— И то и другое, миледи, — сказала Мира тихо. — Обычно одновременно.

Хорошее наследство.

— Понятно, — сказала я.

Посмотрела в зеркало.

Чужое лицо смотрело в ответ — серьёзное, прямое. Фиолетово-серые глаза, тёмные волосы убраны высоко, несколько прядей у висков. Синее платье делало её — меня — похожей на что-то острое и опасное.

Ладно, — сказала я отражению. — Сыграем.

Приёмный зал был полон.

Я это поняла раньше чем вошла — по гулу голосов за дверями. Живой, плотный гул. Десятки людей. Может сотня.

Двери открылись.

Гул стих.

Я шла через зал и чувствовала взгляды — физически, как давление. Со всех сторон, одновременно. Придворные расступались — не из вежливости. Из привычки. Из рефлекса.

Вот как, — подумала я. — Вот что значит репутация.

Кто-то поклонился — быстро, механически. Кто-то отвёл взгляд. Кто-то что-то шепнул соседу.

Я шла прямо. Не улыбалась — Мира сказала что Эвелин никогда не улыбалась первой. Смотрела прямо — своими фиолетово-серыми глазами которые, судя по реакции зала, действительно производили впечатление.

Хорошие глаза, Эвелин, — подумала я. — Спасибо.

— Герцогиня.

Я остановилась.

Молодой мужчина — лет тридцати, светловолосый, в зелёном камзоле с золотым шитьём. Смотрел на меня с тем особым выражением которое я уже научилась читать — ожидание неприятности плюс попытка казаться смелым.

— Лорд Вейн, — сказал он. Поклонился. — Рад видеть вас в добром здравии после... недавних событий.

Недавних событий. Изящно.

— Благодарю, — сказала я.

Он явно ожидал чего-то другого. Колкости. Холодного взгляда. Чего угодно острого.

— Как ваша семья? — спросила я.

Пауза.

Он смотрел на меня так, как будто я заговорила на другом языке.

— Простите?

— Семья, — повторила я. — У вас же есть дети, насколько я помню. Двое?

— Трое, — произнёс он осторожно. — Миледи.

— Трое, — сказала я. — Хорошо.

И пошла дальше.

За спиной — тишина. Потом тихий голос кого-то рядом с лордом Вейном:

— Что это было?

Я почти улыбнулась.

Вот так и будем работать.

Каэль

Он стоял у колонны в дальнем конце зала.

Наблюдал.

Это была его позиция на любом приёме — дальний угол, хороший обзор, спиной к стене. Видеть всех. Чтобы никто не мог подойти незаметно.

Эвелин вошла — и зал замер. Это было привычно. Зал всегда замирал когда она входила — из страха, из любопытства, из предвкушения неприятностей.

Каэль наблюдал.

И понимал что сегодня — что-то не так.

Она шла через зал — прямая спина, поднятая голова, тёмно-синее платье которое двигалось правильно. Всё было правильно — внешне. Но что-то было другим. Что-то в том как она смотрела на людей — не сквозь них, как обычно. На них. По-настоящему.

Лорд Вейн остановил её.

Каэль напрягся — Вейн умел провоцировать, делал это с удовольствием. Ждал реакции Эвелин. Обычно она отвечала так что Вейн потом неделю зализывал раны.

Она спросила про его детей.

Каэль едва не потерял нить.

Про детей, — повторил он. — Эвелин спросила Вейна про детей.

Вейн стоял с видом человека которого ударили мягкой подушкой вместо меча и который не знает как на это реагировать.

Эвелин пошла дальше.

Каэль смотрел на неё — как она движется сквозь толпу. Синее платье, тёмные волосы, прямая спина. Люди расступались. Некоторые провожали взглядом дольше чем нужно — и он их понимал.

Она была красивой. Это он знал два года.

Но сегодня — в этом зале, в этом свете, с этим выражением лица которое он не мог прочитать — она была чем-то большим чем просто красивой. Она была —

Стоп.

— Каэль.

Он обернулся.

Лира. Подошла тихо — мягкая улыбка, перевязанная рука чуть на весу. Встала рядом.

— Она странно себя ведёт, — сказала Лира тихо. Без обвинения — просто наблюдение. — Ты видишь?

— Вижу.

— Это беспокоит меня. — Лира смотрела на Эвелин в толпе. — Каэль. Она что-то задумала. Я чувствую.

Он молчал.

Смотрел как Эвелин останавливается у группы придворных — женщины, три или четыре. Ждал холодного взгляда, острого слова. Обычного.

Эвелин что-то сказала. Женщины переглянулись. Одна засмеялась — коротко, удивлённо, как человек который не ожидал что засмеётся.

Она их рассмешила, — понял Каэль. — Эвелин рассмешила придворных дам.

— Каэль, — повторила Лира тихо. — Ты слышишь меня?

— Слышу, — сказал он.

Но смотрел на жену.

Саша

Придворные дамы смотрели на меня с таким выражением — ожидание удара. Три пары глаз, три улыбки которые были скорее оскалом.

— Герцогиня, — сказала старшая — дама лет пятидесяти в бордовом, с жемчугом. — Как вы себя чувствуете после болезни?

Болезнь. Значит так это назвали.

— Прекрасно, — сказала я. — Хотя должна признать — потеря сознания помогает переосмыслить приоритеты.

Она моргнула.

— В каком смысле?

— В самом прямом, — сказала я. — Лежишь на полу, смотришь в потолок и думаешь — зачем я вообще тратила время на людей которые мне неприятны.

Пауза.

— И к какому выводу вы пришли? — осторожно спросила вторая — молодая, рыжеватая, с веснушками.

— К очевидному, — сказала я. — Не стоит.

Рыжеватая засмеялась — коротко, удивлённо. Сразу прикрыла рот рукой.

Я пошла дальше.

Зал гудел — уже по-другому. Не настороженно. Растерянно.

Хорошо, — думала я. — Пусть не знают чего ждать. Это лучше чем бояться.

— Герцогиня.

Этот голос был другим.

Я обернулась.

Мужчина лет сорока — высокий, с тёмными с проседью волосами, в камзоле цвета антрацита. Красивый — не так как Каэль, по-другому. Мягче. С такой улыбкой которая могла означать всё что угодно.

Смотрел на меня с интересом — живым, настоящим. Без страха. Без ожидания удара.

Кто это, — подумала я.

— Дариан, — сказал он. И чуть наклонил голову — не поклон, скорее приветствие между равными. — Не ожидал видеть вас сегодня в таком... настроении.

— В каком настроении?

— Человеческом, — сказал он. С улыбкой.

Дариан, — вспомнила я. — Лучший друг Каэля. Единственный кому тот полностью доверяет. Циничный красавец которому по виду всё равно на всё.

— Это комплимент? — спросила я.

— Это наблюдение, — сказал он. — Хотя если хотите — можем считать комплиментом.

Я смотрела на него.

Мира говорила — Дариан говорит с подтекстом. Никогда не говорит прямо.

— Вы наблюдательны, — сказала я.

— Это мой единственный талант, — согласился он. И добавил тише — почти небрежно, как что-то незначительное: — Каэль смотрит на вас уже двадцать минут. На случай если вам интересно.

Я не обернулась.

— Мне не интересно, — сказала я.

— Конечно, — сказал Дариан. С той же улыбкой. — Конечно не интересно.

Он поклонился — изящно, с удовольствием — и отошёл.

Я стояла и не оборачивалась.

Двадцать минут, — сказала я себе. — Это ничего не значит. Он за всеми наблюдает. Он командующий. Это его работа.

Пункт четвёртый.

Обязательный.

В другом конце зала — я всё-таки обернулась. Не специально. Просто так вышло.

Каэль стоял у колонны. Высокий, тёмный, в тёмно-сером камзоле. Смотрел на меня.

Наши взгляды встретились.

Он не отвёл.

Я не отвела.

Секунду. Две. Три.

Потом рядом с ним появилась Лира — мягкая, светлая, с той улыбкой. Что-то сказала ему. Он наконец отвёл взгляд.

Я тоже.

Пункт четвёртый, — напомнила я себе. Очень. Обязательный.

Дариан отошёл.

Я двинулась дальше — и краем сознания отметила что люди расступаются заранее. Ещё до того как я подхожу близко — просто видят и отступают на шаг. Отводят взгляд. Кто-то разворачивается и уходит в другую сторону с таким видом будто всегда собирался именно туда.