— Не знаю. Наверное, так я чувствую себя более нормальной? Как будто со мной всё в порядке. Это вообще имеет смысл?

Я улыбнулся. Я мог бы это понять, даже если бы это не принесло ей никакой пользы.

— Так это и есть твоё место для курения? За сараем, где тебя никто не увидит?

Она покачивалась на каблуках своих розовых балеток.

— До сих пор у меня это хорошо получалось.

Я кивнул.

— Ладно.

Она оглядела меня с ног до головы и нахмурилась.

— Сейчас ты выглядишь совсем по-другому.

— Сейчас? По сравнению с чем?

— По сравнению с тем, когда ты был с моей сестрой. Она тебе не нравится?

Я посмотрел вперёд, едва сдерживаясь, чтобы не скривить губы.

— Нет, она мне не нравится.

— Странно. Моя сестра всем нравится.

— Интересно, почему, — пробормотал я.

У неё перехватило дыхание.

— Так ты хочешь сказать, что не заметил, какая она красивая? Тогда ты первый.

Если бы только я этого не заметил.

— Что? Парни часто за ней бегают?

— Постоянно. Настолько, что кажется, будто все мы, девочки, невидимки по сравнению с ней.

В её голосе звучало смирение, но я не собирался заострять на этом внимание. Или из-за того, что мне не нравилось слышать, что парни постоянно за ней бегают, больше, чем представлять, что она может испытывать влечение к кому-то другому.

— Не волнуйся. Чтобы привлечь внимание парня, нужно нечто большее, чем просто красивая внешность.

Она глубоко затянулась сигаретой.

— У неё есть нечто большее, чем просто внешность.

Я выпрямился, чувствуя, как странно колотится моё сердце.

— Что именно?

— Во-первых, она не курит.

Я усмехнулся, и мои плечи расслабились.

— Ого. Она задаёт высокую планку.

Она хихикнула.

— Она ответственная. Чувствительная, хотя никогда бы в этом не призналась, поэтому всегда и ведёт себя жёстко. Она верная.

Мне захотелось фыркнуть.

Верная? Блэр? Она как будто описывала совершенно другого человека, но, несмотря на желание возразить, мне было любопытно. Я хотел знать, почему она так думает о Блэр. Я хотел узнать, что ещё она может рассказать мне о ней. О её привычках. О её мечтах. О её страхах. Обо всём. И... Нет, чёрт возьми! Всё это не имеет значения. Если только я не мог использовать это против неё, мне не стоило узнавать её лучше.

— И она готовит отличный кофе, — добавила Мелоди с лёгкой улыбкой, не замечая моей внутренней борьбы.

— Когда не занята тем, что приказывает это делать Анне.

Её улыбка померкла.

— Это работа Анны, так что я не вижу проблемы. — Ого. — Она тебе правда не нравится, да? — Она покачала головой. — Просто не груби ей, ладно? Ты кажешься хорошим парнем, и до сих пор ты отлично справлялся с нашим садом, так что будь с ней поласковее, ладно?

Если бы она только знала, что я приготовил для Блэр.

— Конечно.

Она улыбнулась.

— Спасибо. — Она подожгла зажигалку, поигрывая с ней, и от этого звука меня обдало жаром. Она сделала это снова.

— Не делай этого, — прошипел я ей, прежде чем смог остановиться.

Она уставилась на меня, а затем прищурилась, глядя на мою щеку, и тихо ахнула.

Чёрт. Должно быть, пряди моих волос сместились, и она увидела часть шрама на моей щеке. Я быстро поправил волосы, скрыв шрам.

Она бросила зажигалку в карман шорт, и её лицо покраснело.

— Прости. Эм-м-м... — Она переступила с ноги на ногу.

— Что?

— У тебя ожог? — Её лицо стало ещё краснее, если такое вообще возможно, и она опустила взгляд. — Прости. Наверное, это бестактно.

Я приподнял брови. Мне было интересно, что ей известно о том, что Блэр сделала со мной, и сможет ли она сложить два и два. Я знал, что она учится на дому, но, вероятно, она в какой-то степени была в курсе произошедшего. Однако я сомневался, что она знала, как я выгляжу. Она бы уже меня узнала.

Я внимательно наблюдал за ней.

— Да. Кое-кто сделал это со мной в старшей школе. — Это был риск, но я должен был узнать, что ей известно.

— Ого. Мне жаль. Это ужасно. Их посадили в тюрьму? — На её лице не отразилось понимание. Значит, она не знала.

— Нет. Она выпуталась из этого, даже не получив пощёчины.

— Это была девушка? Ух ты. — Она поджала губы. — Жаль, что она осталась безнаказанна. Её должны были наказать.

Я ухмыльнулся.

— Не волнуйся. Она не будет счастлива.

Она наклонила голову, но, если её и смутил мой загадочный ответ, она не подала виду и докурила сигарету.

— Спасибо, что составил мне компанию. С тобой приятно поговорить. Если тебе когда-нибудь понадобится кто-то, кому можно излить свои чувства или просто провести время, я к твоим услугам. — Она застенчиво улыбнулась мне и провела рукой по моему плечу.

Я взглянул на то место, которого она коснулась. Я не был уверен, что она заигрывает со мной, но даже если бы она не была сестрой Блэр, она была слишком молода, чтобы меня заинтересовать.

Она повернулась, чтобы уйти, и, когда я взглянул на окурок, лежащий на земле, у меня невольно вырвался вопрос.

— Блэр знает, что ты куришь?

Она отвела взгляд, и мне показалось, что в её глазах мелькнула грусть.

— Нет. Она... она бы не поняла.

— Почему?

— Потому что она считает меня безупречной. Она смотрит на меня как на что-то, что нужно защищать и оберегать от всего мира. Что-то невинное.

Я склонил голову набок.

— А разве это не так?

Она посмотрела вдаль, и между её бровями залегли две складки.

— Никто не невинен.

— Почему бы тебе не сказать ей об этом?

Её пристальный взгляд вернулся ко мне и задержался на долгое мгновение. Она улыбнулась мне, поджав губы.

— Хороший вопрос.

Она повернулась, чтобы уйти, но затем бросила на меня взгляд через плечо.

— Не говори Блэр о том, что я тебе только что сказала, хорошо? На самом деле, ты можешь сохранить весь наш разговор при себе.

Я удивлённо поднял брови.

— Я ничего ей не скажу, но почему ты не хочешь, чтобы она знала?

— Потому что ты ей не нравишься. И она вырвет тебе глаза, если ты когда-нибудь попытаешься причинить мне боль.

Я недоверчиво рассмеялся.

— Серьёзно? Не слишком ли это радикально?

Она пожала плечами.

— Как я и сказала. Она верна.

Она ушла, а я посмотрел в сторону комнаты Блэр, испытывая нечто очень похожее на удивление. Но это было неправильно. Что бы ни сделала Блэр, это не заслуживало восхищения. Даже если она была верна, я сомневался, что она делала это не ради защиты своих интересов. Ей было всё равно.

Но какими бы ни были её чувства, у меня появилось ещё больше козырей против неё. Было бы так весело посмотреть, как далеко она готова зайти, чтобы защитить свою сестру.

Я улыбнулся.

Да. Посмотрим.

БЛЭР

Я надеялась ещё какое-то время не встречаться с мамой, прежде чем мне придётся с ней разбираться, но она вернулась домой вскоре после того, как я закончила разговор с Ланой. Я собралась с духом, услышав её шаги, приближающиеся к гостиной.

Увидев меня, она остановилась на пороге, её брови почти достигли линии роста волос.

— Привет, мам.

— Что ты сделала со своими волосами?

Вот и мы.

— Мне стало скучно. Я хотела попробовать что-нибудь новенькое.

Её глаза округлились.

— Сейчас? Ты решила попробовать что-то новое сейчас? Когда у тебя контракт с брендом по производству средств для волос?

— Ничего страшного.

— Ничего страшного? — Она повысила голос и оглянулась, чтобы убедиться, что никто не услышал. — Пойдём в мой кабинет, — прошипела она.

Я вздохнула и последовала за ней. Как только я вошла, меня окутал запах её освежителя воздуха. В папином кабинете был порядок, но у мамы было ещё хуже: ни одна бумажка не лежала на своём месте. Когда дизайнер оформлял наш дом, мама настояла на простой, но приятной глазу мебели, которая, по её мнению, состояла из множества квадратных предметов и была стерильных цветов. Всякий раз, когда я заходила в её кабинет, я чувствовала странную пустоту внутри.