— Значит, у них есть союзник, — заключил Рени, сверкнув глазами. — Кто-то, кто может приютить целый клан. Или спрятать.

— Они что-то искали, — повторил я, отпивая горячий чай. — Но последние события — бой магов в небе, реакция председателя — видимо, заставили их резко ускориться. Испугались, что всё вот-вот вскроется.

— Не факт, — покачал головой Рени. — Может, они просто ждали подходящего момента как прикрытия. Сейчас самое время — весь город в шоке, стража мечется, председатель занят разборками глав стражи… Идеальный момент, чтобы исчезнуть.

Я вздохнул, откинувшись в кресле.

— Слишком много может. Нужны факты. Бруно, удвой вознаграждения за информацию. Проверь все постоялые дворы, таверны, конюшни в радиусе трех дней пути. Ищем любые следы. Рени, свяжись с нашими людьми в других городах — пусть навострят уши. Особенно на западе.

Рени кивнул.

— А пока… — я посмотрел на карту, где Фостеры растаяли, как дым. — Пока будем считать, что они сделали свой ход. Нам остаётся дождаться вестей от соглядатаев и понять, что именно они задумали. И главное — зачем.

— Мы должны отправиться на запад, — я ткнул пальцем в карту. — Наше «обучение» в академии — фикция. Сейчас нужно действовать.

— Не забывай, ты поручил тренировать ту девушку Аспид, — парировал Рени, скрестив руки. — И Лирин теперь тоже не сможет просто взять и укатить из столицы, ей нужно быть здесь.

Я поморщился. Рени был прав. Но что мешает нам двинуть малым, боеспособным составом? Я мысленно перебрал варианты.

— Возьму Ханну — маг земли, ее голем домчит нас быстрее лошади куда угодно. Рори — как силовую поддержку. Энтони — у него сейчас свободных задач нет, а его специализация может пригодиться в защите. Остальные остаются здесь, под твоим управлением и под защитой стен.

Рени нахмурился, и по его лицу я понял — он уже просчитал этот вариант и нашёл в нём дыры.

— Ты хочешь схлестнуться с главой клана Фостеров, вот так без подготовки. Лично. Между прочим.

— Ты же понимаешь, что у него нет шансов.

— Пятьдесят лет магического опыта против твоих четырёх, Люций. Это не гоблины. Это — слишком рискованно.

— Меч, который режет магические щиты, — я загнул палец на руке. — Маг камня, который унесёт нас от любой погони быстрее скаковой лошади. И ты думаешь, у главы Фостера найдётся что-то, что он смог бы противопоставить мне?

— Я думаю, что вас не остановят, а просто завалят толпой, — его голос стал жёстче. — Один маг земли, пара бойцов… против целого клана, который, судя по всему, готовился улучшить свои позиции. Они навалятся на вас всем скопом.

— Они и не гоблины, — я усмехнулся, но без веселья. — Главы кланов — не самоубийцы. После первых же трёх-четырёх трупов, уложенных на землю, остальные предпочтут сдаться или договориться. Они бежали не для того, чтобы геройски погибнуть в глуши. Они сбежали чтобы выжить. А у выживающих инстинкт самосохранения развит куда лучше, чем боевой дух.

Рени замолчал и нахмурился. Он явно искал аргументы чтобы оставить Фостеров в покое и сосредоточится на развитие нашего отряда.

— Ты всё уже решил.

— Я принял рабочее решение. Малая группа, быстрый удар, возможно захват кого то, не просто так они меня убить хотели. К тому же сможем выяснить, куда и зачем они отправляли отряды. А если повезёт — и найдём то, что они так искали у гоблинов. Большая часть отряда остается здесь, следите за нашими делами, думаю можно оказать помощь горожанам дабы восстановить репутацию, следи что бы Эрик глупостей не натворил.

— А если тебе не повезёт?

— Тогда, — я вздохнул, откидываясь на спинку кресла, — ты знаешь что делать, мы готовились к подобному. Большинство наших действий просчитано и от цели нас отделяет только время. Но я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Хорошо, — наконец произнёс Рени, его лицо всё ещё было хмурым, не любил он оставаться за главного. — Так и поступим.

— Давай без пафосных прощаний, — я усмехнулся, стараясь снять напряжение. — Помнишь как говорил Нокс? «Не проигрывает тот, кто быстро бегает».

Рени на миг расслабился, в уголках его губ дрогнули лучики усмешки. Знаменитое высказывание нашего наставника, над которым мы дружно рассмеялись, а теперь могли им воспользоваться без зазрения совести.

— Помню. «Честь хороша на дуэли. В реальном бою хороша только победа. А побеждает тот, кто либо бьёт первым, либо уносит ноги быстрее всех, а потом бьет первым».

Стражи на рассвете смотрели, как четверка экипированных магов выходила за ворота. Голем, который обычно оставался за стеной, начал скидывать с себя некоторые части, становясь в разы меньше. Но большее удивление на их лицах было, когда он начал набирать скорость. Его и на лошади не догнать, если он будет двигаться так быстро.

— Слышь, старшой, — один из молодых стражников снял шлем, проводя рукой по взмокшим волосам. — А куда они так?

Дорога на западные просторы редко была нам нужна. Главная причина — тут реже нападали гоблины. Цепь старых крепостей работала как надо, люди отбивались успешнее. Караваны всё равно ходили с наёмниками — правило простое: неожиданного нападения никто не отменял. Шаманы всегда могли преподнести неприятный сюрприз зазевавшимся путешественникам.

Наш похудевший голем нёсся с неприличной скоростью. По меркам здешних жителей — очень быстро. Я прикинул: сорок, может, сорок пять километров в час. Без второго, самого тяжёлого этажа с кухней, конструкция слушалась Ханну куда лучше. Она уверенно могла вести эту махину целый день, почти не ощущая нагрузки на свои магические грани.

План был предельно прост: догнать Фостеров и выяснить, зачем они сорвались с места так неожиданно и с подобной секретностью. Настолько стремительно, что мы не сразу сообразили, что это именно бегство. Отставание было примерно на сутки — немало, но не смертельно. Ближайший город, Иштра, находился в двух днях неторопливого пути на повозках. Я рассчитал: им потребуется полдня, чтобы собрать растянувшийся обоз в единый караван и тронуться в путь.

Мы двигались в четыре раза быстрее. Поэтому должны были нагнать их как раз перед городскими стенами — там, где они могли бы затеряться в толпе или призвать на помощь местных защитников. Тут Рори должен был сыграть ключевую роль. Это были его родные края. Поговорить с местными сторожами или трактирщиками о странном караване он мог без утайки, пользуясь своей известностью и почетом.

Пейзаж за окнами голема мало отличался от окрестностей Эрама до нашего прихода. Дана потратила немало сил, сравнивая холмы и засыпая овраги. В результате её работы мы получили ровные поля под виноградники и посадки деревьев для нашей элитной мебели. Здешние же равнины были природного происхождения. Хотя, возможно, в далёкой древности над ними тоже потрудился какой-нибудь геомант. Ханна полулежала в своём кресле управления, а Энтони с Рори неспешно попивали чай, наблюдая за мелькающими в окнах видами.