В ушах звенело, словно какой-то шутник нацепил мне на голову чугунную кастрюлю и от души постучал по ней половником. Глаза я открыла с трудом и едва не ослепла от сияющего прямо над моей головой огненного шара. К счастью, хотя бы не горячего: то ли маг решил, что сожженная матресс Лион ему ни к чему, то ли родная стихия отказалась причинять мне вред.

Я попыталась пошевелить руками, но не вышло: запястья оплетали тяжелые браслеты. Я слышала о таких: подавляют любую силу, не только магическую, но и жизненную. Ну, и кому понадобилось оставить меня в столь плачевном положении?

Место, где я очнулась, мало походило на подвал. Скорее на какую-нибудь тайную лабораторию взбесившегося мага. Повсюду склянки с зельями, разобранные и работающие артефакты, под потолком летают магические сгустки, не нашедшие точки приложения. Главное, чтобы на меня не приложились.

Я оказалась прикованной к чему-то среднему между столом для опытов и ритуальным камнем. Жалкая попытка пошевелить ногами тоже не увенчалась успехом: мой пленитель не пожалел ни сил, ни браслетов. На щиколотках они были чуть толще, видимо, на всякий случай. А вот самого мага видно не было.

— Эй, есть кто живой? — прохрипела я. В горле пересохло и голос казался чужим.

Откровенно говоря, я не рассчитывала на то, что кто-нибудь прямо сейчас выскочит, будто черт из табакерки, и примется со мной здороваться. Поэтому, когда дверь тихонько заскрипела, я насторожилась. А увидев, кто вошел, и вовсе растерялась.

На пороге стояла Лейна, живая и невредимая, с подносом в руках. На нем угадывалась кружка и склянка с каким-то мутным зельем. Неужели она всерьез думает, что я решусь хоть что-то выпить из ее рук?! Хотя, еще немного, и можно будет моего согласия не спрашивать. Дьявол, как мы с Аланом могли так ошибиться? Очевидно, что опасность поджидала не во дворце, а здесь. И исходила от...

Да нет, глупости. Не могла простая подавальщица подчинить четыре стихии настолько, чтобы создать угрозу целой столице. И для чего ей я?

— Как себя чувствуете, матресс Лион? — ехидно уточнила Лейна, оставляя поднос на свободной части стола. — Готовы свернуть горы? Или, может быть, не можете и песчинку передвинуть? Кстати, хотите воды?

— Что тебе нужно? — прохрипела я. Нет, таким голосом переговоры вести решительно невозможно. Терпеть не могу, когда я — слабая, а мой противник силен. Так что я сделала самое меньшее, что могла: несколько раз кашлянула, возвращая голос к почти прежнему. — Ты ведь тоже и песчинку не передвинешь, верно? Кто тебе помогал?

— Знаешь такую дневнюю мудрость, Мелисса: многое знающие живут недолго? — хмыкнула девица. — К чему вопросы? Главное, что все получилось так, как должно было. Ты скоро лишишься своих сил, а маэтр Гренрей будет свободен...

— Ты ведь догадываешься, что его свобода и ваша с ним невзаимная любовь ну никак не связаны, да? — прищурилась я. Бравада давалась с трудом, но я скорей умру, чем позволю считать себя слабой.

— Возможно, — со странной улыбкой пожала плечами Лейна. — Почему-то господин архимаг предпочел невзрачную толстобрюхую селянку. Но это ничего, я не гордая. Даже готова до конца своих дней отзываться на отвратительное имя...

— Не-ет, вот это вряд ли, — фыркнула я. — Алан не настолько глуп, ты всерьез думаешь, что простенькие чары заставят его думать, что ты — это я?!

— А кто говорит о простеньких? Ладно, хватит. Я и так ждала слишком долго.

В два шага она подскочила к подносу, опрокинула содержимое склянки в кружку, в которой, вероятно, было что-то еще. Жидкость задымилась, а по комнате разлился аромат свежескошенной травы и лаванды. Наверное, местами даже приятный, если не знать, что именно так пахнет.

— Он узнает и никогда тебя не простит, Лейна! — предупредила я.

— Не узнает, глупенькая, — захохотала подавальщица. — Рассказать-то будет некому! И вообще... Хватит, наболталась уже! Зеран, заходи! Все готово!

Тот, кого она звала, появился так скоро, что у меня создалось впечатление, что он ждал за дверью. До этого момента я искренне полагала, что больше участия Лейны в этой истории меня ничего уже не удивит. Как же я ошибалась!

Потому что в комнату безумного мага вошел тот, кого я вообще не ожидала увидеть. Тот, кого я знала, но не подозревала ни разу, потому что... Дьявол, я и сама не знала, почему. Может, из-за того, что он казался мне доброжелательным. Может, слишком старым. А может...

— Мастер Торрот... - пробормотала я, с недоумением глядя на того, кого прежде я считала безобидным магом земли. — Вы?..

— Мастер Торрот... - проскрипел он, кривя губы в насмешливой улыбке. — Почти, Мелисса, почти... Старик давно живет отшельником в лесах Ирадании. Зато послужной список у него настолько безупречный, что никому и в голову не пришло проверять его.

— Как не пришло?! — удивилась я. — Нас же проверяли... Когда мы только пришли во дворец. Или?..

— Старика Торрота никто не стал тревожить, Мелисса, — хмыкнул маг, которого подавальщица назвала Зераном.

Судя по всему, обладатель четырех стихий. Высшего резерва. Безумный, опасный и готовый на все для достижения своей цели. Знать бы еще, какой...

— Что тебе нужно?! — воскликнула я.

— Я ведь говорила, что она глупа, — захохотала Лейна. — Хватит болтать, Зер, сделай уже то, что хотел!

— Не сейчас, — раздраженно бросил человек с обликом мастера Торрота. — Еще один удар колокола. А пока... Что ж, пока я могу удовлетворить твое любопытство, Мелисса.

— Зачем ждать?! — взвизгнула подавальщица. — Я хочу стать ей прямо сейчас! Что, если Алан все-таки придет ее спасать?!

— Непременно придет, сестричка, — кивнул маг. — Непременно... К этому времени вся сила девчонки станет моей. А ее внешность — твоей. И в королевстве появится новый архимаг...

— Нет уж, я на такое не согласна! — решительно возразила я. — Вы меня спросили? Может, моя сила дорога мне как память о приключениях бурной молодости? Да и вид толстобрюхой, а скорей уж пышнотелой селянки я ни на что не променяю!

— Когда она замолчит, Зер? — капризно протянула Лейна. — Может, уже пора влить в нее зелье?

— Рано, сестричка, рано, — покачал головой Зеран. — Мне придется снять с нее браслеты, а это возможно только когда она достаточно ослабнет. Что за?..

Откуда-то раздались странные звуки, будто где-то ползла и шипела огромная змея. Зеран и Лейна переглянулись, в глазах обоих промелькнул испуг.

— Я же говорила! — в отчаянии воскликнула Лейна. — Нужно было раньше!

— Будь здесь, я проверю, — приказал маг, выскальзывая за дверь.

Подавальщица с ненавистью уставилась на меня. А я вдруг поняла, что это — мой единственный шанс. Она амбициозна, но недальновидна. Порывиста, эмоциональна и тупа как гоблин. А значит, можно немножечко схитрить.

— А ты всегда его слушаешься, да? — поддела я Лейну. — Старший брат, да?

— Замолчи, — прошипела девица, но я почувствовала, что попала в ее слабое место.

— Даже если я замолчу, ты все равно будешь ему подчиняться, Лейна. А ты уверена, что он сделает так, как ты просишь? Уверена, что превратит тебя в меня? И скажи мне, зачем тебе Гренрей, если он перестанет быть архимагом?

— Как это перестанет? — искренне удивилась глупышка.

— Ну подумай сама, зачем королевству два архимага? А если на это место метит твой брат, выходит, кто-то должен уйти. И вряд ли Алан согласится сделать это мирно. Значит, кто-то кого-то убьет, уж извини.

— Что же делать?! — взвыла Лейна. — Вот дьявол! Делать-то что?!

— Ты меня спрашиваешь? — уточнила я.

Подавальщица отмахнулась. В ее крохотном умишке происходила самая настоящая борьба. На одной чаше весов стояла привычка слушаться старшего брата, подчиняться ему, делать все, что он попросит. А на другой — простое женское счастье с обожаемым архимагом, который нужен был ей только в этом качестве. Вероятно, амбициозная девица мечтала распрощаться с грязной работой и наивно полагала, что удачное замужество позволит ей приблизиться к короне. Что ж, не буду ее разубеждать.