Голем мерно шагал по центральной улице, восемь тяжелых лапок отдавались глухим скрежетом по булыжникам. Прохожие бросали отвлеченные взгляды, уже без былого трепета. В городе все давно знали, кому принадлежали эти монструозные конструкции. В салоне этого голема разместились лишь трое: Ханна, сосредоточенно управлявшая ходьбой многоножки, Рени, сжимавший в руках отчет, и молчаливая Амалия Лористон, чье присутствие избавит молодых магов от лишних расспросов главы стражи.

Стражники у ворот замка, завидев приближение голема, инстинктивно напряглись, но проверки за последний месяц сделали свое дело. Дежурный стражник уже отправился с предупреждением. Не успел голем пересечь порог, как к ней уже шел глава стражи. Голем не проявлял агрессии, лишь развернулся и начал выгрузку массивного каменного блока.

Лукас Найтхел уже готов был возмутиться, но заметив как Амалия покидает кабину, осекся. Это была не шутка. Он еще раз окинул взглядом странную группу, затем решительно направился навстречу.

— Ваша светлость, что привело вас сюда? — спросил он, слегка склонив голову.

— Я лишь сопровождаю молодых людей с их находкой, — спокойно ответила Амалия, сделав легкий жест рукой в сторону спутников.

Рени, собравшись, шагнул вперед, стараясь копировать уверенные манеры Люция.

— Меня зовут Рени Тесор. Наша группа вела наблюдение за кланом Фостеров. Выяснилось, что они знали о базе иномирцев и скрыли это.

Найтхел приподнял бровь, но не перебивал, бегло оценив парня: никакой аристократической символики, только голубая накидка будущего гидроманта. Рени, видя, что вопросов нет, продолжил.

— Нам удалось обезвредить базу, но при отходе мы подверглись нападению клана. — Он достал сверток и высыпал в собственную ладонь девять колец с эмблемами Фостеров. — В завязавшемся бою пропал Люций Вилд. По его последнему приказу мы доставили неповрежденную машину противника.

Найтхел взял кольца, перебирая их пальцами. Неплохо: попали в засаду, но отбились и вернулись с трофеем. Его взгляд скользнул на каменную глыбу, из которой магесса уже высвобождала своей магией угловатые очертания механизма. Разбитые обломки он видел и раньше, но целый экземпляр производил совсем иное впечатление.

Мощные металлические ноги, странная трубка вместо одной из рук, небольшие контейнеры-кассеты для боеприпасов. Двухметровый смертоносный механизм внушал уважение. Слова наставника зазвучали в голове Лукаса с новой силой. Будь у врага тысяча таких… Он сдержанно кашлянул.

— Вы проделали хорошую работу. Клан Фостер официально распущен, так что вы подверглись нападению бандитов и действовали в рамках закона.

Рени кивнул и протянул стопку документов с картой.

— Здесь координаты базы. Вам потребуется маг камня — вход был полностью запечатан. Также наши заметки о местных монстрах и тактике борьбы с ними.

— Ценная информация. Я доложу совету. Возможно, вызовем вас для уточнений. Вознаграждение будет доставлено позже.

— Благодарю. Тогда до встречи.

Молодые маги поклонились и направились к голему. Найтхел еще раз окинул взглядом робота, потом проводил взглядом удаляющихся. Идея иметь подобного голема в своем распоряжении пришлась ему по душе. Развернувшись, он создал световую плеть, Лукас окутал механизм и легко поднял его в воздух, будто тот ничего не весил. Образец нужно было срочно доставить в замок для изучения.

Внутри голема Рени сидел, погруженный в тяжелые мысли, но на его плечо легла рука Ханны, в попытке успокоить его.

— Ты хорошо справился. Главное — не останавливайся.

— Мне это не нравится. Все эти переговоры — не мое.

— Потому этим всегда занимался Люций?

— Да. Моя задача — присматривать за всеми и подключаться в нужный момент.

— Сейчас именно такой момент.

Рени горько усмехнулся. Теперь придется задействовать все ресурсы. Когда голем остановился в поместье, Рени не сделал и двух шагов, как на него обрушилось тяжелое, леденящее давление. Лирин Помпео смотрела на него холодным, отстраненным взглядом.

— Мой дорогой друг, неужели ты позабыл обо мне?

Вспышка огня рванулась из руки Амалии в ее сторону, но Лирин даже не дрогнула. Пламя было втянуто в темную сферу которая висела рядом, словно в черную дыру. Амалия, наблюдая за этим, приподняла бровь. Дары бывали разными, но такое… Впрочем, Лирин не стала развивать конфликт и ослабила давление.

— Где он? — спросила она ровно.

— Не знаем. Следов его исчезновения мы не нашли.

— Почему вы вернулись без него?

— Пройдем в поместье. Разговор будет долгим.

Выслушав подробный отчет, Лирин нахмурилась.

— Значит, ты уверен, что он жив. И что мы будем делать дальше?

— Все останется как было. Наши планы не меняются. А Люций… рано или поздно он должен вернуться.

— И как вы планируете посещать званые вечера?

— Так же, как и раньше. Ты будешь представлять наши интересы в высшем обществе.

Лирин поморщилась, предвосхищая поток назойливых предложений, но спорить не стала. Оставалось лишь отправить письма родным. Тем временем в одной из комнат шел другой, более тихий разговор.

— В общем, мы подозревали Фостеров. А когда их задержали, они во всем сознались. Все эти нападения… Они хотели возвыситься и выбрали нас в качестве ступеньки.

— Значит, мой отец отомщен?

— Не знаю насчет главы клана. Люций говорил, что тот принимал решения. Но судя по количеству колец и тем мечам… Думаю, глава тоже погиб.

Викта молча кивнула.

— Знаешь, я думала, почувствую облегчение, когда найду виновных. Но ничего не изменилось. Я просто скучаю по отцу и теперь еще и Люций. Сегодня поеду домой, хочу побыть с семьей.

Ханна обняла Викту.

— Как думаешь, он вернется?

— Рени говорит, что да. А я очень хочу в это верить. Кто, кроме него, будет управлять городом, который я построю? — Ханна слабо улыбнулась.

Викта в ответ тоже позволила себе легкую улыбку.

— И кто же тогда будет платить мне за перевозку товаров из столицы?

***

Академия магии.

Рени сидел в аудитории, машинально следя за указкой лектора, блуждавшей по схеме очистных сооружений. Тема была важной, но мысли его витали в чертежах, которые Люций когда-то набросал на бумаге за их разговором. План его друга был предельно прост: маги станут первооткрывателями, они будут двигать прогресс вперёд. Они первыми пройдут континенты и моря, откроют новые пути. А уж потом, с их подсказками и открытиями, то же самое смогут повторить и обычные люди — через годы, может, десятилетия. Но первыми будут именно маги.