Прозвенел звонок. Студенты начали шумно собирать вещи. В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошли трое парней. Их взгляды сразу же нашли Рени. Молодые гидроманты за соседними столами замедлили движения, наблюдая. Клановые интриги всегда были лучшим развлечением, а страх перед наследниками угас — почти все здесь уже носили на груди символы великих семей.

— Рени Тесор, — один из вошедших, высокий и с острым подбородком, перекрыл ему путь. — Мы слышали о вашей неудаче в лесу. Ситуация поменялась, но наш клан милостив и готов предложить тебе и твоим… людям покровительство.

Рени неспешно закинул свою сумку за плечо.

— Мы уже говорили об этом. С тех пор ничего не изменилось.

— Мой отец считает, что ты упрямишься, питая призрачные надежды, — другой парень, Урбен, язвительно скривил губу. — Взгляни правде в глаза. В том лесу в одиночку не выжить. Это конец для него.

— Именно он — может. Мы проходили для этого всю необходимую подготовку, — голос Рени был твердым. Он попытался обойти группу. — Спасибо за предложение. Мой ответ, как и прежде, — нет.

— Ты чего о себе возомнил, простолюдин? — Урбен резко шагнул вперед, блокируя проход. Голос его стал громче, привлекая внимание задержавшихся студентов. — Ты хоть понимаешь, что мы тебе предлагаем? Шанс!

— У вас нет ничего из того, что меня могло бы заинтересовать, — парировал Рени, не отводя глаз.

В аудитории воцарилась тишина, нарушаемая лишь нервным покашливанием. Урбен покраснел. Он огляделся, чувствуя на себе десятки взглядов. Отступить теперь значило потерять лицо.

— Хорошо! Отлично! — он выпрямился, и в его глазах вспыхнул вызов. — Вызываю тебя на дуэль. Сегодня. Сейчас. На тренировочной арене.

Рени на секунду замер, оценивая противника, затем медленно кивнул.

— Будет тебе дуэль, Урбен.

***

— Ваша светлость, не торопитесь уходить, — голос графа Вайс Белфорта, прозвучавший за спиной, был подобен бархату.

Лирин не обернулась, лишь замедлила шаг. Её пальцы едва заметно сжали книгу в руках.

— Белфорт, мне не о чем с вами разговаривать.

— Почему же? — он мягко обошел ее, встав на пути, и на его лице играла учтивая, но совершенно неискренняя улыбка. — Я всегда питал к вам самые теплые чувства.

— Ты думаешь, я не знаю, кто именно натравил на меня тех придурков? — в ее голосе звучал вызов и презрение.

Белфорт притворно огорченно вздохнул, поправляя кружевной манжет.

— Кажется, общение с провинциальным бароном пагубно сказалось на ваших манерах. Вы ошибаетесь. Я не имею ни малейшего отношения к вашим… прошлым неприятностям. Да и нужды в подобных мелочах мы не испытываем. Десятки дам готовы отдать все, чтобы привлечь мое внимание.

— Ты хорошо лжешь, но плохо следишь за своими слугами, — Лирин сделала шаг, намеренно идя на столкновение, и он вынужден был отступить. — Было неприятно встретиться. Прощай.

Она уже прошла мимо, когда его голос, сбросивший всю напускную учтивость, хлестнул ее в спину:

— Да ты чертова дура! Он не вернется из того леса, этот выскочка! Некому больше за тебя заступиться! Ты будешь со мной, или все повторится — только в десять раз хуже!

Уходившая Лирин замерла. Плавно, как в замедленной съемке, она развернулась. В ее глазах, словно в глубине ледника, вспыхнул холодный, безжалостный огонь.

— А знаешь, — ее голос прозвучал так тихо, что Белфорту пришлось инстинктивно наклониться, — я теперь очень даже хочу посмотреть, как у тебя это получится.

Она выпрямилась во весь рост, и ее слова, четкие и громкие, прозвучали на весь оживленный коридор, заставив замолкнуть все посторонние разговоры:

— Вайс Белфорт. За клевету и оскорбление чести моего союзника и моей собственной — я вызываю тебя на дуэль. За свои слова ты будешь расплачиваться кровью.

***

Распорядитель на дуэльной площадке поморщился, когда увидел, что творится вокруг. Да, знатные поединки всегда собирали зрителей, но всякий раз, когда дело касалось этой группы, арена превращалась в сущий ад. Не протолкнуться. Даже в небе, черт побери, висела целая толпа магов воздуха, оживленно ведя обсуждения. Окинув взглядом первых дуэлянтов, он снова поморщился.

Девчонка из знатного, но не самого влиятельного клана против одного из наследников Белфортов. Вайс был не самым сильным в своем поколении, но пару дуэлей за спиной уже имел. Но ведь она из той самой, ненормальной группы. Кто знает, каким безумным тренировкам они там подвергались.

— Перед тем как вы сойдетесь в бою, последний раз предлагаю примирение, — голос распорядителя прозвучал формально.

— Нет. Только дуэль, — холодно отрезала Лирин.

— Девушка слишком забылась, — фыркнул Вайс.

Дуэлянты разошлись по краям арены.

— Бой!

Вайс Белфорт, маг ветра, моментально взмыл в воздух. Это сражение должно было стать показательным. Ему долго запрещали связываться с этим «показушником» и его командой, но теперь, когда тот, навсегда остался в лесу, запреты исчезли. Ветряная броня мягко окутала его фигуру — он не собирался пренебрегать защитой. Увидев, что противница даже не шелохнулась, он усмехнулся. Она, наверное, и не думала, что он действительно согласится.

Два сгустка сжатого воздуха, словно невидимые кулаки, рванулись к Лирин, чтобы просто сбить ее с ног. Однако обе атаки бесследно растворились не причиняя вреда даже ее платью. Лирин даже не пошатнулась и на показ убрала пылинку с плеча. Видя, что повторной атаки не последует, она решила заканчивать этот фарс. Лицо великому клану она уже сохранила — он не проиграл в первые секунды. Этого должно хватить.

Вспыхнула и начала вращаться небольшая огненная сфера, поднятая рука указала на противника. Вайс, заметив движение, резко рванул в сторону, но было поздно. Чудовищное, гравитационное давление обрушилось на него сверху. Он попытался удержаться в воздухе, но его буквально вдавило в песок арены с глухим стуком. Когда он попытался подняться, давление лишь нарастало, прижимая его все сильнее.

Распорядитель, видя как из рта наследника начала капать кровь, своей магии выдернул пострадавшего наследника за пределы поля. Лекари сразу же рванули к пострадавшему проверяя его состояние.

— Победитель — Лирин Помпео!

Трибуны взорвались грохотом и криками, особенно ликовали девушки на трибунах. А следующие дуэлянты уже выходили на песок. Распорядитель, взглянув на них, снова поморщился. По их взглядам было ясно — они только и ждут, чтобы вцепиться друг другу в глотки.

— Молодые люди, последняя возможность— примирение?