Работа закипела с новой силой. Мы рылись в грудах книг, передавали друг другу тома, сдували с них столетия пыли. Стопка «перспективных» книг росла рядом с Дугласом, который почти не отрывался от найденных инструкций, что-то бормоча и делая заметки на своём планшете.

И вот, спустя пару часов, он резко вскочил, чуть не опрокинув соседнюю башню из книг.

— Нашёл! Я все нашел! — в его глазах горел азарт исследователя. — Здесь нужны не один, а пять кристаллов! Первый — просто хранилище маны. Второй — содержит базовые шаблоны движений. Третий — определяет простейшее распознавание «свой-чужой». А четвёртый… четвёртый — это примитивный сенсор, он сканирует окружение и передаёт данные на пятый кристалл!

В библиотеке на мгновение воцарилась тишина, но потом все отправились к столу Дугласа.

— Интересно, — первым нарушил молчание Рени. — Те камни, что мы нашли в пещерах Эрама… они подойдут?

— По этим схемам не понять, — покачал головой Дуглас. — Нужны попробовать собрать первую марионетку.

— Ханна, Бренда, Майра! — скомандовал я, чувствуя, как нарастает азарт. — Бросайте всё! Пересматривайте эту стопку и ищите всё, что связано с драгоценными кристаллами, их обработкой, настройкой и марионетками! Любые книги.

«Хорошо!» — хором откликнулись девушки, и библиотека снова наполнилась энергичным шелестом страниц и короткими переговорами.

Возвращаясь в резиденцию, мы обсуждали открывающиеся перспективы.

— Представь, Викта, — говорил Дуглас, — целый отряд в твоём подпространстве. Ты могла бы носить с собой целую армию.

— Разовая выкладка — штук двадцать, — тут же прикинула она, но в голосе слышался азарт. — Да, болванчики туповаты, прут только в лоб. Но, видимо, артефакторы это понимали и заложили в них крепкую броню вместо сложного управления.

— Идеальный таран, — заключил я. — Или подвижная стена. Нам нужно…

Мои слова замерли на губах, едва мы переступили порог резиденции. Наш гвардеец Бруно, завидя меня, почти бегом направился ко мне, латы его тихо побрякивали.

— Ваше благородие, у нас происшествие случилось. Важное.

Лёгкая улыбка с моего лица сошла.

— Идём в мой кабинет. Рени, с нами.

— Понял.

Пока мы шли по коридору, я отметил: Бруно не паникует, его лицо скорее озабоченное, чем испуганное. Похоже, дело не в нападении, а в тревожных новостях.

Войдя в кабинет, я жестом предложил ему стул, но гвардеец предпочёл остаться стоять.

— Докладывай, Бруно. Что случилось?

— Сегодня, ближе к полудню, приходили стражники города, ваше благородие. Офицер с двумя рядовыми. Вежливо спрашивали… — Он запнулся, и я уже почуял неладное. — Они разыскивали детей, которые приходили к нам по утрам посмотреть на тренировки его благородия Рори и…

— Бруно, давай без регалий. Суть.

— Так точно. Дежурные на утреннем посту сказали, что сегодня детей не было. Ни одного. Стражники на этом не успокоились. Сказали, что несколько ребят из того района — братья Томлин, дочка кузнеца Линда — ушли с утра «на магов смотреть», но не вернулись. Уже несколько часов их нет.

Я медленно перевёл взгляд на Рени. Тот уже хмурился.

— Так и есть, — подтвердил он, постукивая пальцами по рукояти клинка у пояса. — Сегодня действительно никто не приходил. Я заметил, но подумал — что из за дождя родители могли запретить приходить. Не придал значения.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Случайностью это не пахло.

— И, скажи мне на милость, как эти «тени» могли пропустить подобное? Как целая орава шумных карапузов могла испариться по дороге сюда?

Я резко махнул рукой. — Не отвечай, Бруно, вопрос риторический. Дай задание своим: докладывать о любых странностях в округе. Немедленно.

— То есть не только про детей спрашивать? — уточнил гвардеец.

— Если пропадает толпа шумных сорванцов так, что даже тени не видят — это уже странность. Значит, нужно искать любую мелочь.

— Понял. Будет сделано.

Ударив себя кулаком в нагрудник Бруно развернулся и вышел.

Я повернулся к Рени, который стоял у окна, беззвучно барабаня пальцами по стеклу.

— Что думаешь?

— Дети, которых пропустили маги тени… Где-то я уже такое видел. Только вот дети, которые к нам приходили, магией не обладали, иначе уже бы напрашивались научиться чему-нибудь.

— Наведаемся в тот район ещё раз, Только теперь полным составом. И в полной боевой готовности. Собирай всех.

В одном из заброшенных зданий, горел свет и были явно какие то движения. Люди сновали в разные стороны будто проверяя что то. Но из самого здания разносились крики паники и бессильной ярости. Соседи с ужасом закрывали ставни, делая вид, что ничего не случилось, пытаясь оградиться от этого страшного места.

Молодой парень в дорогом, но теперь уже запылённом плаще нещадно избивал нескольких бугаев. Те и не думали отвечать — они беспомощно прикрывались руками, съёживались, принимая удары на крепкие, но сейчас такие бесполезные тела. Маг, взбешенный произошедшим, не сбавлял оборотов. Его кулаки, обёрнутые всполохами тусклой энергии, приглушённо хлопали по телам с мокрым, неприятным звуком.

— Идиоты! — Удар по руке, хруст. — Тупицы, я оставил вас на день! Один чертов день! — Ещё удар, в плечо, заставляющий того осесть на колени. — Что вы тут, твари, устроили?!

— Так они кричали, ваше бл…

Ещё один удар, точный и жёсткий, отправил незадачливого подручного в угол пересчитывать осколки собственных зубов. Тот хлюпнул носом, выплюнув на гнилые доски пола слюну с алой пеной.

— Вы должны были просто сторожить их тут! Сторожить, мать вашу! Не трогать! Не слушать! Стоять и смотреть за ними!

— Но ведь потом всё равно… — пробормотал самый толстый, прижимая ладонь к рассечённой брови.

— Это тебя не касается! Твоя задача была сторожить! — Маг схватил его за воротник, притянул к себе. От него пахло озоном, еще один явный признак что маг еле сдерживает свою ярость. — Ты хоть понимаешь, что вы, идиоты, наделали? Это наша территория! Наша, чёрт тебя дери! Сюда даже крысы из стражи не суются!

— Дык они орали… целый день… — уныло буркнул третий, глядя себе под ноги. — Как при шуме то можно.

Маг замер. Он не повысил голос. Он просто посмотрел. Его взгляд, ещё секунду назад горящий яростью, стал пустым и холодным. В нём читалось настолько чистое, немое обещание расправы, что все трое разом замолчали, опустив глаза. В тишине было слышно только тяжёлое дыхание и капающие с потолка капли воды.

— Прав был отец, — тихо, почти себе под нос произнёс маг, отпуская толстяка. Тот шумно глотнул воздух. — Нужно было всё контролировать лично. Их нужно было просто связать и забыть.