбивым, особенно сильно переживал даже малейшие неприятные моменты вроде того раза, когда он не попал в список лучших на одном из практических испытаний. Порой мы тяготились общением, но Зеран мастерски умел находить общий язык с любым человеком, так что через некоторое время разногласия забывались и мы снова возвращались к привычной жизни.

Все изменилось на четвертом курсе Академии. Произошедшее было громом среди ясного неба. Одного из лучших адептов, перспективного и талантливого Зерана Грейса исключили за... поглощение резерва другого адепта. Ему грозила жизнь в королевских казематах, но он как-то ухитрился обмануть дознавателей и скрыться. С тех пор мы о нем не слышали. И, надо сказать, я был крайне удивлен, когда Диалар мне о нем рассказал. Каким образом он смог догадаться?

— Возьми себя в руки, архимаг, — раздался его насмешливый голос за спиной. А потом к моему плетению присоединилась чистая, огненная волна. Светлая.

На мой немой вопрос Рафас только пожал плечами, а в портал шагнул следом за мной. Только Фифа осталась причитать в комнате.

— Артефакт истинной сущности, — вывалившись из портала, прохрипел Диалар. — Изобрел, пока был в вынужденном изгнании.

— Ты налево, я направо, — с благодарностью кивнул я.

Портал, выстроенный так, чтобы я оказался рядом с Мелиссой, почему-то сработал совсем не так, как я ожидал. Или на ней больше не было подаренного мной браслета, за который я цеплялся при создании портала, или кто-то старательно пытался ее от меня спрятать. И я очень надеялся на то, что это именно второй вариант, потому что представлять ситуацию, в которой Мелисса отдала бы браслет, мне не хотелось.

Внутри все кипело от злости и невыплеснутой силы четырех стихий. Я всю жизнь учился контролировать резерв, но после того, как поделился витой с Мелиссой, у меня это отчего-то выходило куда хуже. Словно магия во мне больше не могла поместиться и изо всех сил искала выход. Теперь же я готов был выпустить ее, стоило лишь найти того, кто посмел покуситься на ту, кого я впервые в жизни полюбил.

И единственное, о чем я сейчас просил стихии — чтобы я нашел Зерана первым. Потому что мне было за что ему отомстить.

То ли стихии услышали мою просьбу, то ли просто повезло с выбранным коридором, но Грейс выскочил из-за очередного поворота, на ходу вскидывая сияющий боевой артефакт. Под глазами у него залегли тени, и я даже думать не хотел, куда безумец истратил часть своего резерва.

— Алан, — губы негодяя скривились в неком подобии улыбки. — Тебя не учили, что в гости без приглашения приходить — дурной тон?

— И ты будешь говорить мне о дурном тоне?! Где Мелисса?!

— Не твое дело, архимаг, — выплюнул Зеран. — Пока архимаг. Я заберу недостающие стихии у рыжей девчонки и тогда...

Слушать дальше я не стал. Закрыл глаза, выпуская магию, рвущуюся наружу. Я не сомневался, что адепт из академии был не единственной жертвой Грейса. Возможно, он накопил не только магический резерв своей стихии, но и соединил в себе остальные. Недаром Мелисса говорила, что чувствовала прикосновение высшего. Вот только никто не может сравниться по силе с мужчиной, который бьется за ту, ради одного взгляда которой он живет.