И я не смогла сдержать улыбку, которая играла на моих губах всю дорогу до моей комнаты.

— Впервые я чувствую, что могу сделать что-то правильно. Впервые моя жизнь не кажется чередой однообразных событий. Наконец-то я вижу другой путь. Путь к чему-то другому. К чему-то лучшему. Я не просто марионетка. Я существую не только для того, чтобы радовать свою семью. Наконец-то я могу сделать что-то, чтобы порадовать кого-то ещё. Чтобы порадовать себя. И впервые в жизни я так уверена в чём-то, что чувствую это всем своим существом.

Я остановила запись и выключила камеру, взволнованная происходящим. Мне не терпелось записать видео после сегодняшнего разговора с мамой, и с каждым словом, которое я произносила вслух, мне становилось легче... и спокойнее. Я чувствовала себя счастливее.

Я улыбнулась и спустилась вниз, решив прогуляться.

Ночь была тихой, небо усыпано звёздами. Сверчки пели свою песню, и я закрыла глаза, отдавшись на волю ветра. В воздухе витал цветочный аромат, который напоминал мне о долгих вечерах в горных коттеджах и о купальнях при свечах.

Что-то звякнуло неподалёку, и я обернулась и увидела фигуру, сидящую в беседке спиной ко мне, почти полностью поглощённую темнотой.

Ноги сами понесли меня туда, словно марионетку, управляемую невидимыми нитями. Я почувствовала, как участился мой пульс, когда я вошла и увидела Зака, развалившегося на скамейке с банкой пива в руке и запрокинутой головой. Лунный свет позволял мне хорошо его видеть, и я заметила ещё несколько банок у его ног, некоторые из которых были ещё не открыты.

Не меняя положения, он приподнял бровь, окинул меня взглядом, и меня окатило волной жара. Он выглядел так сексуально, что мне стало трудно дышать. В моей памяти всплыло воспоминание о том, что он сделал со мной на той скамейке, и я задумалась, думает ли он об этом тоже.

Я облизнула губы и заправила волосы за ухо.

— Что ты здесь делаешь?

— Разве не очевидно? — Он запрокинул банку и почти залпом выпил её содержимое.

— Так ты проводишь свободное время? Напиваешься?

— Тебя это беспокоит?

— Нет. Это твои проблемы, если ты хочешь стать алкоголиком.

Он фыркнул.

— Кто сказал, что я хочу стать алкоголиком? — Он отвернулся, но потом снова посмотрел на меня, склонив голову набок, и провёл пальцем по нижней губе.

— Что?

— Почему бы тебе не присоединиться ко мне?

Я удивлённо вскинула брови.

— Ты хочешь, чтобы я присоединилась к тебе?

— Ты сказала, что никогда не пробовала пиво. И если ты так переживаешь, что я переборщу, — он закатил глаза, — ты можешь помочь.

У меня в животе всё перевернулось. Я даже не думала, что он вспомнит, что я никогда не пробовала пиво.

— В чём подвох? Ты хочешь напоить меня, чтобы я сделала что-то, что ты сможешь использовать против меня?

— Тебе не кажется, что у меня и так достаточно материала? — Он взял одну банку и протянул мне.

Он, должно быть, был пьян, раз хотел, чтобы я выпила с ним. Но хотя всё во мне кричало, что это плохая идея, я выхватила у него банку и села рядом, убедившись, что между нами достаточно места.

Я открыла банку и сделала глоток, поморщившись от вкуса.

— Это ужасно.

— Ты привыкнешь.

— Ни за что, — сказала я, но всё равно сделала ещё один глоток. — Ладно, это пытка. Теперь я понимаю, почему ты хотел, чтобы я попробовала.

Он расхохотался, и я замерла с банкой у рта. Он смеялся, но не надо мной, и теперь я была уверена, что он пьян, потому что трезвый он бы так себя не вёл. И всё же я не могла отвести от него заворожённого взгляда, наблюдая, как он пьёт своё пиво. Не помогало и то, что от него так приятно пахло, а от его близости у меня покалывало пальцы от желания прикоснуться к нему. Поскольку воротник его футболки с высоким воротом был опущен, шрам на шее тоже был виден, и я отвела взгляд, представляя, как целую его.

Вокруг нас стрекотали сверчки, плющ шелестел на ветру. Мой пульс участился, когда я краем глаза заметила, что он наблюдает за мной.

— Я слышал ваш разговор с матерью сегодня утром. Я также слышал, что ты сказала её агенту по связям с общественностью по телефону. Ты не хочешь, чтобы журналисты приезжали.

— Конечно, я этого не хочу. Этих людей нельзя использовать в наших интересах.

Он не сводил с меня глаз, и моё дыхание стало неровным. Я прочистила горло, глядя на свою банку.

— Тебе действительно не всё равно, — сказал он.

Я отхлебнул пива. На этот раз вкус был не таким отвратительным.

Я вздохнула.

— Знаешь, ты был прав. Мир – это выдуманная реальность. Ложь. Прошлая ночь была вопиющим знаком, который говорил именно об этом. Я даже не знаю, почему я послушала мать и пошла на этот благотворительный вечер. И многое во мне поверхностно. Как будто я существую без цели. — Я провела пальцем по краю банки. — После всего случившегося я не хочу участвовать в этом старом фарсе. Я не хочу быть рядом с такими людьми, как Лана. С мошенниками. — Я с любопытством посмотрела на него. — Как ты вообще узнал всё это о ней?

— У меня есть свои источники.

— У тебя есть свои источники, — тихо повторила я. — Как? Что с тобой случилось после того, как ты ушёл? Ты что, выиграл в лотерею? Потому что тебе, очевидно, нужен был капитал, чтобы начать свой бизнес.

Он приподнял бровь.

— Что? Твой частный детектив не смог тебе этого сказать?

Я уставилась на него, слегка приподнявшись.

— Откуда ты знаешь?

— Откуда я знаю, что ты наняла частного детектива? Легко. Он был не так хитёр, как ты, возможно, думала.

Я крепче сжала банку.

— Мне нужно было знать правду, Зак. Мне нужно было знать, что с тобой случилось.

— Зачем?

С моих губ сорвался вздох.

— Сначала я говорила себе, что хочу использовать это против тебя. Чтобы ты каким-то образом покинул этот дом. Но это было не так. Мне нужно было знать о тебе всё, что только можно. — Я сделала ещё один глоток.

— Зачем? — Повторил он.

— Ты расскажешь мне свои секреты, а я расскажу тебе свои.

Мы продолжили пить в тишине. Его присутствие нервировало меня. Я не могла решить, уйти мне или нет, чувствуя, что иду по тонкой грани и в любой момент могу сорваться в пропасть. Но я допила банку и взяла ещё одну.

Он наблюдал, как я открываю банку и делаю глоток, его взгляд метался между моим горлом и ртом. Его глаза прищурились, и он запрокинул свою банку. Его кадык чувственно подпрыгнул, когда он сглотнул, и я не смогла отвести взгляд. Каково было бы провести языком по этой коже? Почувствовать, как он дрожит рядом со мной?

Я оторвала взгляд и сделала ещё один глоток пива.

— Меня усыновили.

Я подавилась пивом и повернула голову, чтобы уставиться на него.

— Усыновили? Когда? Как это произошло?

— Машина моей приёмной матери сломалась возле моста рядом с трейлерным парком, где я хотел покончить с собой после поджога.

Я застыла.

Мост. Вот как он пытался покончить с собой. Боже мой.

В моей голове возник образ того, как он собирается прыгнуть, и боль сдавила моё сердце. Я даже не заметила, как поставила банку на скамейку рядом с собой и наклонилась к нему.

— Она увидела, как я перелезаю через перила, и схватила меня как раз в тот момент, когда я оттолкнулся. Она держала меня из последних сил. — Он слегка улыбнулся. — После этого они с мужем решили усыновить меня, поскольку моя мать уже умерла, и оплатили мои операции, лечение и услуги репетиторов, чтобы я смог окончить школу с опозданием всего на год. Они видели, как я интересуюсь технологиями, и помогли мне начать свой бизнес, предоставив необходимое финансирование. К счастью, программа, которую я написал, сработала, так что сегодня мне не нужно от них зависеть.

Меня захлестнула волна благодарности. Эти люди были рядом с ним, когда он нуждался в них больше всего, помогали ему собрать по кусочкам его разрушенную жизнь и вернуться на правильный путь.

— Похоже, они хорошие люди.