Перед глазами все расплывается, слезы, которые я обещала сдержать, вот-вот хлынут. Я смаргиваю их, пока Имоджен ведет меня вверх по нескольким лестничным пролетам в библиотеку. В камине пылает огонь, и в воздухе витает запах старых книг.

— Это великолепно. — Я провожу кончиком пальца по красивым корешкам. Зная Де Виль, вероятно, все это первые издания.

— Это одна из моих любимых комнат в доме. — Она проходит по полированному паркету к бару с напитками, расположенному в углу, и наливает темно-янтарную жидкость в граненый хрустальный бокал. Возвращаясь ко мне, она поднимает бокал в воздух. — За Бет.

Эти чертовы слезы снова вырываются на поверхность. Я опускаю голову, изо всех сил пытаясь восстановить контроль над собой, пока Имоджен не говорит: — Забудь об этом, Вики, — и шлюзы открываются. Она ставит стакан на край стола, затем снова обнимает меня.

На этот раз я прижимаюсь к ней, зарываясь руками в мягкую шерсть ее платья. Я всхлипываю, а Имоджен гладит меня по волосам и шепчет утешительные слова, которых я и не подозревала, что жажду.

Мягко подводя меня к дивану, она усаживает меня и передает стакан, который налила несколькими минутами ранее. Я принюхиваюсь, отшатываюсь и морщу нос. — Не любитель бренди.

— Я тоже, но это поможет. К тому же, это любимая выпивка Александра, а он не любит делиться. — Она усмехается. — Если это поможет, все пройдет немного более гладко.

— Знаешь, я думаю, так и будет. — Опрокидывая все одним жадным глотком, я морщусь, когда крепость напитка обжигает мой пищевод. — Боже милостивый, у Александра, должно быть, сгнили внутренности, если это то, что он пьет.

— Но чувствуешь ли ты себя менее кровожадной? — Она гладит мое предплечье и подмигивает, и каким-то образом вызывает у меня смех.

— По отношению к Николасу, ни капельки.

— Когда-то ты любила его.

Горе, раскаяние и вина обрушились на меня подобно цунами. Я не имела права испытывать какие-либо чувства к Николасу. Он принадлежал Бет. Я рада, что она так и не узнала о моих чувствах к нему. Это толика утешения, на которую я, вероятно, не имею права, но я воспользуюсь. Прямо сейчас я готова на все, чтобы заполнить зияющую дыру, которую ее отсутствие оставило в моей жизни.

— Я не уверена, что любила. Думаю, это было больше похоже на увлечение. В конце концов, как я могла когда-либо полюбить мужчину, которого даже не знаю? Человек, который послал мою сестру на смерть.

Держа меня за руку, она криво улыбается. — Не надо ненавидеть меня за это, но если Николас говорит, что не сказал ей ничего такого, что заставило бы ее уйти, тогда он говорит правду.

Да, это его версия.

— Тогда почему она это сделала, Имоджен? Зачем ей садиться в такси к незнакомцу? Она не была глупой. Она знала, чем рискует быть привязанной к Де Виль.

— Я не знаю. Хотела бы я знать ответы для тебя. Но Николас делает все возможное, чтобы выяснить, что произошло.

Из меня вырывается фырканье. — Он делает это не ради Бет, он делает это для себя. Для своей семьи. Никто не смеет угрожать Де Виль, если хочет продолжать дышать. Он так усердно ищет виновника — или виновных — только для того, чтобы сделать из них пример.

— Я уверена, что это не единственная причина.

— Это главная причина, и ты это знаешь.

Мой взгляд поворачивается к огню, и мы замолкаем, вдвоем наблюдая, как языки пламени мерцают, плюются и потрескивают. Это очень символично для моих чувств. Каждое утро я просыпаюсь, и внутри меня бушует гнев, который с каждым днем разгорается все сильнее. Говорят, что любовь и ненависть — две стороны одной медали, и, возможно, они правы, кем бы «они» ни были. Я думала, что люблю Николаса беззастенчиво и яростно, даже если давным-давно смирилась с тем, что из этого ничего не выйдет. Но когда Бет умерла, эта монета перевернулась, и оказалось, что решка этой монеты имеет свирепую жажду мести. Против Николаса, против того, кто подложил эту бомбу, против всего гребаного мира.

Сожгите все дотла. Мне все равно.

— Вот ты где.

Мы с Имоджен одновременно оглядываемся через плечо, и я стону. Вот и все, что нужно для разрушения покоя. Александр проходит через библиотеку, наклоняется над диваном, чтобы поцеловать жену в макушку. У меня внутри все сжимается от зависти. Имоджен было нелегко освоиться в своей новой жизни здесь, вдали от своей семьи и друзей в Калифорнии, но пустота в моей груди разрастается при виде того, как все ее лицо загорается при виде мужа.

— Твои родители ищут тебя, Виктория. — Александр смотрит на меня с таким видом, словно проглотил что-то особенно неприятное, когда передает сообщение.

— Тебе не обязательно идти, — говорит Имоджен. — Если тебе нужно больше времени.

— Нет, это к лучшему. — Я встаю, и она делает то же самое. — Рано или поздно мне придется столкнуться с последствиями. С таким же успехом можно сделать это и сейчас.

— Нам всем приходится сталкиваться с последствиями наших действий, — натянуто говорит Александр.

Имоджен хмуро смотрит на него, затем переключает внимание на меня. — Ты знаешь, где я, если понадоблюсь.

Один взгляд на поджатые губы Александра, и я понимаю, что он собирается сделать все, что в его силах, чтобы разлучить нас с Имоджен, отчего мне только сильнее хочется прижаться к ней. Кроме того, я не могу представить, чтобы Имоджен благосклонно отнеслась к тому, что Александр лишил ее одного из немногих друзей, которые у нее есть в Англии. Я отчетливо помню, как она нанесла воск на его бровь, когда он в последний раз избавился от одной из ее подруг. Хотя этот друг оказался совсем не таким, это все равно чертовски забавно.

— Спасибо, что были так добры.

Я направляюсь к двери и направляюсь к лестнице, застонав, когда замечаю, что Николас направляется ко мне. Замечательно. Игнорируя его, я продолжаю идти. Он протягивает руку, хватая меня за запястье.

— Подожди секунду.

Я пытаюсь вырваться, но это безнадежно. — Зачем? Мне нечего тебе сказать.

— Что ж, мне есть что тебе сказать. — Уголок его глаза подергивается, а челюсть сжата так крепко, что, вероятно, он вот-вот сломает зуб или два. — Я устал повторяться. Я не убивал Элизабет. Я не имею никакого отношения к тому, что с ней случилось.

— Продолжай убеждать себя в этом, Николас. Может быть, ты сможешь убедить себя, но меня тебе никогда не убедить.

Его плечи напрягаются, и я почти уверена, что если бы он думал, что это сойдет ему с рук, меня бы ждал ужасный конец.

— Ты одна из самых несговорчивых женщин, которых я когда-либо встречал. Мне жаль мужчину, с которым ты в конечном итоге проведешь остаток жизни.

— И мне жаль женщину, с которой ты останешься. Хотя в следующий раз окажи ей и ее семье услугу и постарайся не убивать ее до того, как она пойдет к алтарю.

В его глазах вспыхивает жажда убийства. Я делаю еще один резкий рывок и, наконец, освобождаюсь. Я проношусь мимо него, направляясь к лестнице, жар от его взгляда прожигает мне череп. Я наполовину ожидаю, что он остановит меня, но он этого не делает.

Словно по волшебству, мои родители появляются, когда мои ноги ступают на последнюю ступеньку. Лицо моего отца осунулось, кожа вокруг глаз собралась, как это часто бывает, когда он недоволен. Мама немного более чуткая, но она последует примеру отца. И что-то подсказывает мне, что пройдет немало времени, прежде чем мне дадут свободу передвигаться по своему желанию.

Если они думают, что снова отправляют меня к тете Шейле, как сделали после похищения Имоджен, пусть подумают еще раз. Я не пойду.

Крепко взяв меня за локоть, отец подталкивает меня вперед, туда, где член семьи Де Виль подогнал нашу машину к передней части дома. Папа ждет, пока я сяду, затем захлопывает дверцу и забирается на водительское сиденье. Как только мама устраивается на пассажирском сиденье, папа заводит двигатель и ведет машину по длинной подъездной дорожке. Мы проезжаем через охраняемые ворота и выезжаем на дорогу, прежде чем мама успевает заговорить.