Для укрепления печати нужны двое — носитель хаотичной магии и дракон. Их силы вместе дают то чего не может ни одна из них по отдельности. Прошу вас устроить брак.

Не король придумал свадьбу, — поняла я. — Отец Эвелин попросил. Сам. Ради печати. Ради того чтобы остановить что-то что рвётся наружу.

Ответ короля — сухой, точный, без лишних слов. Брак будет устроен. Однако то что вы узнали остаётся между нами. Ваша опала — предупреждение. Не провоцируйте меня на большее.

Вот почему опала, — поняла я. — Знал слишком много. Король дал ему свадьбу — и заткнул рот. Опалой.

Последнее письмо — без даты. Почерк другой. Торопливый, неровный, как будто писали в спешке или в страхе.

Эвелин.

Я замерла.

Если ты читаешь это — значит я не успел предупредить тебя лично. Лира знает про печать. Она приходила, спрашивала. Я не сказал. Но она умеет находить ответы сама — ты знаешь это лучше меня. Береги себя. Береги магию. Не доверяй никому в замке — кроме дракона. Только он может помочь укрепить печать. Только вместе. Это единственный способ.

Отец.

Свеча в моей руке мигнула.

Я стояла в темноте и держала письмо отца мёртвой женщины — женщины чьё тело я занимала, чью жизнь проживала — и что-то внутри сжималось так что было больно дышать.

Он писал ей. Предупреждал. Не успел.

И она умерла.

Лира убила её. Потому что Эвелин узнала. Потому что Лира хотела Каэля — и силу которую даёт близость к дракону. Убила — и думала что всё кончено.

Но магия не умерла. Выжила. Притянула другую душу.

Меня.

Случайно?

Я не знала ответа.

Сложила письма обратно. Закрыла шкатулку.

Уничтожить — как требовала Лира. Значит она получает то что хочет. Значит доказательства исчезают. Значит она в безопасности навсегда. А я — в её руках.

Не уничтожить — шантаж продолжается.

Или — третий вариант.

Я спрятала шкатулку обратно в нишу. Камень закрылся — тихо, послушно.

Пусть лежит. До приёма Лира не проверит. А у меня будет время подумать.

Береги себя, — написал отец Эвелин. — Не доверяй никому — кроме дракона.

Кроме дракона.

Я поднялась по лестнице. Вышла в коридор.

И столкнулась с Каэлем.

Он стоял прямо у выхода — в темноте, без факела, без камзола. Простая тёмная рубашка, рукава закатаны до локтя, ворот открыт. В неровном свете далёкого факела было видно линию плеч — широких, настоящих, не парадных. Руки — сильные, загорелые, со старым шрамом на правом предплечье который я видела впервые.

Янтарь в глазах в ночном коридоре светился отчётливее чем днём — живой, тёплый. Как угли.

Вот это некстати, — подумала я. — Очень некстати.

— Эвелин, — сказал он. Тихо. — Что ты делаешь под восточной башней в два часа ночи.

— Не спалось.

— Под восточной башней.

— Я гуляла.

— Гуляла, — повторил он. С такой интонацией.

— Да.

Он сделал шаг вперёд.

Один — и расстояние между нами стало слишком маленьким. Я почувствовала тепло от него — живое, драконье, острее чем днём. Как будто в темноте и тишине между нами не было ни камзола ни придворного этикета ни злости которая обычно служила нам обоим щитом.

Только коридор. Ночь. Свеча в моей руке которая почти догорела.

Пункт четвёртый, — сказала я себе. — Обязательный.

— Ты пыталась открыть тайник, — сказал он. Не спрашивал.

— И открыла.

Что-то изменилось в его лице.

— Ты смогла.

— Да. Магия узнала кровь.

Он молчал секунду. Смотрел на меня — внимательно, серьёзно. В янтарных глазах что-то менялось.

— Что там, — спросил он.

— Письма. Моего отца. И ответы короля.

— Про печать.

— Про печать.

Пауза. Длинная.

— Ты читала.

— Всё.

Янтарь в его глазах — уже не тихий. Горел.

— И?

— И мне нужно чтобы ты объяснил мне что такое печать, — сказала я. — По-настоящему. Не отделывайся.

Каэль

Она стояла перед ним в темноте и требовала объяснений.

Требовала.

Он смотрел на неё.

Свеча в её руке почти догорела — крохотный огонёк бросал свет снизу вверх. По линии скул — высоких, точёных. По шее — длинной, открытой, без украшений. По губам — он заметил это против воли, губы были чуть сжаты от напряжения, и от этого ещё более —

Стоп, — сказал он себе.

Волосы распущены — тёмные, густые, до лопаток. Одна прядь упала на щеку. Она не убрала.

Каэль за двадцать лет командования научился не замечать. Замечать — и немедленно убирать. Красота это не информация. Красота это отвлечение.

Но она стояла в темноте с догорающей свечой и смотрела на него своими фиолетово-серыми глазами — прямо, без страха, с чем-то живым в глубине — и он замечал. Замечал и не мог убрать.

Два года он смотрел на неё и видел врага.

Расчётливого, холодного, опасного врага. Это было понятно. Это было удобно.

Сейчас перед ним стояла женщина — живая, настоящая, без брони. Которая только что прочитала письма отца и явно была потрясена хотя старательно это скрывала. Которая смотрела на него и требовала правды.

Это ловушка, — сказал он себе. Привычно. Автоматически.

Но что-то внутри — маленькое, раздражающее — усомнилось.

— Каэль, — сказала она терпеливо. — Печать.

— Это не разговор для коридора в два часа ночи, — сказал он.

— А для чего?

— Иди спать, Эвелин.

— Каэль —

— Иди спать, — повторил он. И добавил — против воли, почти беззвучно: — Пожалуйста.

Она смотрела на него секунду.

Пожалуйста. Он сам не понял как это вырвалось. Он не просил. Никогда. Это было не его слово — никогда не было.

— Хорошо, — сказала она.

Повернулась. Пошла.

— Эвелин.

Остановилась. Не обернулась.

— Письма не трогай, — сказал он. — Никто не должен знать что ты их читала. Никто.

— Я понимаю.

— Нет, — сказал он тихо. — Пока не понимаешь. Но скоро поймёшь.

Она стояла спиной к нему — прямая спина, тёмные волосы, линия плеч под тонкой тканью. Потом:

— Спокойной ночи, Каэль.

И пошла по коридору. Не быстро, не медленно. Ровно.

Он смотрел ей вслед.

Не смотри, — сказал он себе.

Смотрел.

Пока она не завернула за угол.

Потом повернулся к окну. Стоял и смотрел во двор — тёмный, пустой — и думал о том что она прочитала письма и теперь знает про печать и это опасно.

И ещё думал про прядь волос на щеке.

И про то что свеча освещала её шею именно так.

И про то что слово пожалуйста вырвалось само.

Возьми себя в руки, — сказал он себе.

И не смог.

Саша

Я завернула за угол.

Прислонилась спиной к стене.

Стояла и слушала как стихают его шаги в коридоре. Долго не уходил — я чувствовала это каким-то новым чувством которого раньше не было. Или было — просто я не обращала внимания.

Пункт четвёртый, — напомнила я себе. — Обязательный. Очень обязательный.

Он твой муж которого ты не выбирала. Он думает что ты чудовище. Он доверяет Лире которая убила Эвелин. У тебя есть дела поважнее — печать, письма, шантаж, приём завтра.

Завтра.

Я выдохнула.

Завтра — малый приём при дворе. Двор ждёт Эвелин-злодейку. Получит меня.

Нормально, — сказала я себе. — Справлялась и не с таким.

Это была правда. Почти.

Утро пришло серое и холодное.

Мира помогла одеться — что-то тёмно-синее, с серебряной вышивкой, тяжёлое. Несколько слоёв, шнуровка сзади, рукава которые надо было специально укладывать.

— Как Эвелин обычно держалась на приёмах? — спросила я пока Мира возилась со шнурами.

Долгая пауза.

— Прямо, миледи. Очень прямо. Никогда не улыбалась первой. Никогда не подходила сама.

— А люди её боялись или ненавидели?